***

​

​

Случайности катятся. Случайности накапливаются.

​

Словно снежный ком, катящийся с горы и становящийся всё больше.

​

​

***

​

​

Черные волосы и золотые глаза.

​

Несмотря на черты, которые в Аше считались практически абсолютными, предыдущий Маркграф не был человеком, бросающимся в глаза.

​

Отчасти из-за его скромного и замкнутого характера, а отчасти из-за простоты, не подобающей статусам Маркграфа и Героя.

​

Однако, как бы дракон ни складывал крылья, он не перестает быть драконом.

​

Когда предыдущий Маркграф прибыл в Аполло-Сити, который как раз активно восстанавливали, американские военные на объекте в полном составе перешли на режим военного времени.

​

Конечно, предыдущий Маркграф не вынимал меча и даже не угрожал американским военным.

​

Он сделал то, чего американцы ожидали меньше всего.

​

А именно… засучил рукава и включился в работу по восстановлению Аполло-Сити.

​

То, как он, неумело скрывая лицо, смешался с волонтерами, расчищая руины разрушенного города и перекусывая вместе со всеми, действовало американским военным на нервы.

​

Разумеется, больше всего на поведение Маркграфа отреагировал бывший президент Никсон. Собиравшийся пересечь портал и начать полномасштабное вмешательство в дела Аша, он приостановил все операции и вернулся на Землю.

​

Потому что не забыл предупреждение, сделанное предыдущим Маркграфом.

​

— Не смейте переходить через портал.

​

Никсон прекрасно понял, что действия Маркграфа были демонстрацией или предупреждением в его адрес. Мнение высокопоставленных чинов Пентагона, консультировавших его, было точно таким же.

​

И здесь была допущена одна ошибка в расчетах.

США решили, что если удастся удержать предыдущего Маркграфа одним лишь Никсоном, то это будет выгодная сделка. У этого была вполне логичная подоплека: отделить Маркграфа от гражданской войны в Коммунистическая партия Аша и держать его под наблюдением в зоне влияния американских войск — с военной точки зрения это сулило огромные преимущества.

​

Никсон также согласился с этим мнением. Конечно, его собственные мысли зашли дальше, чем у верхушки Пентагона.

​

Он опасался худшего сценария.

Худший вариант — союз предыдущего Маркграфа и Красной звезды.

​

Если Красная звезда, игнорирующая Репризу, и Маркграф, сильнейший из Десяти сильнейших, объединятся…?

​

От одной этой мысли начинала болеть голова. Если вспомнить поведение предыдущего Маркграфа, когда Красная звезда напал на Второго принца, это было вполне возможно.

​

Поэтому Никсон изо всех сил старался удерживать позиции на Земле.

​

Устранение предыдущего Маркграфа могло подождать до тех пор, пока не завершится план, самостоятельно реализуемый ФБР, и пока не будет ликвидирована Красная звезда.

​

И тут…

​

[…Наша империя поддерживает восхождение на пост генерального секретаря Чхон Ёмёна, который является Маркграфом и Красной звездой.]

​

В тот момент, когда в Имперской столице шли бои, произошло непредвиденное. Того, чего не смогли предсказать, даже обладая абсолютной информационной сетью «Комната 101.»

​

В тот самый миг, когда все линии связи Пентагона забили тревогу, а Никсон пришел в ужас.

​

Предыдущий Маркграф поднялся среди волонтеров, сбросил маскировку и вытащил меч.

​

Пока люди, узнавшие его, и наблюдавшие за ним американские военные пребывали в шоке, Маркграф медленно встал на дороге прямо перед порталом.

​

Словно говоря, что без его разрешения никто не пройдет здесь.

​

Это был момент, когда портал в Чикаго оказался заблокирован всего одним человеком.

​

​

***

​

​

Одна случайность порождает другую.

​

Словно взмах крыльев бабочки, вызывающий тайфун.

​

​

***

​

​

Демеронд почти никогда не улыбался.

​

После того как водородная бомба упала на вершину Мирового древа, он привык скорее к усмешкам, чем к улыбкам.

​

Хотя в последнее время поводов для улыбок стало больше, это касалось исключительно дел, связанных с семьей.

​

На людях, особенно перед землянами, он по-прежнему не улыбался.

​

Даже если перед ним был кандидат в президенты США от Демократической партии.

​

— …Рон Маккейн. Что ты здесь делаешь?

​

Демеронд огляделся по сторонам. Он стоял на обочине дороги, ведущей в Джемини-Сити, и это было отнюдь не то место, где можно случайно встретить кандидата в президенты США.

​

Тем более, если этот кандидат едет верхом на единороге.

​

Если только тот не был идиотом, было очевидно, что он ждал Демеронда, заведомо зная о его приходе. Проблема заключалась в том, что вокруг Рона не наблюдалось никакой охраны.

​

Этот придурок с ума сошел?

​

Пока Демеронд размышлял об этом, Рон Маккейн с изяществом слез с единорога и произнес:

​

— Разве не видно? Заблудился… Ну же, расслабься. Боже, ты убьешь меня раньше, чем мы успеем поздороваться.

​

Когда Рон сыронизировал, Демеронд холодно ответил:

​

— Рон, жить надоело?

​

— ….

​

Несмотря на угрозу от одного из Десяти сильнейших, Рон не стер с лица улыбку. Неизвестно, было ли это достоинством кандидата в президенты или же человек просто отличался безрассудством, но одно не вызывало сомнений.

​

Он был уверен, что Демеронд не сможет его убить. И причину понял сразу.

​

— Думаешь, сможешь убить? Если покончишь со мной, то независимость эльфов, которую готовит твоя дочь, пойдет прахом.

​

— ….

​

— Не делай такое лицо, будто гадаешь, откуда я узнал. Эльфы вытесняют американские компании из леса и, сотрудничая с Коммунистической партией, ведут переговоры о торговле эликсирами с корпорациями. Это факт, который способен выведать любой политик с дипломатическим чутьем…

​

— …Не неси чуши.

​

Когда Демеронд оборвал его на полуслове, Рон с улыбкой добавил:

​

— На самом деле, в ЦРУ мы украдкой просмотрели часть содержания письма, которое твоя дочь отправила президенту Южной Кореи.

​

Бесстыдно выболтав государственную тайну, Рон подмигнул. Он походил на озорного мальчишку, делящегося секретами с приятелем. Конечно, Демеронд ему приятелем не был.

​

— Псих ненормальный.

​

Демеронд подавил в себе мысль: «А не нанесет ли устранение Рона здесь еще больший удар по США?» — и произнес:

​

— Говори уже, зачем ты меня ждал.

​

— Честно говоря, я не думал, что прибудешь именно ты. Хотя был уверен, что в Джемини-Сити явится кто-то влиятельный и могущественный.

​

— И на чем основано такое суждение?

​

— Разумеется, на комплексном анализе причин. Цель, которую Маркграф преследует посредством переворота, возможности США, тот факт, что Маркграф находится в Аполло-Сити — значит, в Джемини-Сити тоже должен был пожаловать кто-то равный ему… Ну, сейчас долго объяснять; если выразиться коротко, опираясь на истинную волю сверхчеловек, то вот так:

​

— ….

​

— Потому что на его месте я поступил бы точно так же.

​

Пока Рон Маккейн поглаживал гриву единорога, брови Демеронда изогнулись.

​

— …Я пришел сюда не по чьей-то просьбе или приказу.

​

— Тем лучше. Значит, у Маркграфа имеется союзник, который поможет ему в том, до чего он сам не додумался.

​

Слова, которые звучали как беспечный оптимизм, но при этом били в самую точку.

​

Не обращая внимания на то, что глаза эльфа холодно сузились, Рон с фальшивой улыбкой, столь свойственной политикам, изрек:

​

— Ну что, Демеронд. Хватит пустословить, раз уж мы встретились, давай заключим сделку.

​

— …Вы, ребята, так любите сделки. Как насчет обменять твою жизнь на мое хорошее настроение? Ты здесь сдохнешь, а мне станет хорошо.

​

— Прости, но это не сделка. Сделка — это в первую очередь обмен ценностями. Поэтому давай сначала… я дам тебе то, чего ты хочешь больше, чем моей смерти.

​

Демеронд не стал спрашивать, откуда тот осведомлен о его желаниях. В конце концов, Рон начал беседу, уже владея всей полнотой информации, и, что важнее… демонстративно извлек из-за пазухи рацию и заорал:

​

— Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! Я кандидат от Демократической партии Рон Маккейн! Есть здесь кто живой? Черт побери, я столкнулся с эльфом! Кто-нибудь из американских военных поблизости, спасите меня… А-а-а!

​

Закончив криком, звучавшим слишком реалистично для обычной актерской игры, он швырнул рацию Демеронду. Тот с ошеломленным видом раздавил устройство в кулаке.

​

Игнорируя даже то, что стоявший рядом единорог презрительно цокнул языком, Рон поправил галстук и заявил:

​

— Ну вот, я выполнил твою часть… теперь моя очередь требовать.

​

— ….

​

— Демеронд, тебе случайно не знакомо выражение «Четыре ящика свободы»?

​

​

​

***

​

В здании Министерства обороны США, Пентагоне, царила суета.

​

Офицеры с бумагами сновали туда-сюда, а в разведывательном отделе спешно созвали экспертов для интерпретации данных со спутников, запущенных над Ашей.

​

Произошло то, что не смогла предсказать «Комната 101.»

​

Красная звезда и Маркграф — одно и то же лицо?

​

Ситуация сложилась такая, что они не то что не подготовились, но даже помыслить о подобном не могли, однако они оставались американскими военными. Армией, чье превосходство признавал весь мир.

​

Вместо того чтобы впасть в панику, они хладнокровно оценили ситуацию и выдвинули гипотезы.

​

Первой выдвинутой гипотезой стало предположение, что заявление Имперской принцессы — ложь. Это казалось наиболее вероятным, и, по правде говоря, все так и думали.

​

Однако «Комната 101» не подтвердила эту гипотезу.

​

Пророк перед пергаментом оставался неподвижен.

​

[Свобода слова, свобода вероисповедания, свобода от нужды, свобода от страха.]

​

С того самого мгновения, как он переписал речь Маркграфа перед битвой, и до сих пор, пока заявление принцессы транслировалось на весь мир.

​

Реакция Пентагона на внезапную поломку(?) Пророка разделилась на два лагеря.

​

Были те, кто хотел выбить информацию из Пророка силой, и те, кто пытался собрать сведения через обычные каналы связи.

​

Но у обоих подходов были проблемы.

​

Встретиться с Пророком могли лишь немногие Агенты, а среди них не было никого, кто мог бы немедленно прибыть в Пентагон.

​

А обычные информационные сети…

​

— Маркграф появился у портала в Чикаго! Код «Синий»! Текущая система реагирования приводится в готовность!

— Разведданные: эльф появился в Джемини-Сити рядом с порталом в Лос-Анджелес!

​

Проблемы возникли одновременно на двух американских порталах, ведущих в Ашу. Из-за специфики порталов, непроницаемых для радиоволн, скорость обмена информацией неизбежно падала, из-за чего реакция американского командования на миг задержалась.

​

Да, всего на мгновение.

То, что экстренное сообщение от Скарлетт О'Хара «Не давайте трансляции принцессы пройти через портал» не поступило вовремя.

То, что информация о том, что «Маркграф и Красная звезда — одно лицо», не была передана Десяти сильнейшим Империи.

То, что специальным грузовикам-рефрижераторам ФБР не передали приказ: «Отступите, чтобы не оставлять улик вмешательства США.»

​

Все это заняло лишь долю секунды. Любая другая армия не справилась бы и за несколько часов, но для американских вооруженных сил это был лишь короткий промежуток времени, умещающийся в одно слово: «мгновение.»

Однако результат, который породило это мгновение, был катастрофическим.

​

[Операция ФБР начата.]

[Мейкер, вторжение в Имперскую столицу.]

[Макфарлейн, начало боя с Красной звездой.]

​

Начиная с запоздалой информации, вмешательство США стало свершившимся фактом.

Снежный ком уже не остановить, и тайфун уже не предотвратить.

​

Пентагону пришлось признать, что скрывать свою сущность больше невозможно. Все, что произойдет с этого момента, станет официальным и дипломатическим делом.

К счастью, как доказывает история, командование американских войск не было некомпетентной группой, отрицающей реальность. Они хладнокровно подготовили меры реагирования.

Однако в то же время каждый из них оставался живым человеком. Человеком, который, столкнувшись с непостижимым, обращается с молитвой к Богу.

Особенно военные Пентагона, готовившиеся к дипломатическим и политическим последствиям, отчаянно молились.

Пусть слова о том, что этот чертов Красная звезда и Маркграф — одно лицо, окажутся чушью.