***

​

​

Под сенью Леса смерти, где загрязненный воздух режет глаза, а клубящийся дым окрашивает небо в черный цвет.

​

Панкоэ Бар, маг французского Иностранного легиона родом из Аша, тупо смотрел на горизонт.

​

Пламя Пресьёз пожирало черный лес целиком. Судя по взметнувшемуся вверх огню, такую массу заклинаний использовали явно не один-два человека.

​

По меньшей мере двадцать человек. Это было равносильно тому, что армия притащила сюда вообще всех, кто был способен использовать Пресьёз.

​

Они что, собрались развязать войну с эльфами?

​

Он растерянно смотрел на дым, а стоявший рядом с Панкоэ Рахель Толоме, пользователь Пресьёз, ошеломленно произнес:

​

— Командир, что здесь вообще происходит?

​

— Откуда мне знать.

​

Панкоэ ответил совершенно искренне. С тех пор как они встретили настоящую Красную звезду, всё вокруг превратилось в череду сплошных безумств.

​

Они ведь только что вырвались от Красной звезды и погнались за следами основных сил — и вдруг Франция вторгается в эльфийский лес?

​

Его голова отказывалась воспринимать реальность, но останавливаться было нельзя. Хотя бы ради сородичей, которые ждали их.

​

Вскоре он молча начал готовить магию полета, и Рахель обеспокоенно сказал:

​

— Командир. Лететь туда слишком опасно. Послушайте… здесь слишком много дыма. Если не повезет, по дороге мы можем задохнуться от нехватки кислорода.

​

— И всё же это лучше, чем топтать зараженную землю ногами.

​

— Это-то да, но…

​

— Рахель, ты предлагаешь просто сидеть и ждать конца? Уж лучше умереть, чем глазеть по сторонам трусливым бакланом.

​

— …

​

— …Если повезет, этот дым послужит помехой для эльфийской системы ПВО.

​

Рахель покачал головой, но тоже принялся готовить заклинание полета. В конце концов, он был готов к смерти с самого того дня, как покинул вместе с ним родину.

​

Смерть его не пугала. Если и было что-то по-настоящему страшное, так это умереть, не успев сделать ничего…

​

И в этот момент из глубины леса взметнулся исполинский столб пламени.

​

!!!!

​

Даже когда ударная волна обрушилась на их тела, Рахель и Панкоэ с первого же взгляда поняли, что это такое.

​

Удар, основанный на формуле Пресьёз, концентрирующий всю жизненную силу в собственном сердце ради самоубийственного взрыва.

​

В военных учебниках по магии этот прием упоминался лишь как теоретически возможный. И помыслить нельзя было, что кто-то применит его в реальном бою…

​

— Все они сошли с ума, — сжав кулаки, произнес Панкоэ.

​

— Рахель, я выдвигаюсь первым. На случай непредвиденной ПВО следуй за мной в ста метрах позади.

​

— …Понял.

​

Только вот взлететь в небеса обоим… не удалось.

​

Скрип-п-п!

​

Внезапно выскочившая на лесную дорогу машина заставила их остановиться.

​

— П-погодите! Господа маги! Погодите секунду!

​

Что еще за черт? Оглянувшись, они увидели выскочившего перед ними мужчину с баранкой в руках, который тащил с собой какую-то поклажу.

​

— Я… я Чханкпэ из лесных людей. Вы ведь собираетесь перелететь через Лес смерти, верно?

​

Панкоэ прищурился, с ног до головы окинул взглядом Чханкпэ и переспросил:

​

— Допустим. И что?

​

Тогда Чханкпэ указал на вылезающего из грузовика товарища и выпалил:

​

— У нас есть лишние защитные костюмы! Мы отдадим их вам, если вы возьмете нас с собой за лес!

​

— …

​

Панкоэ перевел взгляд с Чханкпэ на лесного человека, державшего защитные костюмы. Во взгляде читалось недоверие к лесным жителям, а также мысль: а не отобрать ли у них костюмы силой, если что?

​

Понимая это или нет, Чханкпэ отчаянно закричал:

​

— У-умоляю вас! Моего дедушку забрали французские солдаты! Как только мы спасем его, мы сразу вернемся. И костюмы отдадим просто так!

​

— …

​

Похитили старика… Несмотря на то, что Рахель шептал на ухо бросить их и лететь дальше, Панкоэ с серьезным лицом произнес:

​

— Идет.

​

— Чего?

​

— В обмен на защитные костюмы вы отправляетесь за лес вместе с нами. Но безопасность не гарантируем. Всё равно идете?

​

— Д-да, конечно!

​

Чханкпэ тут же вскочил на ноги и закивал.

​

Вскоре четверо — два лесных жителя и два легионера из Аша, облачившись в защитные костюмы, взмыли в небо над Лесом смерти.

​

​

***

​

​

Над Лесом смерти, где едкий загрязненный воздух резал нос, а поднимающийся дым окрашивал небеса в черный цвет.

​

Кх-х-х-бах —!!

​

Сквозь гигантский огненный шторм, разнесший всю округу, неторопливо вышел Ёмён. Несмотря на пламя, столь яростное, что оно выжигало даже загрязнители, на его теле не осталось ни единой царапины.

​

Золотая охота. Фамильное боевое искусство маркграфа, игнорирующее законы физики, свело на нет даже отчаянный суицидальный взрыв.

​

Однако Ёмён не чувствовал радости победы. Во французском лесу оставалось еще немало магов, щедро сеявших Пресьёз.

​

Оглянувшись, он увидел, что пламя, распространившееся за время его боя, уже перекинулось через Лес смерти и продвигалось к заповеднику. Точно так же, как алжирское пламя Огюста.

​

Глядя на огонь и сглатывая ту же ярость, что испытывал к Огюсту, Ёмён извлек боевую сыворотку.

​

— Координаты: юго-восток! Красная звезда! Это Красная звезда!

​

Вдалеке виднелись два удаляющихся вертолета и французские маги. Они летели, пытаясь взять Ёмёна в кольцо.

​

Ощущая знакомое заклинание Пресьёз, Ёмён задался вопросом:

​

Его месть ведь уже свершилась, так почему же ублюдков, подлежащих уничтожению, меньше не становится?

Неужели прощение и милосердие, что он даровал, не имеют никакого смысла?

​

Ответа на этот вопрос не последовало. Эпоха ответила ему ракетами. Четырьмя ракетами, выпущенными двумя вертолетами одновременно.

​

Шшш-х —!!

​

Снаряды с функцией оптического наведения безошибочно нацелились на Ёмёна сквозь клубы дыма.

​

Ничего из этого он не желал, но Ёмён поднял меч и встретил летящие ракеты лицом к лицу.

​

Его взгляд, устремленный на ракеты, был холоден и безмятежен. Потому что они летели медленнее, чем снаряды Браунинга? Нет, потому что он мог вволю использовать Альфа-луч.

​

Вспышка! Яркий луч, вырвавшихся из глаз Ёмёна, рассек воздух острой бритвой.

​

!!!!

​

Лишенные возможности маневрировать ракеты взорвались прямо в воздухе, добавляя гари в густой дым. Французские маги, приближавшиеся к Ёмёну, вместо того чтобы испугаться, завершили плетение заклинаний.

​

Имитация Пресьёз.

​

Пусть это была лишь подделка, но раз ее использовали семеро одновременно, огневая мощь и радиус поражения оказались чудовищными.

​

Кх-х-х-бах-бах —!!

​

Словно созданный специально для атаки по одиночной цели и идеально оптимизированный для сковывания движений и давления, огненный меч пронзил то место, где только что стоял Ёмён.

​

Мана, переплетенная в сложнейшие формулы, забурлила пламенем, и мгновенно взметнулся гигантский, пылающий во всю мощь огненный столб.

​

Хотя он едва успел выскользнуть из зоны поражения, плоть и кости обожгло дотла. Огневая мощь оказалась столь сокрушительной, что испарила даже поспешно исторгнутое марево Джугашвили.

​

Тем не менее Ёмён не стал использовать Золотую охоту, а уклонялся изо всех сил, затягивая время. Причиной тому было нестабильное заклинание, исходившее от окружавших его магов.

​

Точно такое же заклинание он чувствовал от одноглазого французского мага, который подорвал себя чуть ранее.

​

«Заклинание самоубийства, созданное путем искажения Пресьёз… Эти ублюдки, они что, все до единого готовятся к самоподрыву?»

​

Стоит ему прорваться сквозь пламя, как они будут преграждать ему путь один за другим и взрывать себя.

​

Это не укладывалось в голове. Словно какие-то расходники-пастухи, такие сильные маги сражаются, заранее подготовив суицидальную магию?

​

Безумие безумием, но большей расточительности трудно было вообразить.

​

Даже Культ конца света и Америка не позволили бы себе такого транжирства. Подобное могли учудить разве что японцы в конце Тихоокеанской войны или Новый Советский Союз, штампующий последователей Джугашвили.

​

«Чего ради они идут на такое?»

​

Думал Ёмён, отражая с помощью Альфа-луча преследовавшую его Пресьёз.

​

Завязь Мирового древа? Конечно, обрати они эльфов в скот, выгода была бы колоссальной, но международные договоры — не бумажки для утирания соплей. Покуда существовали ООН и США, Франция не смогла бы монополизировать завязь, точно так же как это было с Панамским каналом.

​

Значит, они явно преследуют какую-то другую цель.

​

Додумав до этого места, Ёмён одновременно прекратил уклоняться и размышлять, бросившись прямо на магов.

​

Ведь самый легкий способ добыть информацию о враге — услышать ее из первых уст.

​

— Он приближается!

— Перестроиться в прованский фасад!

​

Когда Ёмён напролом прорвался сквозь пламя Пресьёз, окружившие его маги слаженно начали менять дислокацию. Ближайший из них шагнул вперед, в то время как остальные вместе с вертолетами отступили назад.

​

Сократив дистанцию, этот маг сжал Пресьёз в метровую клинкоподобную форму и без малейших колебаний бросился на Ёмёна.

​

Зрелище того, как маг идет в рукопашную с мечником-сверхчеловек, да еще и уровня Десяти сильнейших, ничем не отличалось от атак японских камикадзе, бросавшихся на авианосцы.

​

— Да здравствует Франция!

​

«Франция превыше всего.» Скопировав даже предсмертные слова камикадзе, этот смертник столкнулся с Ёмёном. В отличие от недавнего одноглазого вояки, его владение мечом даже близко не позволяло на равных скрестить клинки с Ёмёном.

​

Красная звезда, проскользнувшая мимо огненного меча, боевая сыворотка, целящаяся в горло, и последовавший за этим взрыв.

​

!!!!!!

​

Ударная волна от самоподрыва заполнила все небо. Это был мощнейший взрыв, сравнимый с миниатюрной ядерной бомбой, которую применял Браунинг.

​

Взрывная волна оказалась настолько сильной, что деревья внизу, в Лесу смерти, падали рядами, а на сгнившую землю пролился дождь из бесчисленных искр.

​

Падающие искры сыпались словно слезы, но никто из видевших взрыв не испытывал скорби. Точнее, им было не до скорби.

​

Потому что Красная звезда вылетел из огненного столба целым и невредимым.

​

— Что?!

​

Маги, никак не ожидавшие, что он отделается без единой царапины, растерялись, и в это краткое мгновение замешательства Ёмён оказался прямо перед носом ближайшего противника.

​

Всхлип!

​

Не успев даже подорвать себя, очередной маг лишился головы. Пока обезглавленное тело падало вниз, другой чародей, находившийся возле вертолета, завопил:

​

— Подтверждено: у Красной звезды есть защитная техника того же уровня, что и у маркграфа! Всем сменить строй! Считайте, что сражаемся с самим маркграфом!

​

Его крик под конец сорвался на визг, но страха в нем не чувствовалось. Ёмён без труда догадался почему.

​

Грань между измерениями истончалась.

​

Жуткое ощущение того, как и без того тонкая ткань пространств истончается еще сильнее.

​

«Они выигрывают время для открытия пространственных врат.»

​

Сколько им еще осталось? Судя по решительным лицам сквозь маски, ждать придется недолго.

​

Значит, играют на опережение. Ёмён резко сменил курс и полетел к следующему магу, а французские чародеи вновь приготовили Пресьёз, чтобы сковать его движения.

​

В тот момент, когда отлетевший на безопасное расстояние вертолет собирался запустить многоствольные ракеты:

​

— Товарищ генеральный секретарь!

​

Огромный костяной дракон рухнул на вертолет прямо с небес.

​

​

***

​

​

Ка-бум —!!

​

Сквозь взрывающийся вертолет спрыгнула Сэмири.

​

В левой руке она сжимала жезл с инкрустированным Кристаллом Мирового древа, а в правой — меч Маглрфина. Одновременным взмахом оружия и жезла она атаковала ближайшего мага.

​

Ш-ш-ш —!!

​

Острые клинки ветра рассекли воздух, волной накатывая на магов. Опытные чародеи почти одновременно задействовали магию полета, ускорения и баланса, уворачиваясь от лезвий.

​

Сквозь рассеивающийся дым повеяло ароматом леса.

​

Это был аромат, заключенный в магии, и французские маги тут же опознали личность Сэмири.

​

— Эльф…!

​

Но на этом всё не закончилось. Корвус, незаметно спрыгнувшая с костяного дракона, обрушила сквозь пламя град ледяных копьев.

​

!!!!

​

Маги бросились врассыпную, спасаясь от сыплющегося проливным дождем льда. Одному из них ледяное копье оторвало руку, а вертолет и вовсе отказался от прицеливания и резко взмыл вверх, бросив затею с запуском ракет.

​

Окружение прорвано. Как только французские силы и Ёмён пришли к такому выводу, Сэмири, ступая по ветру, приблизилась к Ёмёну.

​

— Ёмён, прости, что задержалась. Как ты себя чувствуешь?

​

Ёмён посмотрел на французских магов, всё еще готовивших заклинания вокруг них, и ответил:

​

— Неплохо. Думаю, минут за пять я со всеми разберусь. Но…

​

— …У нас нет времени.

​

Ощущение истончающегося пространства полоснуло по коже. Настолько жуткое предчувствие, что никаких дополнительных объяснений не требовалось.

​

— Мои сородичи начали подготовку к войне. Проблема в Мавзолее…

​

— Я отправлюсь в Мавзолей, а ты бери наставницу и костяного дракона и присоединяйся к эльфийской линии обороны.

​

— …Ты уверен?

​

— Товарищ Сэмири, ставишь под сомнение приказы генерального секретаря? Неужели уже записалась в контрреволюционерки?

​

— …

​

Сэмири попыталась прыснуть со смеху, но, с усилием опустив уголки губ, произнесла:

​

— …Поцелуй отложим до победы.

​

— После победы не лучше ли будет заняться чем-нибудь погорячее?

​

— …

​

В конце концов Сэмири не выдержала и улыбнулась. С сияющим от улыбки лицом она отвела назад меч Маглрфина, а Ёмён вслед за ней встал в боевую стойку, занеся боевую сыворотку.

​

Бушующий ветер, разлетающиеся искры.

​

Магия и боевые искусства, зародившиеся в их мечах, слились воедино, и Сэмири запела в унисон с ветром:

​

«Пусть ярость благородная, Вскипает, как волна…»

​

— Что за песня?

​

— Это слова из военной песни Нового Советского Союза «Священная война.»

​

— Как волна, говоришь.

​

Ёмён влил ману Техники Волн Океана в бушующие искры. В тот миг, когда завихряющаяся мана соединилась с ветром Сэмири,

​

французские маги вновь бросились вперед, изрыгая Пресьёз, чтобы восстановить окружение.

​

Это была именно та реакция, которую предсказывали Ёмён и Сэмири, и оба они одновременно взмахнули клинками.

​

Лезвия ветра и искры пирокластики одновременно перевернули пространство, ворвавшись в потоки клубящегося дыма.

​

Столь мощная комбинированная атака повергла нападавших магов в абсолютный шок.

​

— Уклониться!!!

​

По крику шедшего впереди мага ветряные клинки сдетонировали.

​