Между ними повисло неловкое молчание.

Не выдержав, первым тишину нарушил Кайден:

— Что ж, раз мы оба виноваты, давай на этом и закончим.

— Да, думаю, так будет лучше.

Услышав, как Беренис отвечает так, словно только этого и ждала, Кайден хмыкнул и снова заговорил:

— Пожалуй, мне тоже стоит встретиться со святой.

— Со святой?

— Разумеется, после того, как Белые вороны проверят её и я смогу убедиться, что ей можно доверять.

Не каждый осмелился бы так говорить о святой, способной слышать голос самого Бога.

Однако для Кайдена, который по своей природе никому не доверял, подобное было вполне естественным.

— Тогда на сегодня закончим.

— ...Что?

— Похоже, ты разочарована.

— Нет, ничего подобного.

— Тогда что означает такое выражение лица?

— Просто обычно вы всячески старались как-нибудь затянуть… кхм, остаться подольше.

Невозмутимо исправив собственную оговорку, Беренис заставила Кайдена слегка нахмуриться.

То ли она наконец почувствовала себя рядом с ним свободнее, то ли просто привыкла к его присутствию, но теперь Беренис вела себя совсем не так, как при первой встрече.

«Нет... Она и тогда не стеснялась говорить всё, что думает».

Вспомнив их первый разговор, Кайден покачал головой и поднялся с места.

— Не проводишь меня?

— Прошу прощения. Я всё ещё пациентка.

После противоядия цвет лица Беренис заметно улучшился, однако она по-прежнему оставалась бледной. Глядя на неё, Кайден кивнул.

Теперь уже сама Беренис была озадачена его поведением.

Она ожидала, что в ответ непременно услышит какую-нибудь язвительную реплику, однако...

Кайден без лишних слов направился к двери, и это показалось ей странным.

— Ваше высочество?

— Тогда отдыхай. И даже не думай о ночных прогулках.

— ...Хорошо.

Кайден слегка помахал рукой растерянной Беренис, закрыл дверь и тихо рассмеялся.

Стоило ему вспомнить, как она, приоткрыв рот, так и не успела ответить на его прощальный жест, лишь растерянно переводя янтарный взгляд, как улыбка сама появилась на его лице.

В прекрасном настроении Кайден уже собирался отойти от комнаты Беренис, когда неожиданно встретился взглядом с маркизом, который стоял неподалёку и, судя по всему, ждал его.

— Слышал, вас не было в поместье. Вы только что вернулись?

— Приветствую вас, ваше высочество.

— А я как раз собирался уходить...

— Я хотел бы попросить вас уделить мне немного времени.

Кайдену почему-то очень хотелось избежать этой встречи. Однако он понимал, что, если сейчас уйдёт, проблема никуда не исчезнет. Поэтому, хоть и без особого желания, ему пришлось кивнуть.

Последовав за маркизом в его кабинет, Кайден занял предложенное ему почётное место.

Он молчал, пока перед ним не поставили чашку чая.

— Ваше высочество, вы обдумали моё предложение?

Первым заговорил маркиз Уилтьер.

Отпив из своей чашки, он поставил её на стол и обратился к Кайдену.

Поняв, что речь идёт об их «коротком разговоре», Кайден покачал головой и потянулся к кружке.

— Кажется, ты обещал дать мне достаточно времени на размышления?

— Я решил, что вы уже приняли решение, раз посетили наше поместье.

В его словах явно читался скрытый упрёк: если Кайден пришёл не ради встречи с ним, то зачем вообще пожаловал в поместье?

— Я всё ещё размышляю.

Однако Кайден, сделав вид, что не заметил этого, отвёл взгляд от маркиза и вспомнил их разговор.

[Дом Уилтьер желает встать за вами, ваше высочество Кайден.]

Это было недвусмысленное заявление о поддержке.

Хотя Кайден демонстративно явился в поместье маркиза наперекор императору, который задевал его за живое, он всё ещё не испытывал ни малейшего желания занимать императорский трон.

Отчасти дело было в том, что он по-прежнему считал это место принадлежащим своему погибшему старшему брату. Но была и другая причина...

Кайден всё ещё сомневался, действительно ли императорский престол настолько ценен, чтобы ради него стоило идти даже на убийство собственных братьев.

Однако он прекрасно понимал: уступить трон Ашаду означало бы фактически передать империю в руки императрицы. А значит, и дальше закрывать глаза на происходящее он не мог.

Именно поэтому в ответ на предложение маркиза он попросил дать ему время подумать.

Маркиз, знавший, что Кайден никогда всерьёз не задумывался о престолонаследии, принял его ответ и согласился подождать.

Но Кайден никак не ожидал, что тот потребует окончательного решения так скоро.

Что же заставило маркиза настолько спешить?

Ответ нашёлся практически сразу.

«Всё из-за Беренис».

Узнав, что его младшая дочь усомнилась в обстоятельствах смерти старшего брата и начала действовать, чтобы докопаться до правды, он не мог оставаться в стороне.

Ради дочери или ради своего рода он должен был что-то предпринять.

И одним из шагов, которые он решил сделать, стала поддержка Кайдена.

Кайден прекрасно понимал, что после смерти старшего брата и Блэдина положение дома Уилтьер стало весьма неоднозначным.

Поэтому он и сам предполагал, что в скором времени маркиз должен будет сделать какой-то выбор. И, честно говоря, Кайден заранее догадывался, что этим выбором станет именно он.

— Ваше высочество, дом Уилтьер ждёт вашего ответа.

Очнувшись от размышлений после настойчивого напоминания маркиза, Кайден посмотрел ему в лицо.

— Если честно, я всё ещё не испытываю желания становиться императором.

Кайден не хотел давать маркизу, который фактически ставил судьбу своего рода на кон, пустых и красивых обещаний.

Поэтому он решил говорить откровенно.

— Я всю жизнь считал, что императорский престол принадлежит моему старшему брату.

— Да, я знаю.

— Я собирался стать верным подданным, когда он взойдёт на трон.

Услышав слова Кайдена и поняв, что каждое из них было искренним, маркиз замолчал.

— Даже сейчас, когда брата больше нет... если честно, я всё равно считаю, что это место принадлежит ему.

Вспоминая лицо Лукадина, которое никак не стиралось из памяти, Кайден подумал о том, как хорошо было бы, если бы тот остался жив. Тогда ему не пришлось бы мучиться подобными сомнениями.

Он просто мог бы и дальше оставаться младшим братом наследного принца.

Но...

«Брата больше нет».

Место наследного принца пустовало, а император, похоже, вовсе не собирался торопиться с его назначением.

— Маркиз.

— Да, ваше высочество.

— Ты веришь, что из меня получится император?

— Да.

— Почему? — спросил Кайден, услышав уверенный ответ маркиза.

Глядя на Кайдена, который с непроницаемым лицом ждал его ответа, маркиз сказал:

— Раз ваше высочество были со мной искренни, я тоже отвечу честно. Потому что на данный момент вы — единственный человек, который может стать наилучшим выбором для империи Эгонид.

Услышав это, Кайден кивнул. Маркиз даже не рассматривал кандидатуру его единокровного младшего брата.

Что ж, иначе и быть не могло. Ведь если Ашад станет императором, империя фактически перейдёт в руки императрицы.

Независимо от того, была ли императрица причастна к смерти его старшего брата или нет, такого нельзя было допустить.

«Ей не хватает необходимых качеств».

В конце концов, именно поэтому она и смогла стать императрицей. Она была всего лишь пешкой на шахматной доске, которую можно было держать под контролем и передвигать по своему усмотрению.

Конечно, порой пешке удаётся взять ферзя, но от этого она не перестаёт быть пешкой.

Император не мог не понимать того, что было очевидно даже Кайдену. И сама императрица тоже наверняка это знала.

«Ашад не годится на роль императора».

Аристократы, глядя на его единокровного младшего брата, презрительно называли того слабохарактерным маменькиным сынком. Но Ашад был всего лишь добрым мальчиком, который очень любил свою мать.

А добрый человек не мог стать императором.

Императорская корона была слишком тяжёлым и жестоким бременем для того, кто привык быть добрым.

«Даже брату порой приходилось нелегко».

Внезапно нахлынувшая тоска по Лукадину накрыла Кайдена.