Маленькая Блэр, вытянув шею, смотрела на то место, где стояла Эсмеральда.
Совсем недавно она стала свидетелем того, как Эсмеральда открыла пол и что-то туда закопала.

— Что вы там спрятали в полу?
— Это что, игра в поиск сокровищ?

— Ты всё это видела, да?

Блэр ненадолго приняла серьёзный вид, как будто размышляла, а затем высказала своё предположение, и Эсмеральда рассмеялась.

— Хм, ну… можно сказать, что похоже. Это для меня очень важно.
— А что именно?
— Это секрет. Очень важный.

Эсмеральда приложила указательный палец к губам, жестом показывая, что это секрет.

— И вот, о чём я хотела попросить: ты сможешь сохранить в тайне то, что только что видела?
— В тайне?

— Да. Не говори ни маме, ни папе, ни брату. И, конечно, никому другому. Ни моим служанкам, ни горничным.
— Значит, это будет секрет, который знаю только я?

— Верно. Только ты, Блэр. Даже Хардин об этом не знает.

Глаза Блэр заблестели от этих слов.

Делиться секретом с кем-то — значит стать к этому человеку ближе.
А значит, она стала для Эсмеральды кем-то особенным.

— Ты сможешь сдержать обещание?
— Конечно! Я хорошо умею хранить секреты. Я никому не рассказала секреты Анны и Карен!

Эсмеральда с нежностью посмотрела на уверенную в себе Блэр и протянула руку.
Поняв, что это значит, Блэр обвила её мизинец своим.

— Обещаю!
— Да, обещай.

Когда Блэр даже приложила к мизинцу палец, будто ставя печать, Эсмеральда слабо усмехнулась и мягко погладила её по голове. Это прикосновение было бесконечно ласковым.
Принимая эту ласку, Блэр почувствовала, как веки постепенно тяжелеют. Вопреки собственной воле, она засыпала, а взгляд Эсмеральды, полный тепла, медленно растворился во тьме за закрывающимися глазами.

***

— Хх…

Блэр проснулась, тяжело дыша. Снаружи всё ещё было темно — время было странным даже для рассвета.

С дрожащим взглядом она посмотрела на свои руки.

Всё ещё казалось, что Эсмеральда её ласкает, что тот взгляд, то прикосновение — всё это было рядом…

«Как я могла забыть об этом?»

Это ведь не воспоминание о моменте аварии. Но она напрочь забыла об этом.

Воспоминание, забытое на несколько лет, внезапно вернулось. Похоже, благодаря гипнозу — иначе и объяснить нельзя.

Что бы это ни было, но смысл вернувшейся памяти был только один:

В покоях императрицы, во дворце, осталось что-то, оставленное Её Величеством.

Возможно, это была просто дорогая ей вещь или тайные сбережения.

Но у Блэр было странное предчувствие.

Предчувствие, что под полом того дворца есть нечто решающее, связанное с тем пожаром.

Никаких доказательств. Просто интуиция.

«Я должна это найти. То, что оставила Её Величество…»

После пожара дворец, в котором жила Эсмеральда, был оставлен без ремонта.

Катрин, ставшая императрицей после неё, считала это место зловещим и отказалась его использовать, а раз у дворца не было нового владельца, его и не стали восстанавливать.

Значит, если отправиться туда, можно будет найти то, что оставила Эсмеральда.

«Но если пойти туда днём, мама узнает…»

Блэр продолжала смотреть в чёрное окно.
С выражением решимости она поднялась с кровати.

Когда Катрина тоже уже спала, в предрассветной тьме.

Это был единственный шанс.

На заре, когда только-только начинали появляться проблески света, карета герцогского дома Дель Марк, в которой ехала Блэр, остановилась у ворот императорского дворца.

Привратники, зевая и пытаясь отогнать сон, удивлённо посмотрели на Блэр.

— В столь ранний час... что привело вас сюда, госпожа?

— Я срочно приехала повидать матушку.

Им было странно, что к матери спешат в такой ранний час, но не было причины останавливать дочь, пришедшую к матери.

Карета быстро проехала через ворота дворца. Но направилась она не к покоям Великой Императрицы, а к заброшенному дворцу бывшей императрицы.

Сойдя с кареты, Блэр велела кучеру ждать и в одиночестве остановилась у входа.

Прошло целых десять лет с тех пор, как она в последний раз была во дворце императрицы.

Настало время, хоть немного, встретиться лицом к лицу с воспоминаниями, от которых она бежала десятилетие.

Блэр немного постояла перед дверью. И, будто приняв окончательное решение, открыла закрытые двери и вошла внутрь дворца императрицы.

Скрииип.

Внутри здания, которое оставалось заброшенным с момента инцидента, всё ещё сохранялся запах гари.

Блэр, опираясь на смутные воспоминания из детства, начала подниматься по лестнице в спальню Эсмеральды.

Шаг за шагом, поднимаясь по ступеням, рядом с ней словно пробежала маленькая Блэр — та, из прошлого, с воодушевлённым выражением на лице, она забежала вперёд.

Следуя за той, лёгкими шажками бегущей вперёд, вскоре появился знакомый коридор. Но, в отличие от воспоминаний, коридор был покрыт чёрными пятнами — и от этого навевал зловещую атмосферу.

Маленькая Блэр, проходившая по коридору, залитому бледным светом рассвета, остановилась у одной из дверей и тут же исчезла за ней.

В тот же момент остановилась и Блэр, следовавшая за ней.

Это была комната Эсмеральды.

Открыв дверь и войдя внутрь, она увидела совсем другую картину — не ту, что помнилась ей как тихая и аккуратная.

Всё в комнате, покрытое следами сгоревшего, будто остановилось в тот самый день, когда произошёл инцидент. Только время продолжало течь дальше, что казалось особенно странным.

Блэр, глядя на этот пейзаж, вспомнила сон, который видела перед тем, как приехать во дворец, и подошла к кровати Эсмеральды.

Примерно здесь!

Если прикинуть, где именно во сне лежала Блэр, то именно здесь Эсмеральда что-то закапывала.

Блэр легонько постучала каблуком по полу. Среди мраморных плит одна явно отозвалась другим звуком.

Проведя пальцами по краям этой плиты, Блэр заметила, что между ней и соседними плитами немного больший зазор — достаточно для того, чтобы вставить что-то вроде рычага.

Ища, чем бы воспользоваться, Блэр осмотрела комнату и начала приносить всё, что попадалось под руку: расчёску, зеркало, подсвечник — и по очереди пробовала вставить между плитками.

Наконец, ей удалось приподнять плиту.

Под ней оказался железный ящик с замочной скважиной.

— Он действительно был здесь…

Блэр испытала облегчение от того, что всё оказалось точно как в воспоминаниях и никто не обнаружил тайника за столько лет. Но радость была недолгой — она столкнулась с новой проблемой.

Ключа, чтобы открыть ящик, у неё не было.

«Куда же она могла его спрятать?»

Блэр попыталась поразмышлять с точки зрения Эсмеральды.

Если, как она говорила, никто кроме неё не знал о существовании тайника, значит, ключ она точно не оставила там, где его могли бы найти горничные.

Скорее всего, она спрятала его в очень укромное место, куда никто не заглядывал и которое не убирали.

Оглядывая обгоревшую комнату, Блэр внезапно вспомнила фрагмент сна:

«Когда я проснулась, Её Величество тут же подошла ко мне. Но в её руке ничего не было, когда она меня гладила».

Между кроватью и диваном должно быть место, куда можно положить ключ.

Немного подумав, Блэр резко потянулась рукой к верхней части каркаса кровати, с внутренней стороны.

Если бы он лежал на полу, горничные его быстро нашли бы. Но если он прикреплён к каркасу кровати, взрослому его не видно. Только если ощупать руками…

И действительно, когда её пальцы нащупали нужное место, она почувствовала что-то. И, сорвав, достала ключ.

Глубоко вдохнув, Блэр вставила ключ в замочную скважину железного ящика. Сначала ключ немного туго шёл, но, когда она приложила усилие, он подошёл точно — замок повернулся, и ящик открылся.

Внутри лежали документы.

Блэр достала их.

Темнота ещё не рассеялась полностью, и Блэр не могла чётко рассмотреть буквы, но символ на первой странице она увидела отчётливо.

«Магический круг?»

Под ним, знакомым почерком Эсмеральды, была написана одна фраза:

[Говорят, существует чёрная магия, способная восстановить второй пункт давнего разорванного контракта с Божественным Зверем. Возможно…]

Рассматривая документ при свете рассвета, Блэр вдруг услышала доносящийся издалека слабый звон колокола и резко подняла голову.

Это был звон, возвещающий шесть часов утра.

«Скоро рассветёт.»

Когда наступит утро, о её визите сюда обязательно станет известно Катрине. У неё не было времени медлить.

К тому же, если дело касалось силы рода, то, скорее всего, Хардин понимал в этом куда больше, чем она.

Блэр решила на этом остановиться и вернуться в герцогскую резиденцию.

Ящик был вмонтирован в пол, и его невозможно было извлечь, поэтому она снова закрыла его и взяла только ключ и бумаги, находившиеся внутри. Перед тем как выйти, она оглянулась на запущенную комнату.

Была слабая надежда, что воспоминания вернутся, если она окажется на месте происшествия. Но, в конце концов, больше ничего не всплыло. Поэтому для Блэр это место так и осталось лишь фрагментом воспоминаний.

Вспоминая следы, оставленные Эсмеральдой по всей комнате, Блэр твёрдо решила:

«На этот раз я не сбегу, Ваше Величество.»

Развернувшись, она покинула дворец бывшей императрицы и поднялась в карету.

Кучер, вышедший с ней с самого раннего утра, дремал, кивая головой, но, увидев Блэр, поспешно тронул поводья. Карета быстро покинула дворец.

Блэр снова раскрыла бумаги, которые держала в руках. Она попыталась прочитать обратную сторону, но из-за тряски в движущейся карете её начало мутить, и читать стало невозможно.

В конце концов, Блэр отложила бумаги и задумалась.

«Почему Её Величество интересовалась вторым условием контракта с Божественным Зверем?»

И почему хранила эти документы втайне?

На её взгляд, между контрактом с Божественным Зверем, который передавался в Дель Марк, и пожаром не было никакой связи.

Возможно, её интуиция, что эти бумаги были как-то связаны с тем происшествием, была ошибочной.

«Но всё равно… сперва нужно передать это Хардину.»

Так подумала она, откладывая бумаги.

БАХ!

Сильный удар потряс карету, и тело Блэр с силой ударилось о внутреннюю стенку.

Из-за резкой боли, мешавшей даже дышать, она потеряла сознание.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!