***

​

​

«...И напоследок: ради вашей безопасности я убедительно прошу всех граждан укрыться в ближайших бункерах или убежищах.» Сомнение

​

Закончив произносить слова, которых не было в тексте речи, президент завершил экстренное вещание о введении военного положения.

​

Стоило лишь камере остановиться, как президент Ким Гювон тяжело рухнул на стул, словно у него разом отнялись все силы.

​

— Господин президент?! Вы в порядке?!

​

Испуганная Нети бросилась к нему, чтобы поддержать. Ким Гювон беспечно отмахнулся, показывая, что всё хорошо.

​

— Переживать не о чем. Просто уровень сахара в крови упал.

​

— А? Тогда я сейчас же поищу какой-нибудь напиток...

​

Не успела она договорить, как президент демонстративно вытащил из кармана дешёвую леденцовую карамель. И не одну, а сразу две.

​

— Не хочешь угоститься?

​

Пока Нети украрова озиралась по сторонам и поспешно принимала конфету, министр Ким Ганхёк, залечивавший раны в углу пресс-центра, поднялся на ноги.

​

Опираясь на окровавленный меч как на трость, он посмотрел прямо на Сети и произвел: вопреки ожиданиям, обратился именно к ней.

​

— С этим первым этапом мы покончили. Когда начнем следующий?

​

Тогда Сети, шептавшаяся о чем-то серьезном с Сэмири, повернула голову.

​

— Захват систем связи завершен... Как только будут готовы остальные приготовления, планируем переходить к следующему этапу. Как ваше самочувствие?

​

—...Никаких проблем.

​

Хотя он так говорил, ранений на теле министра оставалось немало, и легкими их назвать было нельзя. По меньшей мере два места не заживали даже после зелий.

​

Однако Сети не стала предлагать ему отступить в тыл. Солдату, рискующему жизнью, требовалось вовсе не сострадание, а враги, с которыми предстоит сражаться.

​

— Отлично. Тогда для начала сменим дислокацию. Сам ход операции...

​

В тот момент, когда Сети доставала телефон, вмешался президент.

​

— Может, это и не так важно, но не мог бы я тоже послушать о дальнейших планах?

​

—...

​

— Что ж, я могу понять, почему вы не посвятили меня во все детали с самого начала. Секретность есть секретность. Но насчет того, что будет дальше... Возможно, вам пригодится мой совет.

​

Не отвечая сразу, Сети посмотрела на гражданских, приехавших на бронетранспортере. Тут же серебряноволосая эльфийка Риме, телохранитель Сэмири, словно только этого и ждала: она взвалила на плечо потерявшего сознание премьер-министра и собрала остальных штатских вместе с обезвреженными охранниками.

​

— Все за мной. Я провожу вас в безопасное место.

​

— Значит, роль свидетелей истории для нас на этом закончена... Если понадобится водитель броневика — зовите еще!

​

Прощаясь словами иностранца по имени Михаил, гражданские покинули пресс-центр. И лишь когда остались только те, кому можно было доверять, Сети обратилась к президенту.

​

— Вы ведь уже знаете, что Его Превосходительство с высокой вероятностью — возвращенец?

​

— Знаю.

​

..

​

— Но кое-чего я понять не могу. Если Его Превосходительство действительно способен обращать время вспять... к чему вообще вся эта возня? Даже если мы преуспеем, он ведь может просто отмотать время назад, и дело с концом?

​

Вопрос прозвучал в лоб. Сети взялась за рукоять Молота народа — то есть за рог единорога — и ответила:

​

— Хоть полной уверенности нет, но по своему желанию крутить время назад он не может. По крайней мере, сейчас он точно этого не сделал.

​

—...С чего такая уверенность?

​

— Потому что целью стал не Ёмён, а вы с министром.

​

—...?

​

Если бы сейчас, столкнувшись с этим планом, Его Превосходительство откатил время, он бы во что бы то ни стало нацелился на Ёмёна. Из-за влияния или мощи, которой тот обладает? Нет.

​

Потому что Ёмён явился извне цикла возвращений.

​

Навозник дремал по ту сторону бесконечного круговорота времени, чтобы запечатать Мигниум. И на этот раз он впервые освободился из подземного заточения.

​

Возможно, именно поэтому он искривил судьбу и оказался невосприимчив к репризе Чон Ёнсопа... но сейчас это было неважно.

​

,.

​

Вместо пространных объяснений Сети перевела тему.

​

— Как бы то ни было, наставник Чан Ман и Ёмён строили планы, исходя из предположения, что Его Превосходительство — действительно возвращенец. Проблема заключалась в том, что невозможно было предугадать, когда и каким образом он совершит откат.

​

Сообразительный президент принял нить разговора без лишних расспросов.

​

— Понятно, значит, именно поэтому вы затеяли столь масштабную игру. Что дальше?

​

— Пока Ёмён отвлекает внимание Его Превосходительства... помешать созданному им магическому кругу и массовой резне.

​

—...Магическому кругу? Массовой резне?

​

Пока президент недоуменно склонял голову, Сети продолжила, глядя сквозь пробоину в танковой броне:

​

— Патриот и Культ конца света давным-давно устанавливали магические круги по всему Корейскому полуострову. Это ритуалы жертвоприношения, где в качестве жертвы преподносится всё население страны. А что до массовой резни... ну, объяснять сложно, но если говорить проще: чем больше людей погибает, тем сильнее становится Его Превосходительство.

​

—...Это еще что за бред?

​

Становится сильнее от убийств? Принести в жертву все население планеты?? Президент уставился на министра, силясь понять, шутка ли это. Однако Ким Ганхёк и сам выглядел озадаченным.

​

— Что значит — он становится сильнее благодаря резне? Разве дело было не только в ритуале жертвоприношения?

​

— Нет, стойте, Ким Ганхёк! Ты что, тоже знал про этот чертов ритуальный круг?!

​

Президент с хрустом раскусил во рту леденец и закричал:

​

— Вы все посходили с ума?! Тогда нужно было сперва уничтожить не его, а этот круг...!

​

К счастью, президент вовремя прикусил язык. Он вспомнил, что если попытаться первыми разрушить магические круги, Его Превосходительство сидеть сложа руки не станет.

​

Магические круги, раскинутые по всему полуострову — если бы он попытался помешать этому делу за спиной у тех же Патриотов... еще до всяких отмоток времени Патриот стерли бы их в порошок.

​

Черт побери. Пока президент массировал переносицу, пытаясь успокоиться, доселе молчавшая Сэмири произнесла:

​

— Не стоит так переживать. Контрмеры подготовлены и против магических кругов, и против массовой резни.

​

— Контрмеры? Какие еще контрмеры?

​

Вместо ответа Сэмири шумно принюхалась. Сразу после этого она сделала всем знак рукой:

​

— Все важные подробности объясним позже... Вроде бы газ весь выветрился, так что давайте вернемся в подземный бункер.

​

Президент не стал возмущаться в духе «нельзя ли было поговорить прямо здесь?.» И вовсе не потому, что испугался террористки-эльфийки — просто Сети послушно последовала за Сэмири.

​

Взмахнув молотом и закинув его на плечо, Сети направилась к выходу из пресс-центра вслед за Сэмири; Нети же, поддерживая президента и министра, двинулась за ними следом.

​

​

***

​

​

Выйдя из здания Чхунчугван, процессия пересекла территорию Кёнмудэ и направилась обратно к подземному бункеру главного корпуса.

​

Министр Ким Ганхёк, разглядывая следы от пуль и кровавые пятна, усеевавшие дорогу, нахмурился, заметив павших охранников — особенно тех, на чьих телах не было ни единой раны.

​

—...Применили боегазы?

​

Ядовитый газ в исполнении эльфа, владеющего магией ветра. Эффективность, конечно, несомненна, но вот совесть и последующие разбирательства — это проблема.

​

Уже одного факта союза с эльфами было более чем достаточно для международного осуждения, а если в ход пошел еще и газ...

​

В тот момент, когда на лице Ким Ганхёка отразилось горькое выражение, кто-то ответил на его реплику:

​

— Это не ядовитый газ.

​

—...

​

Когда спутники обернулись, они увидели поднимающегося к входу в бункер эльфа. Того самого, чье лицо под капюшоном пончо было сплошь покрыто шрамами.

​

— Каранлор... Левая рука Демеронда...

​

Пока Ким Ганхёк узнал его и выдавил стон, Каранлор лениво стряхнул запястье и произнес:

​

— Это усыпляющий газ. Созданный с помощью моей магии.

​

И вправду, из его рук клубами поднимался мутновато-желтоватый туман, похожий на сосновую пыльцу. Пока испуганная Сэмири тут же сдувала его магией ветра, Каранлор коротко добавил:

​

— Без паники. Международное право мы тоже соблюдаем.

​

Уже спускаясь в подземный бункер, Сэмири добавила:

​

— Не то чтобы всегда, но временами.

​

—...

​

«И надо же было притащить на свою голову этих помешанных эльфов.» Ким Ганхёк мысленно проглотил ругательства и спустился вглубь бункера.

​

А внизу его ждало зрелище еще более безумное.

​

Огромный алтарь, занимавший целиком одну из площадок бункера.

​

С первого взгляда было очевидно: это алтарь Культа конца света. Вряд ли на свете нашлись бы еще безумцы, способные сотворить нечто подобное из камня и костей, вымазав всё это вместо красок кровью.

​

Министр обратился к президенту:

​

— Господин президент, откуда, черт возьми, в подземном бункере Кёнмудэ эта штука?

​

— Понятия не имею. Думаю, даже все предыдущие президенты, жившие в Кёнмудэ, о ней не знали... но если этому старику позволено делать предположения...

​

В этот момент из-за алтаря выступил закутанный в глубокий капюшон эльф, прерывая слова президента:

​

—...Потому что это лучшее благословенное место под небесами.

​

Голос был хриплым, словно у простуженного человека, но принадлежал он явно женщине. Под всеобщими взглядами закутанная эльфийка опустила руку на алтарь и продолжила:

​

— С точки зрения фэншуй, столь любимой восточными народами земли. И действительно, это идеальное место для сбора маны земных жил нашей страны.

​

Тут Нети подняла руку:

​

— Разве лучшим местом по фэншуй считается не здесь, а королевский дворец Кёнбоккун?

​

— Если речь идет об обычной мане — пожалуй.

​

В следующий миг эльфийка ударила по алтарю. Бац! Камень и кости, составлявшие его основу, треснули, и оттуда хлынул колоссальный поток маны. Совершенно не похожий на обычную ману — извращенная, искаженная мана.

​

Не только министр, но даже президент, обычно не способный чувствовать ману, ощутил жуткий холод и слегка отступил назад. Несмотря на это, эльфийка невозмутимо пояснила:

​

— Намеренно пустить сюда потоки маны, испортить фэншуй и отравить жилы с помощью алтаря... До такого способа еще додуматься надо. Чертовски сообразительные типы.

​

—...Сообразительные?

​

Когда Нети в ужасе задохнулась, губы эльфийки под капюшоном расплылись в широкой ухмылке.

— Знаем бы мы о таком методе раньше, применили бы его против Америки... А то полезли на атомные станции, зря только время теряли.

​

К счастью, на этом жуткие слова закончились. Вскоре Сэмири с грохотом обрушила удар на источающий искаженную ману алтарь:

​

— Видели? Это ядро оскверненной маны из лей-линий. Мы намерены разрушить его и перекрыть поступление маны к магическим кругам по всему полуострову.

​

На лице президента промелькнуло подобие надежды, и он спросил:

​

— Значит... если уничтожить только это, магические круги отключатся?

​

— Нет. Культ конца света не мог быть настолько глуп.

​

—...?

​

— Это место — всего лишь распределитель, питающий оскверненной маной. Уже распространившуюся скверну и ядра магических кругов придется искать и уничтожать поодиночке...

​

В этот момент алтарь задрожал, исторгнув из себя чудовищную ману. Да такую мощную, что президент испуганно рухнул на пол, а министра едва не вырвало кровью.

​

Увидев это, Сети смахнула растрепавшиеся волосы и произнесла:

​

— Началось.

​

— Началось...? Что началось?! —

​

дрожащим голосом вопрошал президент, прячась за спиной Нети и трясясь всем телом.

​

— Следующий этап. Началось жертвоприношение.

​

— Уже, уже началось? Мы что, опоздали? Разве вы не говорили, что ядра магических кругов разбросаны по всей стране!?

​

— Нет, мы не опоздали.

​

На этот раз слово взяла Сэмири. Поглотив часть искаженной маны, она обратилась к закутанной женщине-эльфийке:

​

— Иридис. Начинай.

​

— Раз Имперская принцесса приказывает.

​

Ответив так, эльфийка открыла пространственный карман и извлекла длинный деревянный посох. Навершие посоха, сплетенного из нескольких ветвей, украшали вовсе не драгоценные или магические камни, а две металлические пластины.

​

—...Ордена?

​

Нети сузила глаза, разглядывая металлические знаки. Эльфы вряд ли стали бы мастерить ордена, и эти две награды явно советского происхождения отличались от тех, что были у Ёмёна.

​

Первый орден выглядел простым: на нем красовались буквы СССР и выбитые фигуры мужчины и женщины с поднятыми руками, но второй поражал воображение не меньше наград самого Ёмёна.

​

Среди ощетинившихся золотых лучей красной звезды были искусно выгравированы переплетенные руки, лавровый венки, знамена, звезды, а также молот и серп.

​

.

​

— Младшая Джугашвили, как жаль, что вы оказались не связаны с Союзом. Это советские орден Дружбы народов и орден «Знак Почёта.»

​

—...Что?

​

— Искусственные святыни, лично пожалованные лидером Сталину... Ах, вы ведь знаете, что такое искусственная святыня?

​

Нети помимо воли кивнула. Под капюшоном эльфийки мелькнула улыбка.

​

— Тогда вы понимаете, что с их помощью можно сделать.

​

Разве это не послужило сигналом? Сети со всего маху обрушила молот на алтарь: — Бац! В тот же миг из расколотого вдребезги алтаря хлынули потоки искаженной маны. Однако вместо того чтобы наброситься на присутствующих, эта мана устремилась прямо к орденам на посохе.

​

!!. -.

​

как в самых разных уголках подземного бункера Кёнмудэ стали возникать красные круги.

​

Красные порталы.

​

Создавшая пространственные врата эльфийка из носа и рта одновременно зашлась тоненькими струйками крови, но тем не менее грациозно поклонилась в пояс.

​

— Установлена связь со 102 ключевыми точками в тринадцати провинциях по всему Корейскому полуострову к югу от Маньчжурии, за исключением Чеджудо.

​

​

***

​

​

Уезд Пхенган в провинции Канвондо. Земля, о которой ходит легенда, будто именно здесь был убит царец Кунъе, бежавший от Ван Гона.

​

В расположенном там штабе 5-го армейского корпуса войск сверхчеловек царил полный хаос.

​

— Черт побери, я говорю, надо немедленно двигать в Сеул, свернуть шею этому ублюдку Ким Ганхёку и защитить Его Превосходительство! Вы что, не слышали приказ начальника штаба сухопутных войск?!

​

Орал офицер, в котором любой безошибчно признал бы человека из Патриотов.

​

— Защищать? От кого защиты ждете, как бы самим не стать заложниками! И вы что, пропустили экстренное телевещание президента о военном положении? Сидеть смирно, пока не поступит приказ командующего военным положением!

​

Разумный довод — подчиняться приказам главнокомандующего вооруженными силами.

​

— Эй, а нельзя просто вырубить всю связь до конца всей этой заварухи? Победители сами потом все разгребут.

​

И бормотание какого-то хамелеона, которому плевать, кто одержит верх.

​

В отличие от рядовых солдат, обязанных беспрекословно выполнять приказы начальства, эти люди занимали особую позицию — сверхчеловек и одновременно кадровых военных, — а потому попусту теряли время в ожесточенных спорах.

​

И как водится со всеми, кто упускает момент, в конечном итоге их заставила сдвинуться с места не собственная воля, а внешняя сила.

​

Ку-гу-гук...!

​

Подземные толчки и волны искаженной маны, взметнувшиеся прямо из-под земли.

​

Пока ошеломленный отряд сверхчеловек тщетно пытался понять, что происходит, поднявшаяся из земли мана целиком окутала их тела.

​

В следующий миг в головах каждого бойца 5-го армейского корпуса сработали наложенные печати.

​

— Кх, кх-харк!

​

— Подполковник Ким?! С чего вдруг — а-а-агх!

​

— Тревога! Тревога! Магическая атака!

​

У солдат-сверхчеловек, чьи печати активировались, осталось лишь два пути: либо бороться с печатью сквозь чудовищную боль, либо, потеряв рассудок под её воздействием, безоговорочно маршировать на Сеул.

​

Выбравшие первый вариант корчились в агонии, извергая кровь из глаз и ртов, а те, кого принудительно заставили выбрать второй, утратили всякий контроль над собой, словно искусаны зомби жертвы.

​

— А-а-ах!!

​

И в тот момент, когда охваченный безумием отряд сверхчеловек 5-го корпуса с криками и воплями ринулся было в сторону Сеула,

​

-! 5,.

​

Лишенные рассудка солдаты, пуская слюни с примесью крови, на мгновение замерли, глядя на портал.

​

Из колеблющейся воронки портала с шумом — хлынули обломки костей.

​

Каждая кость величиной не уступала скелету динозавра.

​

—...??

​

Что за...?! Не успели вопросительные знаки застыть в налитых кровью глазах солдат, как с глухим стухом на землю рухнул огромный драконий череп. Верно. Из портала извергались драконьи кости.

​

Кости Кахал Магду.

​

А поверх увенчанной высокими, похожими на корону рогами головы Магду восседала женщина с бледным лицом.

​

— Ой-ёй-ёй...

​

Потирая ушибленный от неудачного приземления зад, она с трудом поднялась между рогами и заговорила:

​

— Эй, солдатики? Прошу прощения, но... не могли бы вы посидеть смирно, пока я не уничтожу ядро в том здании?

​

В ответ отряд сверхчеловек издал неистовый, лишенный человечности рев: «У-о-о-ор!» Словно ожидая этого, она тяжело вздохнула, а затем влила ману в груду гигантских костей. В следующий миг по ее воле кости со страшным грохотом соединились воедино, и перед ними выросло гигантское тело чудовища.

«Если бы не сэндвич-мен, я бы вас всех прикончила... Ха, теперь я еще и людей спасаю.» Девушка тяжело вздохнула.

Это был первый бой, предвещавший грядущую гражданскую войну.