***

​

​

История началась сразу после того, как Ёмён покинул город и рухнул без чувств.

​

«А? Зять?»

​

Увидев, как он падает, спутники в испуге бросились проверять его состояние.

​

К счастью, с телом Ёмёна всё было в порядке. Мана, сердце, мышцы — всё в норме. Он просто уснул от накопившейся усталости.

​

Сэмири, просканировавшая его тело маной Мирового древа, выдохнула с облегчением, но в то же время была поражена.

​

Всю ночь сражался с «красными», попал под ракетный обстрел и даже под ядерный взрыв, а всё, что с ним случилось — это сон?

​

Однако, несмотря на это восхищение, группе предстояло столкнуться с новой дилеммой.

​

Вопрос был не в том, кто понесёт Ёмёна… а в том, что делать с «Дельта Форс.»

​

Пятеро, подавленные Корвус, и один, действующий по приказу Браунинга. Стоит ли убить всех шестерых оперативников «Дельта Форс» или отпустить их?

​

Нети и Сири, разумеется, сошлись во мнении, что их нужно убить.

​

«Если бы они продолжали помогать, это одно, но раз они ударили зятя в спину, они уже покойники.»

«Трупы можно просто чисто сжечь.»

​

Однако, к удивлению, Сэмири проголосовала против.

​

«Нет, «Дельта Форс» мы убивать не будем».

​

Сестры-жертвы, не ожидавшие от эльфийки слов о пощаде американских военных, были удивлены, но Сэмири убедила их своей логикой.

​

«Поскольку именно Ёмёна ударили в спину, решать должен он. К тому же… подполковник Дьюк, кажется, хотел сохранить им жизнь, не так ли? А вы знаете, что Ёмён не откажет в просьбе рыцарю смерти.»

​

Ёмён слаб перед просьбами старших. Сестры прекрасно знали об этом, поэтому послушно согласились с её решением.

​

«Мнение отдельного человека важнее, чем группы… Начинаю осознавать, что зять стал Генеральным секретарем.»

​

«Зятя понесу я! Я понесу!»

​

Сири отпускала колкие шуточки, а Нети откровенно пыталась приударить за Ёмёном — ну, в общем, как-то так.

​

Благополучно добравшись до точки сбора на Пути удобрений, группа соорудила временное убежище из вещей, оставленных орками. Уложив Ёмёна на грубый ковёр, они отправили Корвус радиосообщение с просьбой оставить оперативников «Дельта Форс» в живых и захватить их.

​

Они думали, что она легко справится с «Дельта Форс», но ответ Корвус, пришедший спустя долгое время, был несколько иным.

​

[Прошу прощения за такой вопрос, но обязательно ли оставлять их в живых?]

​

«Что?»

​

[Чернокожий в костюме и американские военные преследуют «Дельта Форс.» Судя по тому, как они стреляют, они намерены их убить.]

​

«…»

​

Внутренняя чистка? Или заметание следов? Какими бы ни были истинные намерения американских военных, Сэмири быстро оценила ситуацию.

​

«А что говорит подполковник Дьюк?»

​

[Этот господин получил оружие от тех оперативников, что его принесли, и теперь вместе с захваченными бойцами «Дельта Форс» отбивается от американцев.]

​

«…»

​

[Он просил не вмешиваться, чтобы американцы его не узнали… но спроси у ученика, как мне поступить.]

​

«Э-э… Ёмён…»

​

Сэмири посмотрела на спящее лицо Ёмёна и сказала:

​

«…Он сейчас не в состоянии ответить.»

​

[Что? Неужели он тяжело ранен?]

​

«Он не ранен, просто потерял сознание…»

​

У неё не возникло мысли будить его. Генеральный секретарь — лидер, управляющий всем в партии, но это не значит, что он должен заниматься всем без отдыха.

​

К тому же Ёмён был далёк от людей вроде Сталина, параноидально жаждущих власти. И, прежде всего, в отличие от Сталина, который вместе с женой похоронил и свою человечность, у Ёмёна было много любимых людей.

​

«Лучше нам самим разобраться с этим. Корвус, сообщите координаты. Я иду.»

​

[Руины в 400 метрах к западу от остатков подземной авиабазы… Постой, подожди немного.]

​

«Да?»

​

[Вмешался кто-то странный.]

​

​

***

​

​

…Сэмири, договорив до этого места, украдкой взглянула на лицо Ёмёна. Она боялась, что Ёмён, который любит краткость, не оценит длинных историй.

​

Но Ёмён не только не был недоволен, он слегка улыбнулся, как только встретился с ней взглядом.

​

Улыбка Генерального секретаря… Сэмири с трудом сдержалась, чтобы её лицо не расплылось в довольной гримасе. Если бы Святая увидела её сейчас, она бы пришла в ярость, но Сэмири было всё равно.

​

В конце концов, Святая уже заняла традиционное место рядом с Героем. Теперь пришло время и ей занять свою нишу.

​

Например, стать народным комиссаром обороны или председателем Политбюро, всегда находясь рядом с Генеральным секретарём…

​

«Кхм, можно я продолжу рассказ?»

​

Только после слов Корвус Сэмири наконец вышла из своих мечтаний.

​

Пока Лашик позади цокала языком, а Сэмири смущенно чесала щеку, Корвус продолжила:

​

«В стычку между «Дельта Форс» и американскими военными вмешался… испаноязычный мужчина с длинным тесаком».

​

Мужчина с тесаком? Ёмён, у которого в голове всплыл знакомый образ, спросил:

​

«Может, это был мужчина с большим носом и мутными глазами, словно он под наркотиками?»

​

«…Да. Ты его знаешь?»

​

Ёмён кивнул. Форсайт… Сын Звезды, держащий трезубец, и третий Агент США.

​

«Форсайт. Третий Агент США, о котором я вам рассказывал. Что он сделал?»

​

«Агент… Для такого статуса он ничего особенного не сделал. Он просто подошел к чернокожему в костюме, они о чем-то переговорили, и американские военные отступили.»

​

«Просто отступили? Без всяких последствий?»

​

«Ну, не то чтобы совсем без последствий… Это… хм…»

​

Корвус вытянула клюв, раздумывая, как это объяснить, а затем снова открыла его:

​

«У него была срезана чёлка.»

​

«…Что?»

​

«Сразу после того, как чернокожий отошел, чёлка того Форсайта была полностью срезана. Ровно, будто ножом.»

​

«…»

​

Если это было что-то, чего не заметил наставник… значит, это была Сила. И несомненно, Сила Агента, связанная со временем.

​

«Неизвестный чернокожий… Неужели это первый Агент?»

​

Пока Ёмён обдумывал новую информацию, Корвус продолжила:

​

«В общем, сразу после этого Форсайт предложил оставшимся оперативникам «Дельта Форс» и Дьюку идти с ним. «Дельта Форс» согласились, Дьюк тоже немного подумал и согласился».

​

«…Подполковник?»

​

«Да. Сказал, что покинет город, как только Дилла Катакпоер закончит ремонт своего тела.»

​

«…»

​

Вот почему ни Диллы, ни подполковника здесь не было. Как и всегда при внезапном расставании, на языке Ёмёна остался горький привкус.

​

Но, несмотря на это, у Ёмёна возник один вопрос.

​

«Что же он такого сказал, что подполковник принял такое решение?»

​

Он задал вопрос, не ожидая ответа, но, к удивлению, наставник ответил:

​

«Он назвал себя американцем.»

​

«Что?»

​

«Он и мне предлагал пойти с ними. Я, конечно, не брошу ученика, но выслушала его. Тот Форсайт… сказал следующее.»

​

Корвус посмотрела в окно гостиницы на разрушенный город и произнесла:

​

«Мы — американцы. Не те фальшивки, что попирают Конституцию, а настоящие американцы.»

​

​

***

​

​

В то же самое время, сельская гостиница на окраине Автономии Джемини.

​

Хозяин, молча протиравший пластиковый стаканчик земного производства, посмотрел на телевизор в холле и цокнул языком.

​

«Ох, нелегко придется новому Маркграфу.»

​

Мужчина средних лет, допивавший напиток у барной стойки, с недоумением посмотрел на экран.

​

На старом телевизоре, импортированном с Земли десятилетия назад, показывали, как Красная звезда выходит из эпицентра ядерного взрыва.

​

[Вы видите это? Генеральный секретарь…! Родился Генеральный секретарь, которого не убить даже ядерным оружием!]

​

Слушая взволнованный голос ведущего, мужчина спросил хозяина:

​

«Хозяин, ядерный удар выдержала Красная звезда, почему же нелегко придется новому Маркграфу?»

​

Хозяин с грохотом поставил стакан и ответил:

​

«Если бы ядерный удар выдержал только старый Маркграф, это одно, но теперь люди будут сравнивать нового Маркграфа с Красной звездой каждый раз, когда увидят его. Он ведь еще молод… жаль его, сколько душевных мук ему предстоит.»

​

В его голосе звучало искреннее беспокойство. Мужчина усмехнулся и спросил:

​

«Многие не признают его Маркграфом. Похоже, вы признаете?»

​

Хозяин огляделся по сторонам и ответил с многозначительным видом:

​

«В молодости я был наемником и участвовал в войне в Маркграфстве. Так что я много раз видел Маркграфа в молодости.»

​

«Ого, и что же?»

​

«А то, что новый Маркграф — вылитая копия старого Маркграфа.»

​

«...»

​

— Пусть император и не блещет проницательностью, но кровь Героя никуда не денется. Он ведь не мог просто так пожаловать кому попало титул маркграфа. Новый маркграф... наверняка тайный сын предыдущего маркграфа.

​

Мужчина средних лет слегка удивился, но тут же мягко улыбнулся.

​

— Значит, вы ветеран.

​

— Какой из меня ветеран, помилуйте. Настоящие ветераны — это люди вроде главы дома Думеа или Беладивы, рыцаря наследного принца.

​

— И всё же у вас поразительная проницательность. Сегодня вы преподали мне хороший урок.

​

В знак признательности мужчина заказал ещё вина. В этой глухой деревушке редкий гость мог позволить себе дорогое вино из Аша, так что трактирщик наполнил бокал гостя с сияющей улыбкой.

​

Вскоре, допив вино, незнакомец поднялся из-за стола. Трактирщик поинтересовался:

​

«Уже поздно, может, останетесь на ночлег? Наш постоялый двор — единственный в округе.»

​

«Я спешу, так что, к сожалению, остаться не смогу.»

​

Сказав это, мужчина достал небольшой кожаный мешочек и положил его на стол.

​

«Это что?»

​

— Небольшая награда ветерану за службу.

​

«Ох, ну зачем же вы так...»

​

Трактирщик поспешно развязал кошель и замер от изумления. Вместо оживленной парой центов мелочи внутри блестели золотые монеты.

​

Сообразив, что перед ним далеко не простой человек, трактирщик спросил:

​

«Куда вы направляетесь?»

​

«Планирую добраться до Имперской столицы через Джемини-Сити.»

​

«...»

​

«Надеюсь, что смогу встретить старых боевых товарищей, как сегодня встретил вас.»

​

Только после того, как мужчина покинул постоялый двор, хозяин осознал, что его лицо было похоже на лицо нового Маркграфа.

​

​

***

​

​

После того как Корвус закончила объяснения, Ёмён отряхнулся, встал и достал телефон.

​

Первым, кому он позвонил, была Святая. Человек, который сегодня волновался о нем больше всех.

​

Но та не отвечала — видимо, уже успела вернуться на Землю. Ёмён написал ей пространное сообщение, полное тоски, благодарности и нежности.

​

[Моя любимая Мекенти, прости, что заставил волноваться...]

​

Правда, Нети тут же заявила, что с его черепашьей скоростью печати никаких нервов не хватит, и попыталась отнять телефон, но то были мелочи.

​

По-настоящему важным был звонок, поступивший сразу после отправки сообщения.

​

[Олтон.]

​

Губернатор Иллинойса Олтон. Едва Ёмён ответил на вызов, как из трубки донесся ошеломленный голос:

​

«Какого черта, связь установилась!»

​

«Зовите губернатора!»

​

«П-подождите минутку!»

​

Судя по всему, трубку перехватывали помощники. Ёмён терпеливо ждал, пока на линии наконец не объявился сам губернатор:

​

— Ты, сукин сын без матери.

​

«Да, я тоже рад вас слышать, губернатор Олтон.»

​

— Если я буду рад дважды, весь Иллинойс обанкротится. Черт возьми, ты хоть знаешь, во сколько обойдется восстановление города, который ты разнес?

​

«А вы знаете, губернатор, как я старался, чтобы не задеть объездную дорогу и терминал?»

​

— Наглец... Я заставлю тебя заплатить за то, что ты натворил, даже не предупредив меня.

​

«Цена...»

​

Ёмён сделал многозначительную паузу:

​

«Как насчет того, чтобы ценой стало повышение вашего рейтинга одобрения?»

​

— Хорошо, что ты не только наглый, но и не глупый. Говори.

​

Политики... Одарив восхищенный взгляд Сири легкой улыбкой, Ёмён продолжил:

​

— Кандидат в президенты от Демократической партии получит личное послание от Красной Звезды. В письме будет сказано, что новый Генеральный секретарь не намерен наносить ядерный удар возмездия, но и холодную войну продолжать не желает.

​

—...

​

Губернатор не спешил с ответом. Прицениваясь к политической выгоде предложения, он протянул паузу и наконец спросил:

​

— Если ты заигрываешь с Коммунистическая партия, ярые антикоммунисты взбунтуются. Как предлагаешь с этим бороться?

​

«Это вы должны придумать сами, губернатор.»

​

—...Чертов ублюдок. Мне самому написать это письмо?

​

«Хорошо, что вы не глупы.»

​

—...В следующий раз, когда увидимся, я выбью тебе зубы.

​

На этом звонок оборвался. И зачем только этот человек подался в политики... Рассуждая так, Ёмён опустил телефон, как вдруг:

​

Скрипнула входная дверь. Обернувшись, Ёмён увидел некроманта Диллу, с ног до головы обставленную бутылками, и подполковника Дьюка, притащившего не меньше выпивки.

​

«Подполковник? Разве вы не ушли?»

​

Удивленно моргнув, Ёмён шагнул навстречу, на что Дьюк лишь изогнул бровь:

​

— Что, уже все слышал?

​

— Ага, про вашу встречу с Форсайтом...

​

— Ага, этот испанец много о тебе болтал.

​

«...»

​

— И... ты правда думал, что я просто так уйду?

​

Ёмён благоразумно промолчал. Дьюк с грохотом сгрузил выпивку на пол и продолжил:

​

— Как ни крути, а перед расставанием полагается закатить прощальную вечеринку. Заодно и обмоем твое воцарение в кресле генерального секретаря.

​

Вечеринка по случаю вступления в должность... Ёмён усмехнулся, а Дьюк открыл одну из бутылок и протянул ему.

​

Приняв бутылку, Ёмён поинтересовался:

​

— Надеюсь, тут нет фирменного яда против коммунистов?

​

— Тот, в чьих руках Святой меч уничтожения коммунизма, по определению не может быть коммунистом. Уж я-то знаю, что ты никакой не красный... Кстати, что ты ляпнул парням из Дельта Форс?

​

«Что?»

​

— Самый молодой из Дельта Форс все бормотал о том, что будет, если Генсек не коммунист. Говорил, мол, не может быть коммуниста, который одновременно цитирует Библию и девиз американского университета?

​

«...»

​

Ёмён не знал, радоваться или огорчаться тому, что нашелся еще один человек, верящий в его невиновность.

​

Так или иначе, Ёмён начал раздавать бутылки остальным и поинтересовался:

​

«Мы еще увидимся?»

​

— Конечно, увидимся. Чтобы отправиться на небеса, тебе ведь понадобится Святая.

​

«...»

​

— А вообще, почему ты не попросил меня остаться? Обидно даже.

​

— Если вы, подполковник, что-то решили, значит, всё досконально обдумали.

​

Доверие. Ёмён, никогда не служивший в армии, еще не до конца постиг это чувство, но между боевыми товарищами, прошедшими огонь и воду, существовала особая связь. Дьюк довольно усмехнулся и приложился к горлышку.

​

— Спасибо.

​

«Если благодарны, вернете долг вдвойне.»

​

— Подумаю над этим.

​

Хи-хи. Под тихое хихиканье наблюдавшей за ними Нети бутылки пошли по кругу. Большинство спутников алкоголь не жаловало, так что львиную долю выпивки одолели Рашик, подполковник Дьюк и... как ни удивительно, Сири.

​

Особенно Рашик и Сири напились до беспамятства, начав даже немного дебоширить.

​

Ну, в любом случае.

​

Когда слегка захмелевшая Дилла Катакпоер потребовала сэндвич в качестве закуски, а Сэмири начала льнуть к Ёмёну.

​

Подполковник Дьюк осушил последнюю бутылку, со стуком водрузил её на стол и произнес:

​

— Передай прощание остальным старикам-рыцарям смерти. В глаза им я этого сказать не смогу — совести не хватит.

​

«...Да, подполковник.»

​

Чуть покраснев, Ёмён проводил взглядом поднимающегося со стула Дьюка и почтительно склонил голову.

​

«До следующей встречи.»

​

— Да, еще увидимся.

​

С ухода Дьюка начался массовый исход. Дилла Катакпоер, заграбаставшая гору сэндвичей, удирала от Ранал, пытавшейся отбить еду, а драконица азартно хлопала крыльями в погоне.

​

Корвус, слегка клюнув в макушку Сэмири, которая украдкой пыталась засунуть руку Ёмёну за пазуху, схватила ее и утащила из комнаты.

​

Нети, сохранявшая хоть какие-то зачатки трезвости, перевела взгляд на вдрызг пьяных Сири с Рашик и заявила:

​

«Очередность все равно за вами, так что... я сегодня удаляюсь.»

​

Прежде чем Ёмён успел возмутиться, Нети выбежала из комнаты.

​

Оставшись в комнате с двумя пьяными женщинами, Ёмён тяжело вздохнул и уложил их на свою кровать. Никаких пошлых мыслей не возникло.

​

Выставить девчонок за дверь противоречило его принципам, да и бросать их в таком виде он не собирался. А кувыркаться втроем... это всё-таки привилегия Святой и Сети.

​

«...»

​

Вспомнив о возлюбленных, оставшихся на Земле, Ёмён снова взялся за телефон. И как только он начал писать длинные сообщения каждой из них, вкладывая в слова всю душу...

​

— Эй, выпивка... еще есть выпивка...?

​

Рашик заворочалась на кровати и приподнялась.

​

— Рашик, не перенапрягайся, просто спи.

​

— Нет, нет... я ведь... сегодня... столько людей... спасла... надо... надо еще выпить.

​

—...

​

Поскольку она была по-своему права, Ёмён достал из инвентаря остатки алкоголя. Увидев новую бутылку, Рашик поползла по полу к нему и, словно пьяный червь, протянула бокал.

​

Ёмён привычно наполнил её бокал и снова сосредоточился на сообщениях в телефоне...

​

— Эй, честно... раз уж мы остались вдвоем... ответь... как я тебе?

​

—...?

​

— Я ведь... ик... честно... если подумать... я ведь... не из тех, кто... проигрывает... внешностью... правда?

​

— Ты пьяна?

​

— Мелкая… конечно, я пьяна… поэтому… и спрашиваю… такое…

​

«Что же она сделает, когда завтра протрезвеет?» — усмехнувшись, Ёмён отправил сообщения Саломее, Святой и Сети, а затем снова наполнил бокал Рашик.

​

— Ответить честно?

​

—...Ик, даже если соврешь... ничего... ответь что-нибудь приятное...

​

Сказав это, Рашик даже пустила слезу. Не в силах сдержать смех, Ёмён расхохотался и снова наполнил ее бокал.

​

— Выпьешь еще — отвечу.

​

— Ты... это... правда... обещаешь?

​

— Конечно.

​

Разумеется, это была ложь. Ёмён даже не собирался отвечать, продолжая подливать ей алкоголь. Ещё бокал, ещё один… Это был старый трюк, которым он усыплял протрезвевших коллег-уборщиков, и Рашик, не имевшая иммунитета к подобным уловкам, попалась на неё без шансов.

​

Это была прекрасная ночь, предвещающая интересное утро.