На следующий день около полудня Элбридж вышел из святилища Ржавого Щита, прихватив нехитрый уборочный инвентарь.

Вняв словам своей Богини о том, что забота о заброшенных святилищах непременно обернется благом, паладин отправился на северный склон наводить порядок.

Вот только на сей раз он шел не один.

— ...Слушай, а богам точно понравится, что в их святилищах убирается неверующая вроде меня? Может, мне лучше остаться?..

— Не ищи отговорок, шагай давай.

Элбридж без зазрения совести привлек Соню к принудительным общественным работам.

Девушка жила и столовалась при храме Ржавого Щита задаром, так что права голоса перед хозяином дома у нее не было.

Число заброшенных святилищ на северном склоне исчислялось сотнями.

Окинув взглядом заросшие мхом руины, паладин пробормотал:

— С какого же начать?..

Словно поджидая этого вопроса, в голове тут же раздался голос Богини:

— Элбридж. Как насчет святилища Колеса вон там? Богиня Колеса — в высшей степени достойное божество.

Считалось, что божественные имена не даруются свыше — боги выбирают их сами в момент вознесения.

Поэтому небожители чаще всего брали имена предметов, ярче всего отражавших их земной путь.

Золотое Блюдо символизировало богатство, Лавровый Венец — победу, а Копоть и Вино — чернила и книжную мудрость.

По той же логике смертные, изобретавшие нечто принципиально новое и возносившиеся за этот вклад, нарекали себя в честь собственных творений.

Ярким примером был древний Бог Медной Чаши, который, будучи человеком, первым в истории выплавил латунь.

Судя по всему, Богиня Колеса принадлежала к той же категории первопроходцев и была даже древнее Медной Чаши.

Элбридж вознес короткую молитву:

— Есть ли особая причина навестить святилище Колеса первым, Богиня?

— Насколько известно твоей богине, она обладает прекраснейшим и добрейшим сердцем.

Паладин истолковал откровение по-своему:

«Ясно. Подружка».

Богиня Ржавого Щита тут же добавила:

— Элбридж. Если тебе будет трудно выбрать следующее святилище, всегда можешь спросить совета у своей богини.

— Непременно.

Элбридж легко представил себе картину: другие забытые боги на Небесах робко подходят к Богине Ржавого Щита, прося замолвить словечко перед ее паладином, а та важно надувает щеки и упивается внезапным влиянием.

Они переступили порог.

Статуя суровой богини, с ног до головы покрытая вековой грязью, недвижно взирала на незваных гостей.

Соня опустила жезл к полу и негромко произнесла:

— Поток.

Из навершия жезла ровной упругой струей хлынула чистая вода, омывая плиты.

Элбридж довольно усмехнулся:

«Не зря взял девчонку с собой».

Пыль в заброшенных веками святилищах вовсе не походила на пушистые одуванчики — со временем она спекалась в липкую, въедливую грязь. Счистить такой налет на сухую было невозможно.

А как Элбридж убедился вчера, беготня с ведрами до ближайшего колодца отнимала больше времени, чем сама уборка. С Соней же нужда в колодце отпала сама собой.

Пока девушка щедро заливала зал водой, орудуя щеткой на длинной ручке, между ними завязался разговор. Вспомнили вчерашнюю попойку в молитвенном зале.

— Может, Ромбель и прав, и Архимаг действительно что-то утаил, — начала Соня, оттирая грязь с пола. — Но ведь так поступают абсолютно все. Странно было бы вываливать первому встречному всю подноготную до самого донышка.

Архимаг Центральной Башни был для магов не просто выдающимся чародеем. Он был фундаментом Башни и ее духовным столпом. Соня выросла в этой системе и теперь искренне вступалась за своего учителя.

— Ромбель просто судит по себе, — пожал плечами паладин. — Дварфы куда прямолинейнее людей и секретов почти не держат.

Соня упрямо продолжила:

— Архимаг рассказал о своей слабости не просто так. Он объяснил причину своего спуска на землю, чтобы прояснить свое положение и избежать кривотолков в будущем.

— Возможно и так.

Элбридж кивнул. Аргументы Сони звучали не менее убедительно, чем подозрения старого дварфа.

— Человек перешагнул через гордость, открыл всем свою уязвимость... а его за это еще и подозревают во всех грехах! По-моему, это просто бессовестно.

— Ромбель никогда не отличался чуткостью, — согласился Элбридж. Он разогнулся и размял кулаком затекшую поясницу. — Соня. А каким Архимаг запомнился тебе лично?

— Человеком, который положил всю жизнь на алтарь магии и благополучия магов. Его мечта — не просто вознестись и почивать на лаврах. Он говорил, что хочет взойти на Небеса первым, чтобы потом проложить дорогу остальным чародеям. И еще...

Планы Архимага отличались пугающей основательностью: если маги под его началом начнут массово восходить на Небеса, они смогут сплотиться и поставить на место любую зарвавшуюся божественную шайку.

Элбридж смахнул ком влажной грязи:

— Соня. Ты знаешь, какое имя носил Архимаг, пока пребывал на Небесах?

— Бог Круговорота и Потока.

Вполне в духе мага, черпающего силу из движения стихий.

— Закончим здесь — поищем святилище Круговорота и Потока? — предложил паладин.

Девушка недовольно скривила губы:

— Я же ясно сказала: у него не было верующих! Откуда взяться святилищу божества без паствы? Да еще и на Востоке, а не в Центральных землях?

— Соня, ты, похоже, совершенно не понимаешь, почему Соленион называют Священным городом.

— За кого ты меня держишь? Потому что здесь храмов на каждом углу понатыкано!

— А ты задумывалась, почему их здесь столько?

— Ну... — девушка осеклась.

Удивляться было нечему: в городе так рассуждало подавляющее большинство. Все знали, что храмов в Соленионе не счесть, но о корнях этой традиции не думал никто.

— Всё просто, — пояснил Элбридж. — Первый лорд Солениона поставил перед собой безумную цель: возвести в своих владениях святилище для абсолютно каждого бога, какой только есть на свете. Этот завет превратился в традицию и соблюдается до сих пор.

Одни боги возносятся на волне громких подвигов и сразу обретают тысячи истовых поклонников. Другие, подобно Архимагу, восходят в тишине и безвестности, оставаясь забытыми. Люди считали это естественным порядком вещей.

Но основатель Солениона мыслил иначе.

Он считал, что толпа верующих за спиной вовсе не делает бога более великим, равно как и отсутствие паствы не умаляет величия того, кто вознесся в тишине.

— Первый лорд рассудил так: раз смертный совершил Великий Подвиг и удостоился зова Верховного Бога, значит, он достоин почитания. А количество прихожан на старте — лишь вопрос слепой удачи и времени.

Именно поэтому лорд приказал строить святилища абсолютно для всех.

Для великих богов и для безымянных. Для полузабытых реликтов и для тех, кто вознесся только вчера.

Чтобы люди хотя бы знали об их существовании. Чтобы у каждого небожителя был шанс обрести первых верующих.

— Беда была лишь в том, что богов оказалось слишком много.

Даже скромные часовни выкачивали из казны баснословные средства. Если бы не даровой камень из местных холмов и не слепая преданность горожан, безропотно таскавших глыбы, город бы обанкротился еще в колыбели.

Соседние правители открыто крутили пальцем у виска, глядя на первого лорда.

Смеялись и над его наследниками.

Но когда на континент обрушились смутные времена и цветущие города начали один за другим обращаться в прах, только Соленион стоял нерушимо. Ибо каждый бог на Небесах считал этот город своим домом. В час великих бедствий сонм богов встал на защиту Солениона единой стеной, отводя любые беды.

Так на востоке вырос неприступный оплот.

Город, хранимый всеми богами. Священный Соленион.

— ...И поэтому, — закончил Элбридж, — нынешний Маркиз по сей день исправно строит новые святилища.

Соня ошеломленно покачала головой:

— Ничего себе городишко... Точнее, ничего себе правитель.

Уборка подошла к концу.

Въевшиеся пятна со стен сойти не пожелали, но это можно было списать на благородную печать времени.

«А ведь если подумать... мне и не нужно было так переживать за Соленион из-за демонов Диккенса. Даже если весь мир рухнет в преисподнюю, Соленион погибнет последним».

Элбридж поднял взгляд на статую Богини Колеса.

Соня, тоже смотревшая на идол, вдруг тихо ойкнула:

— Слушай... мне кажется, или она улыбается?

Каменный лик, до этого казавшийся угрюмым и холодным, едва заметно потеплел — уголки губ статуи тронула слабая, призрачная улыбка.

Для забытой богини без единого верующего это был единственный доступный способ сказать «спасибо». Она выскребла последние капли благодати, чтобы подарить им этот жест.

— Тебе не кажется, — улыбнулся паладин.

* * *

Едва они вышли на улицу, как в голове Элбриджа раздался восторженный голос:

— Элбридж! Потрясающе! Если так пойдет и дальше, твоя богиня станет самой популярной фигурой на всех Небесах!..

Паладин привычно вознес ответную молитву:

— Ваша радость — моя высшая награда, Богиня.

Соня подозрительно покосилась на него:

— Я давно спросить хотела... Ты ведь не сам с собой разговариваешь, да?

— Отвечаю молитвой на откровения.

— ...Я уже не раз замечала эти твои внезапные молитвы ни с того ни с сего. И как часто она выходит на связь?

— Раз десять на дню.

Девушка уже открыла рот, чтобы съязвить, но вовремя прикусила язык, испугавшись собственной дерзости.

Элбридж хмыкнул:

— А ты умнее Ромбеля, Соня.

— В смысле?

— Был бы у тебя язык без костей, как у него, прямо сейчас с ясного неба прилетела бы молния.

Паладин огляделся. Солнце всё еще стояло высоко.

— Пройдемся еще?

Подхватив инвентарь, они двинулись вглубь затененных улочек северного склона.

Спустя полчаса поисков Элбридж остановился перед очередным заброшенным фасадом:

— Нашел.

На выветренной каменной колонне темнела полустертая надпись: «Бог Круговорота и Потока».

Святилище, возведенное в честь Архимага Центральной Башни в день его вознесения.

Они переступили порог.

Каменное изваяние Архимага задумчиво взирало в пустоту. Лицо статуи почти не отличалось от внешности мага, которого Элбридж встретил в Башне — разве что каменный идол казался чуточку моложе.

— Сколько прошло с тех пор, как Архимаг спустился на землю? — спросил паладин.

— Точно не скажу, — пожала плечами спутница. — Лет пятьдесят, может, сто.

Те, кто побывал на Небесах, перешагивают предел отпущенного смертным века — даже обычный человек после такого способен легко прожить двести-триста лет.

Но внимание Элбриджа привлекло другое: едва уловимую разницу в возрасте между живым Архимагом и его изваянием удалось разглядеть лишь потому, что за статуей — да и за самим святилищем — явно присматривали.

Не идеально чисто, но на заброшенные столетиями руины это место явно не тянуло.

— Соня. Ты знала, что у Архимага есть святилище в Соленионе?

Девушка покачала головой.

— А маги Восточной Башни могли приглядывать за ним из уважения к великому коллеге?

— Вполне. Маги всегда чтят тех, кто превзошел пределы возможного.

И всё же внутри шевельнулся червячок сомнения. Интуиция подсказывала: здесь кроется что-то еще.

Элбридж неспешно обошел святилище и в глубине зала наткнулся на небольшую книгу в кожаном переплете.

Книга Пророчеств.

Летопись, которая ведется лишь в тех орденах, где есть паства. И где волю бога фиксирует архиепископ.

Паладин осторожно раскрыл полуистлевший том.

Дешевая бумага рассыпалась под пальцами, чернила поплыли от сырости, разобрать текст было почти невозможно.

Но важны были не слова. Важен был сам факт существования этой книги.

Элбридж захлопнул переплет и негромко произнес:

— Уж не знаю насчет остального... а прихожане у него, похоже, всё-таки были.