***

​

​

«Гомункул — твоя цель? Ученица, ты хоть понимаешь, что становится с теми, кто тешит себя пустыми мечтами?»

​

«Стать такой же ворчливой старухой, которая называет мечты учеников пустыми?»

​

«Нет, всё куда страшнее. Ты станешь одинокой.»

​

«Как вы, учитель?»

​

«Ах ты, дрянная девчонка! Умерь свой пыл и, ради всего святого, постарайся не умереть раньше меня!»

​

«Не волнуйтесь. Я как консервированная, проживу в десять раз дольше вас.»

​

…

……

…

​

Рашик открыла глаза.

​

Может, из-за того, что давно не видела снов об учителе, в голове стоял гул, словно кровь ударила в мозг.

​

Сдерживая неописуемую тошноту, она с трудом заморгала и увидела перед собой черного ворона, пристально наблюдавшего за ней.

​

«Корвус…?»

​

«Именно. Это я.»

​

«…Почему вы вверх тормашками?»

​

Рашик спросила, и ворон, щелкнув клювом, ответил:

​

«Это не я, это ты, Рашик, висишь вниз головой.»

​

«Я?»

​

Рашик наконец посмотрела на свои ноги. Как и сказал Корвус, за её ступнями виднелось небо.

​

Если быть точной, она висела на дереве вниз головой, привязанная за лодыжки веревкой.

​

«…Эм, почему я вообще оказалась в таком виде?»

​

Что же произошло? Пока Рашик пыталась напрячь память, Корвус ответила:

​

«Пыталась пробраться в зону с эликсиром… наступила на ловушку, и — бац!»

​

«…Но я же сверхчеловек! Как я могла потерять сознание от такой ерунды?»

​

«Если наступить на эльфийскую ловушку с усыпляющим газом без противогаза, именно так всё и заканчивается.»

​

«Ловушка с усыпляющим газом…»

​

Они что, не убрали ловушки, установленные еще во время войны? Эльфы такие ленивые. Додумав до этого, Рашик вместо просьбы освободить её сказала:

​

«Хорошо, что Ёмён не видел меня в таком виде, правда?»

​

Корвус посмотрела на неё с жалостью. Взгляд был таким же глубоким, как у сержанта, смотрящего на новобранца, только что прибывшего в часть.

​

«…?»

​

Почему она так смотрит? Эффект газа еще не прошел? Рашик на мгновение склонила голову набок.

​

Щелк!

​

Кто-то без лишних слов перерезал веревку, державшую её ноги. Внезапно оказавшись во власти гравитации, она с грохотом, словно подстреленная лягушка, рухнула на землю.

​

«Ой-ёй.»

​

Она тут же вскочила и уставилась на виновника, посмевшего перерезать веревку. И тут же поняла, почему Корвус смотрела на неё с таким выражением.

​

Прямо позади неё, скрестив руки на груди, стоял Ёмён и смотрел на неё сверху вниз.

​

«…Рашик.»

​

«Да.»

​

Рашик тут же послушно опустилась на колени. Это был инстинкт подчиненного, и Ёмён, увидев это, вместо того чтобы повышать голос, спокойно произнес:

​

«Я же просил вас в прошлый раз: если вам нужен эликсир, не нужно искать его самостоятельно, просто попросите меня…»

​

«Нет, ты был так занят, что у тебя не было времени даже выслушать… Если бы ты дал мне чуть больше времени и бюджета…»

​

«Вы же знаете, что оправдания — это грех.»

​

«…»

​

Неизвестно, из-за остатков усыпляющего газа или из-за сна об учителе, но голос Рашик звучал более жалко, чем обычно, когда она оправдывалась:

​

«Но… всё же… это был шанс увидеть и добыть эликсир прямо в Эльфийском лесу… Для любого алхимика это опыт мечты… И эльфы не особо злились, все были такими добрыми…»

​

В этот момент Корвус, слушавшая рядом, прервала её:

​

«Это только потому, что Рашик — коллега ученика.»

​

«…»

​

«Если бы это был настоящий мародер, думаешь, эльфы просто так бы это оставили? По эльфийским законам за незаконную добычу эликсира полагается как минимум порка, а как максимум — смертная казнь.»

​

Рашик, которой нечего было ответить, забегала глазами в поисках оправдания. И внезапно её взгляд упал на красное пятно на шее Ёмёна.

​

«А?! Ёмён, у тебя синяк на шее? Что-то случилось? Может, это след от того, как тебя ударил тесть?»

​

Ёмён слегка коснулся своей шеи и ответил:

​

«А, это? Не волнуйтесь. Это не тесть, это его дочь постаралась.»

​

«…»

​

Рашик не сразу поняла слова Ёмёна. Прошло около трех секунд.

​

Поняв смысл спустя три секунды, Рашик резко пришла в себя.

​

«Черт возьми, это же сексуальные домогательства!»

​

Неудивительно, что вчера вечером ушастой не было видно! Даже Корвус рядом пробормотала: «Какое бесстыдство….»

​

Ёмён, не обращая внимания, протянул руку Рашик.

​

«Если вам так нужен эликсир, пошли.»

​

«Э-э, что?»

​

Я как раз собирался за эликсиром. Пойдемте вместе.

​

«…»

​

Рашик на мгновение посмотрела на руку Ёмёна, а затем взялась за неё.

​

Она всегда это замечала: руки Ёмёна были грубыми, но теплыми. Рашик, словно пытаясь не обращать внимания на это ощущение, отряхнула одежду и спросила:

​

«Разве мы не сегодня уезжаем?»

​

«Да, если не возникнет проблем, мы уедем до заката.»

​

«Эликсир, который мы идем собирать с учителем в последний день… Что это за эликсир?»

​

Ёмён сделал многозначительное лицо, но правильного ответа не дал.

​

«Лучше увидеть всё своими глазами, чем слушать объяснения.»

​

Что это еще значит… Рашик украдкой посмотрела на ворона, но Корвус лишь мягко улыбнулась, не давая никаких пояснений. Ей ничего не оставалось, как поплестись следом за двумя наставниками.

​

Сколько они так прошли? Место, куда они пришли вслед за Ёмёном, находилось недалеко от центрального бассейна мавзолея.

​

Место под большими деревьями, где обломки барьера, разрушенного Демерондом и Красной звездой, были свалены в кучу, словно ненужный хлам.

​

Как ни крути, это было не то место, где мог находиться эликсир. Разве что место, где можно было тихо убить кого угодно, и никто бы не узнал.

​

Может, это могила? И Ёмён пришел сюда, чтобы выкопать траву, растущую только на кладбищах?

​

Рашик выдвинула вполне разумную гипотезу. В конце концов, зелье для стирания памяти, сделанное из такой травы, было редким товаром, за который не жалко отдать любые деньги, так что визит Ёмёна и учителя не был чем-то странным. Не был, но…

​

В тот момент, когда Ёмён остановился перед особенно маленьким деревом в округе, Рашик почувствовала, как её разум помутился.

​

Из-за красного плода, выросшего между маленькими ветвями.

​

На первый взгляд, это был не какой-то выдающийся фрукт. Выглядел он как обычное дикое яблоко, да и исходящая от него энергия была не такой уж великой.

​

И всё же Рашик не могла оторвать от него ошарашенного взгляда.

​

Если бы Ёмён не заговорил, она бы так и закричала от изумления.

​

«…Рашик, ну как? Это ведь Радость земли, верно?»

​

…Да. И расположение земных жил вокруг, и то, что на дереве всего один плод… А главное, здесь. Это то же самое место, что было указано на карте, которую оставили коммунисты.

​

Ингредиент для эликсира, созревающий раз в 300 лет. И именно тот самый эликсир, который коммунисты пытались получить, используя детей в качестве удобрения.

​

Несмотря на то, что это был бесценный эликсир, Ёмён говорил так мягко, будто они вышли на прогулку:

​

«Хорошо. Было бы обидно, если бы мы забыли и ушли просто так.»

​

«…Это наше?»

​

Рашик спросила с голосом, полным ожидания. Ответ Ёмёна был еще лучше:

​

Нет, это ваше, Рашик.

​

«…Что?»

​

«В прошлый раз я обещал дать награду за усердную работу. Этого будет достаточно?»

​

«…»

​

Сдерживая ликование или крик, Рашик вместо ответа крепко обняла Ёмёна.

​

«Достаточно? Да черт возьми, Радости земли хватит с головой!»

​

«Хорошо. Мне было жаль, что я не мог вознаградить вас раньше.»

​

Ёмён не отстранил Рашик и улыбнулся, словно наконец почувствовал облегчение. Это была улыбка не Героя, а скорее озорного младшего брата, и, увидев её, Рашик…

​

«Может, если бы я ответила, что этого недостаточно, я бы получила что-то получше…?»

​

Ей в голову пришла корыстная мысль. Корвус, словно заметив её настрой, щелкнула клювом:

​

«Перестань обниматься. Ученику неловко.»

​

А, вот оно что. Почувствовав запоздалое смущение, Рашик слегка отстранилась от Ёмёна. Корвус, глядя на Радость земли, сказала:

​

«Ради такого они похитили столько детей… Я думала, если увижу это своими глазами, пойму какую-то иную причину. Но на душе стало только тяжелее.»

​

«…»

​

«Ответь мне, Рашик, неужели это стоит того, чтобы жертвовать сотнями детей?»

​

Рашик не ответила сразу. Если оценивать только стоимость, этот плод был дороже сотен сирот.

​

Эта Радость земли выглядела вдвое больше, чем было описано в записях учителя, а капиталистическое общество было таким, где даже человеческую жизнь можно было оценить в деньгах.

​

Если бы она была той, кем была до встречи с Ёмёном, она бы без колебаний ответила «да.» Но сейчас она покачала головой.

​

«Я не думаю, что это… стоит того.»

​

Корвус и Ёмён одновременно мягко улыбнулись. Рашик подумала, что сегодня ей слишком часто приходится смущаться, и сказала:

​

«Но было бы неплохо, если бы он достался нам. С ним создание эликсира уже не будет просто мечтой.»

​

Тогда Ёмён удивленно переспросил:

​

«Эликсира? А не для исследований гомункулов?»

​

«…»

​

Он запомнил. Мою цель. Рашик, немного тронутая, потерла кончиком пальца под носом и ответила:

​

Было бы неплохо использовать его в моих исследованиях. Ведь это плод, превращающий ману лей-линий в жизненную силу… Но разве эликсир не будет полезнее для нашего босса и его группы?

​

«…Вы отложите свою мечту ради меня?»

​

«Ага.»

​

Мгновенный ответ. Рашик продолжила, сама не понимая, что говорит:

​

«Я даже жизнью рисковала, так что небольшая задержка в исследованиях — это ерунда… В конце концов, ты ведь потом добудешь мне еще один, правда?»

​

Её слова были неожиданными? Сразу после этого Ёмён и Корвус переглянулись. Их лица выражали нечто среднее между улыбкой и гордостью.

​

Вскоре Корвус, взмахнув крыльями, сказала:

​

«Как говорят на Земле: „Нет худа без добра“. Не думала, что эта Имперская Имперская принцесса личинок так изменится.»

​

«…Ну, это хорошие перемены.»

​

Она была чертовски уставшей и временами оказывалась на грани смерти, но это было всяко лучше, чем времена, когда она варила наркотики на черном рынке.

​

«Верно. Хорошие перемены. И я считаю, что она заслуживает соответствующей награды. Что думаешь, ученик?»

​

Ёмён пожал плечами:

​

«Конечно. Награда необходима.»

​

«…»

​

Что это за дешевый спектакль? Рашик, наблюдая за их игрой, на всякий случай спросила:

​

«Может, вы хотите сделать меня наложницей…?»

​

Ёмён сказал почти одновременно:

​

«А, кстати. В Эльфийском лесу растут два дерева Радости земли… Погодите, что вы сказали?»

​

«…Я ничего не, не говорила.»

​

«…»

​

Глаза двух наставников сузились одновременно, и Рашик на мгновение неуклюже свистнула.

​

Ёмён осторожно добавил:

​

Помните карту, которую мы отобрали у Нового Советского Союза в Джемини-Сити?

​

«Э-э, да. Помню.»

​

«Помните, что на той карте в Эльфийском лесу было отмечено две Радости земли?»

​

«…Неужели?»

​

«Да, именно то, о чем вы подумали.»

​

Сказав это, Ёмён достал из-за пазухи маленький плод. Радость земли. Он был значительно меньше того, что висел на дереве, но по размеру был похож на тот, что использовали для создания эликсира Императора.

​

«…»

​

«Тот, что побольше, используйте для исследований гомункулов, а из этого сделаем эликсир. Хорошо?»

​

«…»

​

Рашик плотно сжала губы, словно её поразила молния. Из-за волнения и радости? Нет, чтобы не обнять Ёмёна, как она сделала это мгновение назад.

​

И как раз в тот момент, когда она пыталась подавить переполнявшие её чувства,

​

Корвус всё испортила:

​

«…Работы прибавилось вдвое.»

​

«…»

​

«Кхм, шучу.»

​

«…»

​

Не похоже, что это была шутка. У Рашик закружилась голова.

​