Не мсти кому попало.

Это значит пренебрегать важностью мести.

Не прощай кого попало.

Это значит осквернять благородство прощения.

​

«Изречение Первого святого, высеченное на стене Черного суда.»

​

***

​

​

Солнце садится.

​

В далеком небе отблески заката склонили головы и коснулись губ лесного горизонта. Тусклый свет мягко озарял лес, словно сочащаяся плоть, колыхаясь над тлеющими углями костра.

​

Танцующие тени, затаившийся костер.

​

Одноглазый мужчина, с треском сломав сухую ветку и бросив ее в костер, произнес:

​

— Вы поели?

​

Четверо из пяти наемников, приближавшихся с противоположной стороны костра, вздрогнули и остановились. Они ведь даже не издали ни звука, неужели их заметили?

​

Единственный из них, кто не остановился, наемник средних лет, слегка отсалютовал перед костром.

​

— Благодаря вашей заботе, мы все сыты, Ламан-Руж.

​

— Рад это слышать.

​

— Даже французские сухпайки оказались вкусными. Все-таки страна высокой кухни. Эй, вы ведь тоже так думаете?

​

Он обратился к четырем наемникам, следовавшим за ним. Те, кто ждал за костром, энергично закивали.

​

Это была неприкрытая лесть, но одноглазого француза, которого называли Ламан-Руж, это не волновало. Он бросил в костер еще одно полено и сказал:

​

— Хорошо, что пришлось по вкусу. Чили тоже славится своей кухней, так что я немного переживал.

​

Высокая кухня. В этом слове таился скрытый подтекст. Вместо того чтобы пропустить шпильку мимо ушей, наемник средних лет пошел в лобовую атаку.

​

— Когда закончим с делом, я угощу вас вином из нашей страны. Если смешать вино из Аконкагуа с кровью эльфа, оно станет слаще любого элитного вина.

​

— …Буду ждать.

​

Сказал он это, но лицо Ламан-Ружа не прояснилось. Подбрасывая дрова в костер, он сменил тему разговора.

​

— Как состояние полковника Мануэля?

​

— Он здоров. Сейчас кричит, что нужно немедленно вернуться и убить Генерального секретаря.

​

— …Я слышал, он был ранен.

​

— Это была легкая травма, которую можно вылечить одним флаконом зелья.

​

— Хорошо. Он ведь самый близкий человек к семье Пиночета после того, как Карлос пропал без вести?

​

Наемник неловко улыбнулся.

​

— Вы хорошо осведомлены о нас.

​

— Я также знаю о потерях в прошлом бою.

— ….

— Пятеро погибших, 21 раненый. Потеряно всё вооружение, включая 15 машин.

​

— …Не беспокойтесь. Это был лишь передовой отряд.

​

— Надеюсь, уровень передового отряда не соответствует уровню основных сил.

​

Глаза наемника сузились. Взгляд, похожий на взгляд хищника перед броском на добычу. Одноглазый француз, бросая дрова, спросил:

​

— Эликсир изъяли?

​

— Да, все ингредиенты, включая тридцать цветков звездного бурильщика, в целости и сохранности.

​

— Хоть какие-то хорошие новости.

​

— ….

​

— Было бы еще лучше, если бы мы не потеряли ожерелье для отслеживания Мирового древа.

​

В этот момент костер, поглотивший дрова, выплюнул облако пепла. За мерцающими искрами на лицах двух мужчин, смотрящих друг на друга, легла тень.

​

Пока следовавшие за ними наемники затаили дыхание, одноглазый француз произнес:

​

— Не знаю, настоящий ли тот парень, которого вы встретили в деревне, — Красная звезда, но мастерство у него было подлинное. Что вы об этом думаете?

​

— Он красный, это точно, но мы не думаем, что это настоящая Красная звезда. Он сказал, что его пригласил Демеронд.

​

— Верно, Демеронда сейчас нет в этом лесу.

​

— …Это типичная ложь красных. Они такие упрямцы, что не говорят правду, даже когда их сбрасывают с вертолета.

​

Одноглазый француз не стал ни соглашаться, ни отрицать. И когда закат окончательно скрылся из виду, он заговорил:

​

— Я думаю, он настоящий. У самопровозглашенного Генерального секретаря нет ни армии, ни сторонников. Но если есть эликсир… всё меняется. Московские свиньи будут пресмыкаться перед ним ради нескольких капель эликсира.

​

— ….

​

— Коммунистическая партия, ЦРУ и Аполло-Сити… не могу объяснить, но у меня предчувствие, что все эти инциденты связаны с эликсиром.

​

Лицо наемника слегка исказилось.

— Вы хотите сказать, что Красная звезда пришел за Радостью земли?

​

— Да, и эта вещь находится недалеко от эпицентра, где стоит мавзолей.

​

— Ровно в 6 км оттуда.

​

— ….

​

Одноглазый француз лишь дернул своим единственным глазом, не спрашивая, правда ли это. Ведь его страну интересовали вовсе не ингредиенты для эликсира.

​

— Операцию проведем завтра, как и планировалось.

​

— Можно ли так поступать? Тогда Красная звезда —

​

— Да, Красную звезду возьмем на себя мы. Вы, как и планировалось, наступайте на защищенную зону.

​

— Но… допрос еще не закончен.

​

Случайность ли, но из глубины леса донеслись крики стариков. «А-а-а! Пожалуйста, мы ничего не знаем, пощадите!»

​

Однако ни наемник средних лет, ни одноглазый француз не обратили на это внимания. Им такие крики были слишком знакомы.

​

— Я видел, что в группе Красной звезды есть эльф. Пытаться атаковать скрытно эльфа, который разделяет сны, уже поздно… придется идти на прямой бой.

​

— Значит, стариков просто бросим?

​

— Нет, они все еще пригодятся в качестве проводников. Как-никак, среди них есть те, кто лично встречался с Мировым древом.

​

— ….

​

Наемник средних лет промолчал. Пока угли костра с тихим треском растворялись в темноте, воздух наполнился запахом зараженного леса.

​

Это был запах смерти.

​

​

***

​

Лес смерти.

​

Эта черная земля, пересекающая весь Эльфийский лес, была, как и гласило название, землей смерти, отвергающей всё живое.

​

Лес, зараженный дефолиантами, напалмом и магией, распыленными во время войны между США и эльфами.

​

Здесь, словно незаживающий шрам, не росли ни плоды, ни даже ростки, а лишь давно погибшие деревья и растения стонали в черных токсичных отходах.

​

Загрязнение почвы было настолько сильным, что без герметичного защитного костюма ступать в этот лес означало верную смерть. Даже сверхчеловек, окутанные маной, страдали от последствий, а жрецы Пяти богов не смогли провести очищение.

​

Место, которое никто не мог пересечь и никто не мог исцелить.

​

Если и можно было найти хоть один положительный момент, так это то, что он служил барьером, не позволяющим людям вторгаться в эльфийскую защищенную зону.

​

Лес смерти, ширина которого в самых широких местах достигала сотен километров, сам по себе был огромной преградой.

​

Правда, был один узкий участок, который можно было перейти пешком…

​

В этот момент грузовик тряхнуло, и объяснение прервалось.

​

Рашик, решив, что самое время, задала встречный вопрос Сэмири, которая давала пояснения.

​

— И где же это?

​

Пока Нети, державшая руль двухсполовинойтонника, навострила уши, Сэмири пожала плечами.

​

— Перед штабом Революционного фронта Мирового древа.

​

— ….

​

— Это неприступная крепость, где есть мины, антимагические круги, автоматические магические круги для сбивания вертолетов и транспортников, зенитные орудия и… ну, неофициально, даже отравляющий газ.

​

Отравляющий газ? Рашик ошарашенно переспросила.

​

— …Разве это не нарушение соглашения?

​

— То, что травники шастают по лесу, а лесные люди остаются на этой земле — тоже нарушение соглашения.

​

Сказав это, Сэмири посмотрела на машину, преследующую их вдалеке, позади двухсполовинойтонника, в котором ехала группа.

​

Грузовик, в котором ехали Чханкпэ и другие лесные люди.

​

Они по наивности погасили фары, воображая, будто преследуют группу скрытно, но от обостренных чувств сверхчеловек им было не укрыться.

​

Слабый звук двигателя, очертания в темноте и даже специфический запах выхлопных газов.

​

Посмотрев назад, Сири, готовя заклинание огня, спросила:

​

— Отстать от них? Если просто поджечь колеса, они сами отстанут.

​

Сэмири и Ёмён почти одновременно покачали головами. Конечно, причины у них были разные.

​

— Это люди, которые следуют за нами, потому что хотят спасти своих похищенных родных. В любом случае, Лес смерти им не перейти… оставь их.

​

Ёмён сказал это, вспоминая Чханкпэ, который умолял их взять его с собой.

​

— Они все равно не смогут нас догнать, так что это неважно.

​

Сэмири сказала это, вспоминая других лесных людей, которые оглядывались по сторонам. Раз уж двое высказались так, Сири больше нечего было возразить. Она отменила огненную магию и снова заняла свое место.

​

Грузовик, мчавшийся по лесной дороге, снова тряхнуло, и Рашик спросила:

​

— Так мы сейчас едем в штаб Революционного фронта?

​

Сэмири покачала головой.

​

— Если цель французских войск — мавзолей, они не пойдут в сторону штаба Революционного фронта. Думаю, они, скорее всего…

​

В этот момент Ёмён закончил её мысль:

​

— Откроют портал и пройдут через него.

​

Взгляды спутников устремились на Ёмёна. Он готовил сэндвичи на заднем сиденье трясущегося грузовика, а позади него Дилла Катакпоер с благоговейным видом намазывала соус на хлеб.

​

Впрочем, Ёмён, поджаривая хлеб на сковороде, разогретой магией огня, продолжил:

​

— Я размышлял, почему они использовали тот нестабильный и опасный портал, который мы видели в деревне. Сначала я думал, что у них просто нет нормальных технологий, как у Красного портала, но, услышав историю о Лесе смерти, я сразу понял, в чём дело.

​

Рашик, схватив кусок ветчины, который выложил Ёмён, спросила:

​

— Использовать портал, чтобы пересечь Лес смерти?

​

Ёмён кивнул.

​

— А если учесть размер портала, велика вероятность, что они готовят крупные силы. Ну, это лишь гипотеза.

​

— И правда, если судить по тому, что задействовано более десяти магов, армия действительно может готовиться. Но армия… Неужели они собираются, как во времена Маркграфства, установить портал и заявить, что Эльфийский лес — их территория?

​

Корвус и Сири одновременно нахмурились, глядя на Рашик.

​

— Рашик, на Земле есть поговорка: «Слово — не воробей.»

​

Рашик, жуя ветчину, смущённо оправдалась:

​

— Да шучу я, шучу. В конце концов, есть же соглашение на Мальте, разве это возможно?

​

Мирное соглашение между Ашей и Землёй, одобренное почти всеми развитыми странами… В нём было чётко прописано, что Эльфийский лес принадлежит эльфам. Ситуация отличалась от времён Маркграфства.

​

Однако Ёмён покачал головой.

​

— Рашик, ты веришь Франции?

​

— ….

​

— Это те самые люди, которые, воспользовавшись отсутствием тестя, тайком притащили в Эльфийский лес порталы и магов. Честно говоря, если бы я ставил деньги, я бы поставил не на то, что они пришли только за мавзолеем, а на то, что они планируют развязать войну, как в Маркграфстве.

​

Война. Те, кто видел бесчисленные обстрелы в Аполло-Сити, не смогли отмахнуться от этих слов как от шутки. Конечно, в уныние они тоже не впали.

​

— Какова бы ни была цель Франции, ясно одно: они нацелились на мавзолей. Порталы, крупные силы — всё это не имеет значения, если мы уничтожим портал до того, как они начнут.

​

Сэмири заявила это с полной уверенностью. Тем временем Ёмён, закончив делать сэндвич, переспросил:

​

— Кстати, Сэмири, ты сказала, что мы можем добраться до мавзолея первыми. Как ты собираешься это сделать? У эльфов есть какой-то секретный способ?

​

Сэмири ответила, перехватив сэндвич у Диллы, которая тянулась к готовому блюду:

​

— Секретный способ эльфов? Нет у нас такого.

​

— …?

​

— Я знаю расположение мин, заложенных в Лесу смерти. Но входить туда без защитного костюма опасно даже для эльфов. Если бы я могла, как отец, открывать Красные порталы и перемещаться… но отца сейчас здесь нет.

​

Прежде чем Ёмён успел спросить, как же они тогда доберутся первыми, Сэмири постучала по стеклу кабины грузовика:

​

— Нети, стоп! Остановись здесь!

​

Нети охотно нажала на тормоз. С визгом грузовик оставил длинные следы на лесной дороге и замер.

​

Сэмири, прикидывая направление к Мировому древу, сказала:

​

— Если пересечь Лес смерти отсюда, это будет прямой путь к мавзолею.

​

Тогда Нети, отпустив руль, воскликнула:

​

— А, поняла! Вертолёт! Мы полетим на вертолёте, да? Бросим этот драндулет, который и 100 км/ч не выдаёт, и пересядем на вертолёт! Я умею им управлять, давайте скорее пересядем!

​

К сожалению, Сэмири покачала головой.

​

— Вертолёт не пойдёт, есть риск, что французы его собьют. К тому же, у нас есть кое-что получше вертолёта, разве нет?

​

— Что вы… А.

​

Пока только Ёмён и Нети поняли, о чём речь, Сэмири повернулась к Дилле, которая отрешённо смотрела на сэндвич.

​

— Дилла Катакпоер, может, покатаемся на скелете дракона, как в старые добрые времена?

​

— ….

​

Дилла Катакпоер не отказалась.

​

— Если дадите сэндвич.

​

— Накормлю до отвала.

​

В тот день Ёмён сделал ещё двадцать девять сэндвичей.

​

​

***

​

​

30 минут спустя, граница Леса смерти и леса.

​

Убедившись, что спутники закончили трапезу, Ёмён тут же достал из инвентаря кости Кахала Магду.

​

Состояние костей было лучше, чем он ожидал… нет, даже лучше.

​

Кости Магду сохранились настолько хорошо, что казались почти живыми (?), причём на месте были даже те части, которые разлетелись в прошлой битве, и рёбра, которые Ёмён отрубил.

​

Как? Пока Ёмён в недоумении разглядывал кости, Дилла Катакпоер, чьи щёки были набиты сэндвичами, как у хомяка, объяснила:

​

— Кажется, это потому, что священная Священная реликвия, оставленная Королём бессмертных, находится в астральном пространстве.

​

Точно, Король бессмертных ведь нёс всякую чушь про святых и превратил посох из черепа в реликвию… Неужели это восстановило кости дракона? Ёмён почувствовал неприятный осадок и сказал:

​

— Дилла Катакпоер, не разговаривай с набитым ртом.

​

— Есть.

​

Сразу после этого Ёмён с помощью телекинеза поднял Диллу на череп дракона. Усевшись между огромными рогами, Дилла Катакпоер проглотила сэндвич, запила его банкой колы и только тогда начала вливать искажённую ману в кости дракона.

​

Сири, глядя, как кости дракона поднимаются с грохотом «Ку-ку-гун!», спросила:

​

— Сэмири только что сказала, что вертолёт могут сбить… А не решат ли эльфы, что скелет дракона — это враг, и не попытаются ли его сбить?

​

— Поэтому я собираюсь предупредить их заранее.

​

— Предупредить заранее? Как… А.

​

Сири, глядя на Сэмири, которая забралась в спальный мешок, поняла, что та задумала. Она собирается связаться с ними через сон.

​

— Но разве можно спать на трясущемся драконе…?

​

В этот момент уши Сэмири, закрывшей глаза, поникли. Она даже слегка захрапела — выглядела так, будто уснула. Нет, неужели она так быстро уснула?

​

— …Это способность эльфов?

​

— Этого я и сам не знаю. Других спящих эльфов я не видел.

​

Сказав это, Ёмён бережно поднял Сэмири вместе со спальным мешком. Это была классическая «принцессина» поза, а Нети и Сири с завистью взобрались на позвоночник дракона.

​

— Никогда бы не подумала, что буду летать на Магду таким образом.

​

После того как последней взобралась ворчащая Рашик, скелет дракона взмыл над Лесом смерти. Тень дракона легла на почерневший лес, а ветер от его крыльев, состоящих из одних перепонок, пронёсся по мёртвым деревьям.

​

Ёмён крепко обнимал Сэмири, чтобы она не проснулась на трясущихся костях, а Рашик недолго поворчала, предлагая им устроить здесь брачное ложе.

​

Вскоре после того, как скелет дракона взлетел, Дилла Катакпоер, что-то заметив, закричала:

​

— Мистер Сэндвич! На севере!

​

Что там на севере? В тот момент, когда Ёмён повернул голову…

​

!!!!

​

За Лесом смерти взметнулся столб огня. Мина? Или взорвался неразорвавшийся снаряд? Нет, ни то, ни другое.

​

Огромное пламя, взметнувшееся, словно клинок. Это был огонь Пресьёз.

​

«Они собираются сжечь Лес смерти?»

​

А что они будут делать с загрязняющими веществами, которые выделяются при горении… Нет, сами эти вещества и были их целью.

​

Они хотят скрыть свои действия за массовым пожаром и ядовитым дымом, чтобы открыть портал.

​

Как только Ёмён пришёл к выводу и приказал Дилле сменить курс…

​

Ква-а-а-а!!!

​

Один за другим начали вздыматься другие столбы огня. На юге, прямо противоположном северу, где начался первый пожар, и на западе, ближе к Эльфийскому лесу.

​

Двадцать один столб огня — и это только то, что удавалось разглядеть. Неужели тех десятерых, с которыми они столкнулись в прошлый раз, было недостаточно?

​

Пока Ёмён мрачнел, на месте исчезнувших столбов огня начали подниматься пламя и чёрный дым. Газ, в котором смешались всевозможные яды, зарытые в землю, включая дефолианты…

​

Газ был настолько едким, что от одного запаха, принесённого ветром, казалось, что нос сейчас отвалится. Ёмён поспешно достал противогазы и раздал их спутникам.

​

Когда он сосредоточил ману в глазах, чтобы осмотреть окрестности огненных столбов, он увидел чёрный вертолёт. Управлять им среди такого пожара мог только настоящий ветеран…

​

В этот момент мужчина, висевший на подножке вертолёта вдалеке, повернул голову и встретился взглядом с Ёмёном.

​

Одноглазый мужчина, чьи раны ещё не зажили. Это был тот самый французский спецназовец, который потерял глаз из-за Ёмёна в деревне.

​

— ….

— ….

​

В секунду, длившуюся как год, они обменялись инстинктивной враждебностью. Не сговариваясь, оба начали действовать.

​

Первыми ударили французы. Вертолёт, в котором он находился, развернулся и нацелил противотанковую ракету на скелет дракона.

И прежде чем ракета успела долететь, Ёмён опустил Сэмири и спрыгнул со скелета дракона.

​

Чтобы упасть на землю? Нет, чтобы сократить дистанцию, прыгнув по воздуху.

В следующее мгновение правый глаз Ёмёна, устремившегося навстречу летящей ракете, окрасился в красный цвет.

​