— Что ты, чёрт возьми, натворила?

— Что?

В тот момент, когда большинство людей уже закончили обедать, Кайден вновь без всякого стеснения явился к парадному входу поместья маркиза. Стоило ему увидеть Беренис, как он тут же задал этот вопрос.

Не понимая, что именно он имеет в виду, Беренис озадаченно склонила голову набок. Тогда Кайден, усевшись на лучшее место на диване так непринуждённо, будто это была его собственная комната, произнёс:

— Принцесса воронов подняла настоящий переполох, заявив, что младшая дочь рода Уилтьер, должно быть, помутилась рассудком из-за яда, раз ни с того ни с сего принялась раздавать поручения.

— …Когда?

— Вчера вечером.

— …Вы тогда были в гнезде?

— Сама же просила передать сообщение.

— А…!

Из-за разговора со святой Беренис совершенно забыла об этом.

Почесав щёку, она отвела взгляд от Кайдена, который смотрел на неё так, будто не мог поверить своим глазам.

Если бы она сама, потрудившись выполнить чью-то просьбу, получила подобную реакцию, то, пожалуй, и сама бы немного разозлилась.

— Как бы то ни было, она сказала, что выяснит всё «как можно больше и как можно быстрее», так что велела спокойно ждать.

Услышав это, Беренис покорно кивнула.

Возможно, ей только казалось, но после того, как яд, отравлявший её тело и разум, был выведен, её манера держаться по отношению к окружающим стала какой-то странно почтительной.

«Что такое?»

Почему-то это пришлось Кайдену не по душе, и он недовольно дёрнул одной бровью.

— Ваше высочество? Что-то не так?

— …Ничего. Лучше расскажи, о чём ты говорила со святой.

Беренис заметила странность в его поведении, однако так и не смогла понять, что именно его беспокоит. Некоторое время она смотрела на него, а затем кивнула.

— Святая сказала, что хочет стать верховной жрицей.

— И что это ещё за новости?

С первых же слов Кайден нахмурился, но всё-таки смиренно выслушал рассказ Беренис. Немного погодя он, скрестив руки на груди и скептически покосившись на неё, спросил:

— И… такое вообще возможно?

— Она сказала, что законом это никак не запрещено.

— Святая, которая хочет стать верховной жрицей…

— Она говорила совершенно серьёзно.

— И попросила тебя убедить меня?

— Да.

— После того, как я стану императором?

— Она не говорила этого напрямую, но… Вы же знаете, что назначить верховного жреца может только его величество император.

Кайден грубо потрепал себя по волосам и тяжело вздохнул.

— Ладно. С этим потом разберёмся. А что там с герцогом Дуэйном?

Этот человек приходился Кайдену дядей. Однако из-за полного отсутствия каких-либо отношений Кайден воспринимал его как чужого. Поэтому вместо того, чтобы называть его дядей, он просто именовал его герцогом, требуя от Беренис объяснений.

Но и сама она не располагала достаточной информацией, чтобы рассказать ему всё, что он хотел знать.

— Во время весеннего приёма герцог встречался с императрицей?

— Я не видела, как он заходил в комнату отдыха, но, судя по обстоятельствам, так оно и было.

— И святая велела присмотреться к герцогу?

— Да.

— А ты подозреваешь, что у императрицы есть свой «стратег» и, возможно, им является именно он?

— Да.

Кайден действительно умел быстро схватывать суть.

Проблема заключалась в том, что, хотя он и довольно быстро разложил всё по полочкам, ни он, ни сама Беренис совершенно не понимали, что происходит.

— Но зачем герцогу это нужно?

Замир, которому посчастливилось выжить во время кровавой трагедии и в итоге получить титул герцога, был представителем императорской семьи, у которого, по сути, не было ничего, кроме имени.

У него не было собственной политической силы. Он даже не решался жениться, поскольку боялся императора. Замир страдал почти навязчивой манией преследования, будучи убеждённым, что император может счесть угрозой даже его собственных потомков.

То же самое касалось и его отношений с другими членами императорской семьи.

Хотя он, казалось, довольно много общался с покойным наследным принцем, герцог всегда относился к нему с величайшим уважением как к наследному принцу, а не как к племяннику, постоянно наблюдая за реакцией императора.

Если бы Лукадин сам не проявлял инициативу, их отношения вряд ли когда-нибудь могли дойти до той стадии, когда они интересуются делами друг друга.

С императрицей ситуация была такой же. Беренис полагала, что герцог не поддерживал с ней никаких отношений, кроме редких визитов в императорский дворец, когда он приносил в подарок редкие книги Ашаду, который любил читать…

— Значит, всё было не так, как казалось на первый взгляд?

И всё же поверить в это было совершенно невозможно.

— Ради чего?

У императрицы хотя бы имелась причина — она хотела сделать своего сына императором. Но у герцога не было абсолютно никаких мотивов.

К тому же…

«Человек, который так боится императора, встал на сторону императрицы и плёл интриги?»

У Беренис не было вещественных доказательств, однако она подозревала императрицу в том, что именно та стояла за событиями, приведшими Блэдина к гибели.

Если её подозрения верны, значит, императрица могла быть причастна и к смерти наследного принца.

«Это невозможно».

Согласно расследованию Бронвен, перед смертью наследный принц встречался с кем-то в императорском дворце.

Если тогда он встречался с императрицей…

Император ни за что не мог об этом не знать.

«Неужели… это была не императрица?»

Чем больше Беренис узнавала, тем сильнее ей казалось, что она запутывается в настоящем лабиринте.

Судя по всему, Кайден испытывал такое же замешательство.

— Это просто не имеет смысла…

— Но святая, похоже, была в чём-то уверена.

Святая вряд ли стала бы говорить подобное без причины.

Проблема заключалась в том, что её слова не давали никакой ясности.

Было бы гораздо проще, если бы она прямо сказала, что герцог — негодяй, которого нужно опасаться.

Но всё, что она сказала, — это попросила присмотреться к нему.

— Что императрица, что герцог… Мне не нравятся.

Вспомнив их лица, Кайден нахмурился.

— Кстати, а почему святая?..

— Что?

Откинувшись на спинку дивана со всё ещё раздражённым выражением лица, Кайден внезапно задал вопрос, словно только сейчас о чём-то вспомнил:

— Святая назвала герцога Дуэйна, но почему ты поручила Белым воронам расследовать именно святую?

— Потому что я ей не доверяю.

По какой бы то ни было причине, в прошлой жизни святая была на стороне императрицы.

Пусть и не по собственной воле, но она объявила о помолвке с третьим принцем, а будучи служительницей храма, время от времени помогала императрице, используя свою силу.

Если бы Беренис не знала — другое дело, но, зная это, довериться ей сразу она не могла.

Беренис заговорила, заметив, что Кайден смотрит на неё с некоторым удивлением:

— Я попросила провести расследование, чтобы понять, насколько ей можно верить.

Если подтвердится, что можно, она собиралась последовать словам святой и всерьёз заняться поисками улик против герцога Дуэйна.

— Почему вы так смотрите?

— Нет, просто удивлён. Я думал, раз уж вы заключили союз, то ты ей веришь.

— Ну уж нет. Я не настолько наивна, чтобы бездумно доверять другим людям.

— И правда. Было бы странно услышать, что ты доверяешь святой, если даже мне, человеку, у которого с тобой общая цель, не смогла. В конце концов, ты нарушила наше обещание и действовала в одиночку. Я бы, пожалуй, разочаровался.

…Наконец-то пришло время поговорить и об этом.

Услышав слова Кайдена, Беренис невольно опустила голову и почтительно сложила руки на коленях.

— …В тот день я поступила неправильно. Мне действительно очень жаль.

— Наверное, это моя вина, что я не смог вызвать у тебя доверие.

— Нет. Я слишком торопилась. Мы ведь даже дали друг другу обещание, а я всё равно поступила по-своему и действовала самостоятельно. Это была моя ошибка.

— Хорошо.

— И ещё… Вы не только дали мне противоядие, но и спасли в тот день мою жизнь. А я даже не поблагодарила вас как следует. Пусть и с опозданием, но… спасибо вам огромное за то, что тогда спасли меня.

Поднявшись с места, Беренис глубоко поклонилась и искренне выразила сожаление и благодарность.

Глядя на неё, Кайден тяжело вздохнул: девушка склонилась под прямым углом и, казалось, не собиралась менять позу, пока он не примет её извинения.

От звука его вздоха Беренис невольно вздрогнула.

Извинения и правда прозвучали слишком поздно. Если бы Кайден их не принял, её бы это не удивило.

Но… ей очень хотелось восстановить их сотрудничество.

Именно в тот момент, когда Беренис подумала об этом и уже собиралась снова заговорить, Кайден, который к тому времени тоже поднялся с места, осторожно взял её за плечи и помог выпрямиться.

Ей показалось, или это прикосновение было необычайно бережным?

Кайден, усадивший растерявшуюся от его действий Беренис на место, вернулся на диван и, медленно открыв рот, сказал:

— Я тоже прошу прощения.

— Что?

— Я не попытался понять твои обстоятельства. Просто разозлился и самовольно ушёл.

— Но ведь это я поступила неправильно…

— Нет. Если бы я спокойно выслушал тебя, мы могли бы разобраться со всем прямо тогда.

Это были не просто слова, брошенные для того, чтобы её утешить.

Почувствовав искренность в его извинениях, Беренис немного смутилась и осторожно ответила:

— Спасибо… большое спасибо за такие слова.