***

​

​

Звезда, взиравшая на Ёмёна сверху вниз, медленно поднялась.

​

Ку-гу-гу…!

​

Вместе с давлением, возникающим при движении чего-то колоссального, над головой Ёмёна сгустилась тень.

​

Когда Ёмён поднял голову и посмотрел прямо на шлем, он увидел внутри него колышущуюся тьму.

​

Звезда, скрытая во тьме, заговорила:

​

«Чистильщик, Герой, сын Святой, жених смерти, Генеральный секретарь Коммунистическая партия Аша… Как мне тебя называть?»

​

Ёмён бросил взгляд в сторону выхода из пространственного разлома и ответил:

​

«Я Ёмён, сын Маркграфа и новый Маркграф. Могу я узнать ваше имя, о Звезда?»

​

«Я — Пералис Деус.»

​

Ёмён склонил голову набок. Слово в имени божества показалось ему знакомым.

​

Что такое «Пералис», он не знал, но «Деус» определенно было латинским словом, означающим «Бог.» Значит, эта Звезда перед ним — бог Земли.

​

Неужели это падший бог? Неизвестно. Да и знать особо не хотелось.

​

«Был рад встрече. У меня срочные дела, так что я пойду.»

​

Ёмён вежливо поклонился Звезде и снова бросился к противоположной стороне разлома.

​

Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как огромная тьма преградила ему путь.

​

«…У вас ко мне дело?»

​

«Есть.»

​

«Я весь во внимании.»

​

Ёмён остановился и посмотрел на Звезду, но самопровозглашенный Пералис Деус молчал.

​

Тишина. Глубокая и тяжелая, как тьма, заступившая ему дорогу.

​

Почувствовав неладное в затянувшейся тишине, Ёмён украдкой взглянул на выход с другой стороны. И тут же нахмурился.

​

Выход из разлома стал заметно дальше, чем был мгновение назад.

​

Ёмён снова посмотрел на Звезду и спросил:

​

«Может, слово „Пералис“… связано с мертвецами или погребением?»

​

«….»

​

Звезда по-прежнему не отвечала. Это было молчаливое согласие.

​

Пералис Деус. Бог мертвых и французские солдаты, которые воскресают даже после смерти…?

​

Больше спрашивать было не о чем. Нахмурившись, Ёмён спросил:

​

«…Значит, вы помогаете французской армии.»

​

Звезда не стала отрицать.

​

«Да.»

​

«Почему? Может быть, Франция держит в заложниках вашу Падшую звезду —»

​

В этот момент Звезда разразилась смехом, перебив Ёмёна.

​

«Падшая звезда? Я кажусь тебе падшей? Как другие боги, что упали на землю ради плачущего ребенка, — я кажусь тебе такой?»

​

«….»

​

Неизвестно почему, но Ёмён смог разглядеть во тьме под шлемом выражение, полное горечи.

​

«Маркграф, несущий кровь Аша и выросший на Земле. Ты возомнил себя спасителем? Думаешь, сможешь спасти всех?»

​

«Не знаю насчет спасителя, но я стараюсь. И если вы не Падшая звезда, то зачем вы это делаете? Зачем прибегаете к таким уловкам?»

​

«Ха! Разве это так странно — использовать уловки ради тех, кого я поддерживаю? Разве ты сам не совершал подобных уловок бесчисленное множество раз?»

​

«….»

​

«Не обольщайся, думая, что все боги к тебе благосклонны. Напротив, большинство божественных сущностей смотрят на тебя с подозрением. Твой врожденный талант, родословная, божественная сила… всё это ничем не отличается от тех, кто плетет нити судьбы!»

​

Не так ли ведет себя пьяница, мешающий уборке? В голосе Звезды слышался бред, свойственный тем, кто лишился рассудка.

​

Ёмён отступил на шаг и сказал:

​

«Меня не интересует оценка моей личности. Я спрашиваю, почему вы помогаете Франции, которая убивает эльфов и грабит чужие могилы.»

​

«Нужна ли причина, чтобы перевернуть игровую доску, на которой погиб мой ребенок?»

​

«…?»

​

Слова, достойные Культа конца света. Ёмён посмотрел вверх с недоумением, и Звезда закричала:

​

«Дитя Аполлона выжило как раб судьбы. Даже бестолковое дитя моего брата, которое ты освободил, бродит по этой земле, так почему же мой ребенок?! Почему тот младенец должен был быть утилизирован?!»

​

«….»

​

«Слишком способный, чтобы быть рабом, и недостаточно хорош, чтобы стать главным героем…? Только из-за такой ерунды?»

​

Самовопрошание, свойственное безумцу. Пока Ёмён потихоньку отступал, Звезда подняла огромный двузубец.

​

«Вы лишь знали, как использовать детей в качестве приманки, чтобы сбросить нас, но не знали, на что способны боги, потерявшие своих детей. Так смотри же. Смотри, что я могу сделать с этой отвратительной игровой доской!»

​

Сразу после этого в глубине шлема вспыхнули яркие глаза. Те самые глаза, что принадлежали богам, которым поклоняется Культ конца света, богам, брошенным в предыдущих циклах регрессии.

​

«….»

​

Ёмён стиснул зубы. Дело было не только в гневе бога, но и в самой сути, скрытой за ним.

​

Суть в том, что, хотя он лично зачистил Культ конца света, пока остается корень проблемы — Судьба, — такие, как Культ конца света, будут появляться неизбежно.

​

Он не ожидал, что найдется бог с такими же мыслями, как у культа… но в любом случае, Ёмён, собирая божественную силу и ману, крикнул:

​

«Если дело в этом, то вы должны помогать не Франции, а мне! Я сам лично сокрушу Судьбу!»

​

«….»

​

Двузубец, направленный на Ёмёна, на мгновение замер. Жуткие глаза окинули его с ног до головы, и Ёмён продолжил:

​

«Судьба — враг моих родителей. У меня есть воля и сила, чтобы сокрушить её. Поэтому вы должны помогать мне, а не Франции. Что изменится от того, что Франция сегодня сожжет Мировое древо?»

​

Звезда не ответила сразу. С глазами, полными бушующих эмоций, он переводил взгляд с Ёмёна на выход из разлома… а затем, сжав копье крепче, произнес:

​

«По крайней мере, этот мир исчезнет.»

​

«….»

​

«Мир, где погиб мой ребенок, где правит Судьба и где живешь ты, тот, кто может стать второй Судьбой, — он исчезнет.»

​

«Я…»

​

«И прежде всего, как я могу тебе верить? Ты — потомок коммунизма, отрицающего богов, и наследник худшего диктатора, Сталина.»

​

«…Я не коммунист.»

​

«Что есть коммунизм, решает Генеральный секретарь. Был ли марксизм-ленинизм истинной волей Маркса и Ленина? Нет, нет. Это был сталинизм. А нынешний Генеральный секретарь — это ты.»

​

Ёмён, собиравшийся возразить, закрыл рот. Не потому, что ему нечего было ответить богу, сведущему в коммунизме, а потому, что он убедился: разговорами здесь ничего не решить.

​

В следующее мгновение Ёмён, испуская божественную силу из-под ног, применил Искусство летающих ног. Превратившись в полосу света, он рванулся к выходу из разлома.

​

«Сын Маркграфа. Смеешь бежать от бога?»

​

Побег длился недолго. Прежде чем Ёмён успел увеличить дистанцию, огромный кулак из тьмы обрушился на его путь.

​

Ку-у-ун! Как только колоссальный удар сотряс невидимую поверхность, тело Ёмёна, не выдержав импульса, подбросило вверх.

​

«Черт.»

​

Ругательство вырвалось само собой, но времени на разговоры не было. Поднявшись в воздух, Ёмён спокойно посмотрел на Звезду. Тот вонзал в него огромный двузубец.

​

Двузубец казался медленным. Из-за своих колоссальных размеров.

​

Уклониться невозможно. Решив так, Ёмён переложил Жуайёз в левую руку, а правой выхватил Святой меч уничтожения коммунизма.

​

[Э, э?]

​

Не обращая внимания на недоумение Святого меча, он поднял Истинную волю и окутал ею клинок.

​

Двойное владение Истинной волей и божественной силой.

​

Применив на практике озарение, полученное в Мавзолее, Ёмён уставился на летящий двузубец, чтобы бросить все силы на отражение удара бога.

​

Но в тот момент, когда Истинная воля поглотила окружающий свет звезд, концентрация Ёмёна дрогнула.

​

«?!»

​

Из-за чего-то, что ощущалось за пределами Истинной воли.

​

Что-то, содержащее ману, жизненную силу и воспоминания человека.

​

Душа.

​

Ёмён не мог подобрать иного определения. И душ, ощущаемых за пределами Истинной воли, было не одна и не две.

​

По меньшей мере сотни… Души, ощущаемые настолько отчетливо, что кожа покрывалась мурашками, перемещались между входом и выходом разлома, словно совершая какой-то обмен.

​

Ёмён понял, что это значит. Осознание, более отчетливое и угрожающее, чем приближающийся двузубец, ударило его по голове.

​

«Мертвецы не воскресают. Это… перекладывание смерти на других.»

​

​

***

​

​

За Елисейскими полями, охваченными пламенем Пресьёз, у входа в Елисейский дворец.

​

Огюст, добравшийся до главных ворот, пробираясь сквозь танки, извергающие черный дым, нахмурился. Охранники и солдаты, охранявшие вход, лежали поверженными.

​

Солдаты лежали в расслабленных позах, словно уснули.

​

Огюст, опираясь на трость, подошел к солдатам, чтобы проверить их состояние. Ни один из них, без единого исключения, не дышал.

​

«….»

​

Огюст некоторое время смотрел на павших солдат, а затем открыл железные ворота и вошел внутрь Елисейского дворца.

​

Внутренний двор дворца, откуда открывался вид на французский флаг, был точно так же усеян павшими солдатами.

​

Если сложить тех, кого он видел по пути к Елисейскому дворцу, с теми, что лежали во дворе, выходило не меньше сотни.

​

Огюст проверил, не остался ли кто в живых, но, как и ожидалось, никого не было.

​

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

​

Прикусив губу, он пересек двор и вошел внутрь через парадный вход дворца, застекленный и украшенный античными колоннами.

​

Стоило ему войти, как сотрудники, прятавшиеся за предметами искусства и дверями, в панике бросились к нему.

​

— О, господин Огюст!

​

— Где президент?

​

— О-он сейчас наверху, его держат в заложниках!

​

— Если он жив, этого достаточно.

​

Закончив фразу, Огюст невозмутимо направился в кабинет президента. Его шаги по роскошному ковру под белыми стенами с золотой лепниной были тяжелыми и свирепыми, словно лязг гусениц танка.

​

Наконец, Огюст остановился у плотно закрытой двери президентского кабинета.

​

— Остановитесь, Огюст.

​

Из-за двери донеслось предупреждение. Огюст, даже не моргнув глазом, распахнул дверь.

​

— Ты, безумный ублюдок! Я же сказал остановиться!

​

Внутри кабинета стоял разъяренный президент, а охранник держал пистолет у его виска.

​

Огюст окинул взглядом солдат, лежащих на полу кабинета, и произнес:

​

— Переворот окончен. Сдавайтесь и отпустите президента по-хорошему. Впрочем, если вы из Социалистической партии, можете просто стреляться.

​

— Огюст!!!

​

— Не печалься так. По крайней мере, твои похороны будут государственными.

​

— Ах ты, сукин сын!!!

​

Охранник, слушавший перепалку двух стариков, в растерянности посмотрел на Огюста, но, видимо, придя в себя, сильнее нажал на спусковой крючок, направленный на президента.

​

— На этом игры закончены. Огюст, я говорю это в последний раз, как француз, с уважением к вам. Немедленно покиньте эту комнату.

​

— Нет.

​

— Жизнь президента…

​

— Если бы не ты, я бы сам его убил.

​

Не обращая внимания на ругань президента, Огюст прямо посмотрел на охранника:

​

— Хватит этих жалких угроз, говори прямо. Что, черт возьми, затеяли военные? Вы же прекрасно понимаете, что народ все равно не отдаст вам власть, даже если вы так поступите?

​

— ….

​

Охранник напряженно смотрел на Огюста, затем, нахмурившись, ответил:

​

— Мы не ждем ничего от народа. Напротив, это мы преподнесем народу подарок.

​

— Подарок?

​

— Силу! Силу, благодаря которой не придется склоняться перед Новым Советским Союзом и Америкой! Силу, чтобы не дрожать перед пророчеством Предыдущей Святой!

​

— …Пророчеством Предыдущей Святой?

​

Огюст сделал вид, что это полная нелепица.

​

— И ради такой ерунды вы принесли в жертву столько солдат?

​

— Когда вы увидите, что мы получили, вы поймете, что эта жертва была оправдана.

​

— ….

​

Огюст перевел взгляд с ошарашенного президента на охранника. Затем он повернул голову и, глядя через окно на горящие Елисейские поля, сказал:

​

— Талейран, дипломат времен Наполеона, говорил… что самое важное в политике — избегать безумия. Хотя сам он создал закон, ставший фундаментом для Вандейской резни.

​

— ….

​

Пока охранник с недоумением слушал внезапную лекцию по истории, Огюст продолжил:

​

— Понимаешь? Юноша. Вне поля боя не бывает оправданных жертв. Существует лишь насилие, которое ведет к еще большей катастрофе.

​

Охранник промолчал.

​

***

​

«Хватит чувствовать мертвых. Проснись.»

​

Голос, наполненный божественной силой, настолько привычный, что казался частью его самого.

​

Ёмён, запоздало придя в себя, заметил золотого навозника, сидевшего у него на плече.

​

— Хепри.

​

«Да, это я. Навозник настоящего, хранящий в себе меня из прошлого. А теперь давай сосредоточимся на проблеме перед нами.»

​

Только тогда Ёмён увидел огромные двузубцы, устремленные прямо на него.

​

Гу-у-у-у!

​

Два острия, наполненные божественной мощью, размером больше небоскреба.

​

Ёмён сглотнул и крепче сжал Святой меч уничтожения коммунизма Жуайёз, когда голос Хепри снова ударил по ушам:

​

«Нужно отразить это лишь раз. Отразишь — и сможешь вернуться в Эльфийский лес.»

​

— В Эльфийский лес? Но я собирался пройти сквозь портал.

​

«За этой дверью Гондурас и Париж. И тебе не нужно ни в одно из этих мест.»

​

— …Что?

​

«Нет времени объяснять. Готовься.»

​

Как и сказал Хепри, времени не было. Ёмён стиснул зубы и, находясь в темноте, где не было ни верха, ни низа, выхватил два меча.

​

Ёмён с двумя мечами в руках использовал Боевое искусство Героя… нет, не то.

​

Боевое искусство Героя было техникой для одного клинка, оно не подходило для боя с двумя мечами.

​

Поэтому Ёмён скопировал технику Маглрфина. Он применил древние стили, ставшие корнем фехтования Имперского рыцарского ордена и эльфийских техник, по одному на каждую руку.

​

Странная стойка: Жуайёз в левой руке направлен вперед, Святой меч уничтожения коммунизма в правой — вниз.

​

Поняв, что именно собирается сделать Ёмён, Хепри пробормотал:

​

«Характером он должен был пойти в Маркграфа.»

​

Ёмён неловко усмехнулся. Хепри ничего не ответил, лишь вложил силу в левую руку Ёмёна, державшую Жуайёз. И тогда…

​

Вспышка!

​

Жуайёз, окутанный божественной силой бога солнца, столкнулся с острием копья.

​

Столкновение, игнорирующее расстояние и размеры. Битва сил и могущества за пределами законов физики.

​

Тело Ёмёна, оказавшееся в эпицентре, получило удар куда страшнее, чем от обстрела Браунинга.

​

Мрачное чувство утраты окутало его, и все чувства одновременно замолчали.

​

Но Ёмён не остановился. В темноте, где единственным светом были звезды, вспыхнул ослепительный солнечный свет, и плоть из костей и мышц идеально управляла этим сиянием.

​

Свет утра, противостоящий смерти.

​

В области, где не было ни звука, ни даже ударной волны, закричал бог, потерявший свое дитя:

​

«ХЕПРИ!!!»

​

«Это Ёмён.»

​

Вскоре свет, исходящий от Жуайёза, оттолкнул острие, поднялся над морем звезд и поглотил тьму.

​

Тело Ёмёна, казавшееся лишь крошечной точкой по сравнению с гигантским двузубцем, сияло, словно солнце, и оружие отступило.

​

Ёмён не упустил момента. Его левая рука, державшая Жуайёз, была раздроблена, но он не повернул назад, чтобы бежать к выходу из портала…

​

Напротив, он шагнул вперед и взмахнул Святым мечом уничтожения коммунизма, который до этого держал отведенным назад.

​

Не в бога, атаковавшего его, а в души, кружившие вокруг него.

​

У этого не было какой-то великой причины. Это был просто риск, азартная игра.

​

Риск в надежде, что его Истинная воля, поглощающая всё, сможет украсть божественную силу, меняющую местами живых и мертвых.

​

И эта ставка сыграла.

​

Часть душ, вращавшихся вокруг Пералис Деус, была отсечена и притянута прямо к Ёмёну.

​

«Негодник!!»

​

Изумленный бог снова взмахнул двузубцем. Но Хепри, сидевший на плече Ёмёна, спрыгнул вниз и закричал:

​

«Давай! Уходи скорее! И не забудь принести в жертву лазурит!»

​

Ёмён проглотил ответ, что принесет лазурит тоннами, если тот пожелает. Легкие и голосовые связки, поврежденные при столкновении, не слушались его.

​

Он регенерировал ноги раньше, чем внутренние органы, и бросился к входу в портал.

​

«Уже поздно. Знай, что смерть здесь — это милосердие!»

​

Один шаг — и давление гигантского двузубца, преследующего его, обожгло затылок.

​

«Черт, просто сойди с ума по-тихому!»

​

Два шага — свет Хепри, отразившего двузубец, осветил его спину.

​

Три шага — в тот самый миг, когда Ёмён, добравшись до входа, пересекал портал.

​

«Довольно.»

​

Голос Мигниум заполнил пространство между измерениями.

​

​

***

​

​

Грохот.

​

Вывалившись из портала, Ёмён прокувыркался по земле.

​

Его тело было покрыто пеплом французских солдат, которых он сжег мгновение назад, но он даже не попытался отряхнуться, сразу принимая боевую стойку.

​

Он приготовился к атаке воскресших французов, но… их нападения не последовало.

​

Все воскресшие солдаты были поглощены тем, что происходило вдалеке, а не им.

​

«Что это?»

​

Ёмён перевел взгляд туда, куда смотрели десятки французских сверхчеловек.

​

В сторону Мирового древа, разрушенного ударом водородной бомбы.

​

Увидев это, Ёмён, как и остальные, невольно моргнул. Иначе было нельзя.

​

Под корой дерева, которое было больше любого небоскреба, виденного им в Америке, что-то шевелилось.

​

Словно акула, пытающаяся прорвать оболочку яйца… оно дергалось несколько секунд, а затем с оглушительным треском пробило кору и высунуло наружу голову.

​

[А-а-а-а-а!!!]

​

Огромный зверь с тремя головами — пса, человека и монстра, — словно высеченный из грубого дерева. Это было…

​

«…Король демонов?»