***

​

​

Под ледяным покровом ядра бассейна.

​

Отанга Сэмири молча орудовал сельскохозяйственным инструментом. Он пересаживал цветы, которые не смогли укорениться, и прокладывал путь для воды и людей.

​

Хлоп, хлоп!

​

С каждым взмахом его старое тело поскрипывало, но он не обращал на это внимания. Пот, который он проливал сейчас, был потом ради несбывшейся любви и новых эльфов.

​

И сколько же он так разравнивал землю? Как раз когда к нему вернулся опыт времен работы садовником.

​

— Старче, могу ли я вам чем-то помочь?

​

Над бассейном раздался знакомый голос.

​

Когда Отанга поднял голову, он увидел, что на него смотрит эльфийская девушка со светлыми волосами.

​

Сэмири. Эльфийка, известная под громким титулом «Имперская Имперская принцесса-росток.»

​

Отанга отложил инструмент и сразу же отвесил поклон. Сэмири замахала руками, словно прося его этого не делать.

​

— Вам не нужно склоняться передо мной.

​

— Как я могу перед принцессой…

​

— Хотя сейчас это так, в будущем на этой земле не будет никаких принцесс… Разве что в месте, где уважают старших.

​

Сказав это, Сэмири поманила рукой тех, кто был позади. Вскоре с той стороны, откуда Отанга не мог видеть, появились три девушки.

​

Саломея, Нети и Сири.

​

Разве они не были членами отряда маркграфа? Девушки, несшие большие корзины и циновки, коротко переговорили с Сэмири и сразу начали спускаться в бассейн.

​

Хоть это и было внезапно, гость есть гость. Увидев их, Отанга тоже вышел из цветника, чтобы встретить группу, и они встретились на склоне бассейна, на окраине сада.

​

Пока Отанга вновь склонял голову, девушка с небесно-голубыми волосами — то есть Нети — расстилала на земле циновку и говорила:

​

— Старче, вы ведь еще не ели?

​

— Еда еще…

​

— Эй! Работа работой, а обед по расписанию.

​

Сразу после этого Нети и Сири по очереди достали из корзин складной столик, стулья, бутылки с водой и еду. Не обращая внимания на удивление Отанги, две сестры устроили вполне приличный обед.

​

— Мы принесли блюда с эльфийского пира. Подумали, что вам захочется попробовать.

​

— …

​

Как она и сказала, Отанга страстно желал эльфийских праздничных блюд. Не из-за вкуса, а из-за воспоминаний о том, как он ел их вместе с возлюбленной.

​

Украдкой взглянув на Сэмири, он, делая вид, что уступает, сел на место.

​

То ли сказывалось то, что он спустя столь долгое время вновь прикоснулся к воспоминаниям, то ли что еще, но Отанга очень осторожно взял вилку. Первым делом он потянулся к мясному блюду с грибами и кисло-сладкими фруктами — точно такое же часто готовила его возлюбленная.

​

Благодаря магии блюдо, сохранившее тепло, хранило и тот самый вкус из воспоминаний.

​

Отанга одновременно ощутил радость от неизменных воспоминаний и печаль от того, что он состарился в одиночестве.

​

Но он был взрослым и, как подобает зрелому человеку, скрывая скорбь, осведомился:

​

— Это блюдо настолько вкусное, что может утешить душу. Неужели… мне предстоит что-то, что потребует утешения?

​

Глаза девушек округлились — особенно Саломеи, уплетавшей за обе щеки точно такое же блюдо, — а Отанга добавил:

​

— Если вдруг Чханкпэ, тот ребенок, умер…

​

Тогда Сэмири замахала руками.

​

— Нет-нет, никаких проблем. Тот лесной человек… то есть твой внучатый племянник тоже здоров. Шрамы, конечно, остались, но для человека, схлопотавшего пулю, держится он неплохо. Даже удивительно, что эльфы его не прикончили.

​

— …

​

Слова, сказанные где-то между шуткой и правдой. Сэмири кашлянула: «Кхм!»

​

— …Раз уж зашла речь о Чханкпэ, скажу: все лесные люди будут изгнаны из леса. Как и все остальные земляне.

​

Отанга не стал спорить, не слишком ли это жестокая мера. Напротив…

​

— …Благодарю за милосердное решение.

​

В отличие от Сэмири, кивнувшей так, будто всё происходящее было само собой разумеющимся, Нети, открывавшая банку с колой, мягко поинтересовалась:

​

— Вам не обидно? Ведь это не вы лично совершили, и, прежде всего, то, что вы заставили эльфийские плоды снова расцвести… это ведь действительно огромная заслуга.

​

Отанга покачал головой.

​

— Раны, нанесенные моими соплеменниками эльфам… никакими заслугами не искупить. И, как я уже говорил, тот факт, что жертва не мстит обидчику, а проявляет милосердие — уже само по себе великое благодеяние.

​

Как и в случае с Огюстом, в этом старике, искупающем грехи прошлого, чувствовалось такое величие, к которому она в свои юные годы даже не смела приблизиться. Нети решила про себя, что в старости хочет быть похожей на него.

​

Как бы то ни было, Отанга отправил в рот еще кусочек и осведомился:

​

— А если с моим внучатым племянником все в порядке… вы правда пришли только ради еды?

​

Сэмири, жуя сэндвич, отнятый у Диллы, отозвалась:

​

— На самом деле, есть еще кое-что. Мы хотим посмотреть на последнее дело Ёмёна.

​

Отанга вспомнил, что Ёмён — это не слово, означающее утреннее солнце, а имя нового маркграфа. Но последнее дело, здесь?

​

Прежде чем этот вопрос успел перерасти в сомнения, спутники одновременно вскинули головы, ощутив колебания маны. Особенно Нети, специализировавшаяся на телекинезе, уставилась в ту сторону, где находился Ёмён, и бросила:

​

— Началось.

​

Гадать о том, что именно началось, не пришлось. Лязг-лязг! Под грохот сталкивающегося металла со стороны бассейна в небо взмыли огромные стальные листы.

​

Сцена, где десятки, сотни стальных листов, каждый из которых больше танка, одновременно закрывают небо, была не просто шокирующей, а нереальной.

​

Зрелище того, как десятки и сотни стальных листов двигались, изгибались и разворачивались, создавая крышу, накрывающую бассейн.

​

Отанга был человеком, который пережил столько чудес, сколько другие не встречают и за всю жизнь, но он не мог оторвать глаз от происходящего над головой.

​

Может, благодаря этому? Даже без объяснений Сэмири он понял происхождение стальных листов.

​

Остатки лиан на металле, нарисованный американский флаг и, самое главное, надпись «Уэстморленд»… всё это были те самые приметы, которые красовались на барьере, некогда окружавшем Эльфийский лес.

​

Барьер. Тот самый барьер, который был символом поражения и угнетения эльфов.

​

Теперь эти барьеры становились крышей для эльфов, которые родятся в будущем.

​

Огромный купол-крыша. Созерцая это поистине чудесное зрелище, Отанга сам не заметил, как улыбнулся. И как нельзя кстати О Сири протянула ему бокал.

​

— Выпейте это и смотрите, старче.

​

Эльфийское вино, полное аромата трав. Осторожно смочив губы вином, Отанга смотрел, как небо темнеет.

​

Это был невероятно захватывающий пейзаж, но как садовник, он немного беспокоился.

​

Если стальные листы закроют солнечный свет, не окажет ли это негативного влияния на эльфов, которые только начинают расти?

​

К счастью, опасения оказались напрасными. Стоило стальным листам полностью затянуть небо, как весь отряд героя разом поднялся с мест.

​

Четыре женщины и четыре мага приготовили свои заклинания.

​

Первой магию завершила, как ни странно, Нети.

​

— Из-за большой разницы в мощности… я просто завершу.

​

Она использовала телекинез, чтобы подправить стальные листы в тех местах, на которые Ёмён не успел обратить внимание.

​

Затем Сири. Она с помощью магии огня сварила стыки между стальными листами, покрыв их огнем, чтобы они плотно прилегали друг к другу.

​

Третьей была Саломея. Она, величественно подняв посох…

​

— …А что мне делать?

​

Сэмири, приподняв посох с инкрустированным в него Кристаллом Мирового древа, ответила:

​

— Спеть песню поддержки? А, военные песни запрещены.

​

— …

​

Черт возьми — Саломея хотела было разозлиться, но вскоре, подняв посох, направила луч света на стальные листы.

​

Вспышка!

​

Луч Короля демонов, исторгнутый из останков Гитлера. Излучение с намеренно урезанной мощью принялось выжигать на стальных листах имена: Ёмён, Сети, Мерти, Сэмири, Маглрфин, Отанга и прочих — всех, кто плечом к плечу сражался с отрядом героя в войне эльфов.

​

Когда Нети вопросительно уставилась на нее, Саломея поспешила оправдаться:

​

— …Чтобы эльфы, которые родятся в будущем, знали.

​

— Тогда не лучше ли нарисовать рисунок, чем писать имена?

​

— Я, может, и не разбираюсь в магических кругах, но портреты…

​

— Эй, надо было практиковаться. Ты провалила вступительные экзамены в художественный вуз, потому что рисовала только то, что нравится.

​

— В какой еще институт? Я из Магической башни, у меня отродясь не было никакого университета…

​

Как только Саломея, запоздало поняв, что речь идет об истории Гитлера, приняла серьезный вид, Сири хлоп! — пнула сестру по заднице.

​

Она пнула так сильно, что Нети, охнув, упала, схватившись за ягодицы. Пока Саломея хихикала, вырезая имя Нети, последней посох подняла Сэмири.

​

Какую же магию продемонстрирует она? Под всеобщими взглядами, включая Отангу, Сэмири задрала голову к потолку и произнесла:

​

— Возможно, мать оставила мне духа света именно для этого момента.

​

— …

​

— Лион, Реллин.

​

Сэмири окликнула духов света, которых доселе бережно хранила в собственном теле. В тот же миг два сгустка чистейшей маны — столь же чистой, что и у Небесного рода — закружились вокруг нее.

​

— Спасибо вам за всё. Теперь… вам больше не нужно меня защищать. Охраняйте лучше эльфов этого края.

​

Два сгустка, сияющие золотым и серебряным светом, замерцали, словно отвечая на ее слова. Сэмири на мгновение погладила оба света, а затем взмах! — подняла посох.

​

В следующий миг Кристалл Мирового древа выскользнул из навершия посоха и взмыл к потолку. Расторопная Нети мгновенно выдолбила углубление точно в центре купола, куда и вошел Кристалл Мирового древа.

​

Завершенная таким образом крыша была одновременно величественной и красивой.

​

И это было неудивительно. Под сводом, возведенным героем, сокрушившим барьер, Кристалл Мирового древа источает животворную ману, а духи света озаряют цветы, которым суждено стать эльфами… Разве мог быть лучший способ возвестить о возрождении павших эльфов?

​

Теллаупе.

​

Отанга сам не заметил, как сорвал с губ имя покойной возлюбленной. Ответа, разумеется, не последовало, но он и не ждал. Зато у него накопилось столько слов, которые он скажет ей при встрече по ту сторону смерти.

​

​

***

​

​

Золотой зал.

​

Этот зал, почитаемый одним из величайших шедевров батального искусства и прославляющий Первый герой как божество, представлял собой ослепительно сияющее помещение, где пол, колонны и даже оконные рамы были отлиты из чистейшего золота.

​

Величие этого блеска было столь грандиозным, что правившие прежде императоры охотно использовали залы для неофициальных аудиенций. В частности, предыдущий император, одержавший победу в братоубийственной войне чуть больше ста лет назад, проводил здесь львиную долю времени, из-за чего это место также звали Императорским залом.

​

Однако… едва Новый Советский Союз распахнул Красный портал и вторгся в Имперскую столицу, всё переменилось.

​

Подобно любым захватчикам, Новый Советский Союз не собирался оставлять в покое столь ослепительное творение.

​

Захватив Имперскую столицу, Красная армия буквально подчистую содрала со стен все золото и перетащила его на ту сторону портала.

​

Разумеется, Новый Советский Союз разительно отличался от бесстыдных империалистических держав вроде Англии или Франции. В обмен на вывезенное золото они преподнесли в дар ценности куда более весомые — собрание «революционных трудов» и прочей литературы с Земли.

​

Мнения разделились: было ли это насмешкой Сталина над императором или искренним подарком.

​

Те, кто называл себя реалистами, поддерживали первую интерпретацию, а сторонники императорской семьи — вторую, думая о достоинстве императорского дома.

​

Императорский дом попросту не имел выбора и был вынужден играть по этим правилам, а нынешний владыка, словно издеваясь, собрал вдобавок прочую земную макулатуру и окончательно превратил Золотой зал в книгохранилище.

​

Было ли это просто действием ради гордости или настоящим «васинсандам» (выжиданием ради мести), чтобы изучить Землю и отомстить… никто точно не знал, но это было неважно.

​

Нынче же по-настоящему имели значение не отвлеченные истины, а живые люди.

​

Человек, читающий газету в темноте зала, который потерял свое название «Золотой зал» и гордость, а теперь называется просто «7-я библиотека императорского дворца.»

​

Он выглядел изможденным стариком — едва ли крепче ветхой рукописи. Болезнь точила его столь явно, что ее не удавалось скрыть ни роскошным шедеврам портновского искусства, ни перстням, ожерельям, браслетам и прочим магическим артефактам, которыми он обвесил себя с ног до головы.

​

Стоило ему перевернуть страницу, как грудь тут же раздирал приступ безжалостного кашля. Кха-кха! Да такой свирепый, что казалось, будто вместе с мокротой наружу вывернут внутренности.

​

Но старик не звал никого на помощь и продолжал читать книгу. Его руки дрожали при каждом перелистывании страниц, но он не обращал на это внимания.

​

И сколько же времени прошло? К тому моменту, как старик дочитал последнюю статью в газете.

​

Кто-то грубо открыл дверь. Настолько сильно, что петли огромной двери скрипнули, словно крича от боли.

​

Однако старик, будто заранее зная о визите, без тени растерянности сложил газету. Аккуратно разгладив бумагу, он наконец поднял взгляд на незваного гостя.

​

Незваным гостем был мужчина в весьма необычной одежде.

​

Его фигуру полностью скрывало грубое лоскутное одеяние, сшитое из шкур самых разных зверей: медведя, тигра, кошки, собаки, козы и коровы. Из-под этой звериной брони выглядывали исхудавшие конечности, а жуткий блеск в глазах казался неестественным.

​

Странность, которую трудно забыть, увидев однажды.

​

Иными словами, это зрелище врезалось в память надолго. Посвященный в тайны преступного мира человек узнал бы гостя по одному лишь шкуряному балахону.

​

Действительно, старик, закрыв книгу, сразу назвал его имя.

​

— Звездочтец.

Звездочтец молча приблизился и остановился напротив. Садиться он не стал, да и старик не спешил предлагать ему стул, молча бросив:

​

— Какое яркое появление. Случайно, не видел ли ты крови по пути?

​

— Н… нет… как… вы… просили… тайно… пришел…

​

— Не знаю, правда ли то, что ты говоришь… но поверю.

​

Сказав это, старик еще раз кха-кха! — закашлялся. Кашель был настолько сильным, что тело содрогалось.

​

Кое-как переведя дыхание, старик потребовал:

​

— Говори пророчество.

​

Звездочтец сверкнул недобрым глазком из-под шкур и отозвался:

​

— Плата…

​

— Я уже подготовил. Заберешь после того, как закончишь пророчество.

​

Звездочтец не склонил головы. Старик, казалось, не ожидал такого этикета, и достал бумагу и магический инструмент в форме пера.

​

Магический инструмент, который автоматически записывает звуки, слышимые вокруг, если влить в него ману.

​

Должно быть, это была вещь, специально подготовленная для записи пророчеств. Звездочтец мельком взглянул на перо и начал произносить пророчество.

​

— Звезды сказали: ложная эпоха закончилась, и пришла новая эпоха.

​

Его голос звучал так чуждо и жутко, будто чужеродная сущность вещала прямо из его утробы. Звездочтец продолжил пророчествовать:

​

— Да, настала новая эпоха. Возлюбленная его станет истинным золотом. Тот, кто вырвался из оков судьбы, придет в этот мир, несомый знамением героя, укрытый благословением пустынного божества. Наследие героя послушно последует за ним, и самый сладкий нектар омоет его уста. Но дабы истинный владыка смог возвыситься во весь рост, предстоят испытания — прегради же им путь. Прегради дорогу пяти багряным вершинам. Если грянет народный гимн, трон навек утратит свою мощь…

​

Замолкнув столь же неторопливо, Звездочтец закрыл рот и уставился на владыку. Лицо старика исказила сложная гамма чувств: разочарование и восторг, острая боль, тяжелые раздумья и подспудный страх сплелись воедино.

​

— …Действительно ли это результат пророчества, о котором я просил?

​

— Так… и… есть…

​

— …

​

Старик выдохнул с горьким разочарованием. Помедлив немного, Звездочтец шепнул:

​

— Если… не… верите… можете… спросить… у… Святой…

​

— …Пророчество — вещь полезная, но и бесполезная. Твоего пророчества достаточно. Мне не интересно пророчество, в котором даже не говорится, кто главный герой.

​

Столь дерзкие речи в адрес почитаемой всеми Святой прозвучали бы чересчур вольно, но Звездочтец ничуть не смутился. В конце концов, он добивался вовсе не того, чтобы его ставили выше самой Святой.

​

— Тогда… я… удаляюсь…

​

Старик, вчитываясь в надиктованное магическим пером пророчество, бросил:

​

— Да, иди. Желаемую вещь получишь у придворного графа.

​

— Бла… года… рю… Рунге…

​

Сразу после этого лицо старика окаменело.

​

— Звездочтец. Если еще раз назовешь это имя, я вырву тебе язык.

​

— …

​

Звездочтец склонил голову, словно извиняясь. Из-за звериных шкур лица было не видно, но старик был уверен, что тот улыбается.

​

Как бы то ни было, раз он получил долгожданное пророчество, времени играть с ним не было. Старик кха-кха! — еще раз закашлялся и махнул рукой.

​

Это был явный приказ убираться, и Звездочтец, пятясь, вышел из библиотеки тем же путем, каким пришел.

​

Скрип-скрип — хлоп!

​

Пока тишина снова наполняла место, где прозвучал звук закрывшейся двери, старик снова развернул отложенные газеты.

​

[Пламя революции охватило французский парламент! Сможет ли оно сжечь даже цепи, сковывающие колонии?]

[Эксклюзив: получена заявка на вступление эльфов в ООН… Мечтают ли эльфы о социалистической республике!]

[Министерство обороны США объявило о полном раскрытии боевой техники героя. Кому доверият первыми опробовать ее на практике?]

[Чудотворный спаситель, биография нового маркграфа.]

[Новый член Десяти сильнейших. Разрушитель Джемини-Сити и барьера, Красная звезда, наконец объявлен на съезде! Москва в панике!]

​

Даже по одним только провокационным заголовкам можно было почувствовать, что пришла новая эпоха.

​

Но сколько бы он ни читал, он никак не мог понять, кто же хозяин этой эпохи…