Внезапно Хардину вспомнились слова, которые она когда-то произнесла в детстве:

«Когда я вырасту, я хочу уехать из императорского дворца. Покинуть империю и путешествовать по миру. Пересечь океан и добраться до далекого континента...»

Размышляя над этим, Хардин взглянул на Рута, сидевшего напротив и проверявшего документы.

— Рут.
— Да?
— Как думаешь, что будет, если в Арделе появится порт, связывающий нас с Восточным континентом?

Ардельская империя располагалась на западе континента и не имела гаваней на востоке. Чтобы торговать с Восточным континентом, приходилось огибать весь огромный Западный материк.

Хотя в герцогстве Дель Марк и некоторых других землях на северо-востоке империи были моря, выходящие к восточному побережью, все они состояли из илистых отмелей, непригодных для больших кораблей.

Торговля с Восточным континентом, ради которой Иван был готов развязать войну, давно интересовала и Хардина.

Проблема была в том, что способа реализовать это не существовало.

Рут удивился неожиданному вопросу, но честно ответил:

— Это было бы прекрасно! Товары с Восточного континента, которые сейчас идут через другие страны, можно было бы завозить дешевле. А наши экспортные товары продавать без лишних пошлин.
— Верно.
— Наступила бы поистине золотая эра. Не зря же Его Величество при каждом удобном случае ищет повод для войны с Кланией. Хотя я считаю это безумием.

Он нахмурился:

— Но почему вы об этом спрашиваете?
— Я подумываю построить порт, связывающий с Восточным континентом, в Ливрине.

Ливрин был частью владений Дель Марка на восточном побережье.

— Как? Ведь море у Ливрина — это сплошные отмели.
— А если засыпать эти отмели, превратив их в глубоководный порт для больших кораблей?
— Каким образом?!

То, ради чего Иван готов был начать войну, Хардин решил иначе.

— Огромным количеством земли и денег.

Еще более безумный способ.

Лишь Дель Марк мог позволить себе такие безумные инвестиции.

— Вы серьезно?

Увидев решимость в глазах Хардина, Рут вскочил так высоко, что чуть не ударился головой о потолок кареты.

— У вас столько денег, что теперь решили засыпать ими море?! Может, лучше мне их отдадите?

Но Хардин был уверен в своем решении.

— Как ты сказал, порт в Ливрине принесет Дель Марку, а значит и Арделю, огромную прибыль. И не только материальную — но и новые знания, технологии, целые цивилизации...

Действительно, если порт будет построен, наступит совершенно новая эра.

«Но даже так... это слишком.»

Засыпать отмели Ливрина для создания порта требовало астрономических затрат.

«Засыпать море, чтобы построить порт... Гениально или безумно?»

Даже после нескольких размышлений эта идея казалась невероятной.

Но Хардин, похоже, всерьез рассматривал этот план.

— Составь предварительную смету.

Если Хардин так сказал, у Рута не было права отказа.

Как только они закончили разговор, карета прибыла в герцогскую резиденцию. Как обычно, их встретил Мэйсон.

— Добро пожаловать, ваша светлость.
— Где герцогиня?
— У нее обеденное собрание, она вышла.

Хардин хотела спросить, какое именно собрание, но Мэйсон опередил ее:

— И вас ждет гость.

— Гость?

Насколько ей было известно, сегодня никто не должен был приезжать.

— Кто?

— Жрица из храма. Говорит, что имеет срочное сообщение для вашей светлости. Поскольку личность подтверждена, я проводил её в гостиную.

— Жрица...

Есть ли у меня настолько близкие знакомые среди жрецов?

— Назвалась Миэлла Элиас.

Незнакомое имя, но женское — и тут в голове мелькнула одна догадка.

— Подайте чай.

Сняв кожаные перчатки, Хардин направился в гостиную. Там его ждал именно тот, кого он ожидал увидеть.

— О, здравствуйте, ваша светлость!

Миэлла, рассматривавшая интерьер, вздрогнула и поклонилась. Её щёки порозовели, но взгляд Хардина остался ледяным.

— Снова встретились, жрица. Но вряд ли мы настолько близки, чтобы наносить визиты без приглашения.

— Я понимаю, что пришла без предупреждения, но дело настолько важное, что решилась на бестактность.

— Какое дело?

В этот момент служанка постучала и поставила перед Хардином чай.

Миэлла заговорила, только когда та вышла:

— Герцогиня...

В тот же миг острая головная боль пронзила Хардина. Перед глазами всплыло чужое воспоминание:

«Вам стоит держаться подальше от герцогини. Рядом с ней вы можете потерять контроль, как и предыдущий герцог...»

Место в этом внезапном воспоминании в точности совпадало с нынешней гостиной.

Но слова реальной Миэллы оказались совсем другими:

— Вы знаете, что ваша супруга тайно встречается с другим мужчиной?

Граница между памятью и реальностью рухнула. Воспоминание рассеялось, оставив лишь настоящее.

Хардин, всё ещё морщась от остаточных образов, с опозданием осознал сказанное.

Миэлла, решив, что он заинтересовался, продолжила:

— Я только что видела, как герцогиня уехала в карете с другим. Если проследить...

— Не знал, что у жрицы есть привычка бесцеремонно вмешиваться в чужие дела.

Хардин перебил её ледяным тоном, поднимая чашку. Его взгляд поверх края был безжалостен.

Миэлла заерзала:

— Я... я просто беспокоилась о вас!

— Это мой знакомый. Я в курсе её сегодняшних планов.

Хотя он так сказал, Миэлла смутно чувствовала, что что-то не так.

Блэр ехала в наёмной карете. Обычно знатные дамы путешествуют в фамильных экипажах со своими рыцарями...

Если всё в порядке, зачем ей ехать с незнакомцем?

Но на лице Хардина не было и тени эмоций, которые должен испытывать муж, впервые узнающий об измене.

— На этом наш разговор окончен.

Тот же холодный, безразличный, сухой взгляд.

Теперь с оттенком усталости.

— В будущем не беспокойте меня по таким пустякам.

Хардин встал.

— Можете допить чай.

Оставив Миэллу, он вышел. Дверь закрылась — и по его губам поползла ледяная улыбка.

— Значит, всё-таки встретилась с ним.

Он смутно догадывался.

Если она хочет развода её способом, если она действительно планирует уйти, не навредив ему — скандал самый простой путь.

Но, наблюдая за её поведением в последнее время, он на секунду допустил, что она, возможно, отказалась от этого плана.

Оказалось, это лишь мои фантазии.

Значит, ты так улыбалась в моих объятиях, а в твоей маленькой голове были лишь мысли о побеге?

В этот момент тревога, всегда дремавшая у его ног, превратилась в ярость и полностью поглотила его.

Он даже забыл о своём плане засыпать море — настолько, что не мог вспомнить о нём.

***

— Добро пожаловать, ваша светлость.

Мэйсон, как всегда, встретил Блэр у кареты.

Она машинально спросила:

— А герцог?

— График изменился, он вернулся раньше.

Шаг Блэр замер на пороге. По первоначальным планам, Хардин должен был вернуться поздно из-за вечернего приема.

Если он дома — значит знает о моём отсутствии.

Зная его недовольство её встречами с Михаилом, мысль о предстоящем ужине вызывала неприятное ощущение.

Но изначально она не собиралась лгать. Рано или поздно это нужно было обсудить.

Собравшись с мыслями, Блэр направилась в спальню. У дверей её ждала Мелли.

— Добро пожаловать, ваша светлость.

— Спасибо. Всё в порядке?

Она уже взялась за ручку, когда Мели осторожно добавила:

— Его светлость ждёт вас внутри.

Рука Блэр замерла.

Ожидаемо. Хотя и быстрее, чем я думала.

— Я сама переоденусь. Можешь идти.

Мелли поклонилась и удалилась.

Сделав глубокий вдох, Блэр открыла дверь.

В полумраке комнаты, на бархатном диване, сидел Хардин с сигарой во рту. Его голубые глаза холодно сверкнули в сумерках.

При встрече взглядов её сердце ёкнуло.

— Я просто переоденусь. Подожди немного, — Блэр поспешила в гардеробную, избегая его глаз.

Но когда она уже собиралась открыть шкаф...

Чья-то рука резко захлопнула дверцу. Громко, слишком громко для тишины комнаты.

Блэр обернулась — и в тот же миг Хардин прижал её к шкафу, слившись в поцелуе.

Горьковатый дым сигары заполнил её рот.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!