«И всё-таки холодно».

Маомао, накинув на плечи тонкую вуаль, поёжилась. Она пожалела, что не выпила ещё одну чашу вина.

Внутри здания, наверное, всё ещё было жарко от людского тепла, но идти туда ей, честно говоря, не хотелось. Её беспокоило, что будет со львом, которому разбили нос. Но даже если это и было несчастное существо, которого держали в клетке и заставляли служить зрелищем, лечить его, рискуя быть съеденной, Маомао не собиралась. И всё же, раз так жалко пропадать добру, Лахан пытался заставить её заняться лечением, так что она сбежала. Для того мужчины даже этот огромный мохнатый кот был всего лишь красивым рядом чисел. А его разбитый нос, мол, портил этот ряд.

Дрожа, Маомао села на длинную скамью перед садом. Пользуясь тем, что никто не смотрит, она подтянула колени к груди и положила на них подбородок.

Небо было необъятным. Луны не было, поэтому звёзды ярко сверкали. Особенно ярко сияли три звезды, образуя в небе большой треугольник. Наверное, это звёзды влюблённых, разделённые звёздной рекой.

«Скорее бы это кончилось».

Пока она думала, нельзя ли тайком вернуться в усадьбу Гёкуэна, позади послышались шаги.

— Твой кузен тебя искал.

— Можете спокойно его игнорировать.

Во время всей этой суматохи был ещё один человек, который тоже сбежал.

— У вас разве не осталось работы?

Хоть самое эффектное досталось Басену, этот мужчина, наверно, тоже должен был быть хоть на что-то полезен.

— Ты хочешь, чтобы я умер от переутомления?

— Ну что вы, ни в коем случае.

С подозрением выслушав ответ Маомао, Джинши, который, по сути, тоже бросил работу, сел рядом с ней. Деревянная скамья жалобно скрипнула. Потом он положил на неё что-то. Это оказался кусок железа, похожий на лом.

— Басен тоже сказал, что оно слишком хрупкое. Если бы это было качественное железо, оно было бы более вязким.

Существуют разные способы производства железа. Если сделать плохо, внутри могут образоваться пустоты, и оно станет хрупким.

— Такое чувство, будто это железо специально сделали так, чтобы оно сломалось.

— Тревожная мысль.

Но Маомао и сама почувствовала что-то странное. Тот лев, казалось, целился именно в Супругу Лишу. Не в Маомао, а именно в неё.

«Потому что был голоден?»

Это тоже возможно.

«Потому что у неё в руках было мясо?»

Это тоже возможно.

Но…

Её сильнее беспокоил запах духов, которыми облили наложницу. Такой резкий запах зверь с острым обонянием наверняка бы учуял.

И если лев среагировал именно на него.

— …

— … Эй, не молчи.

Джинши обратился к молчащей Маомао. Этот мужчина прекрасно знает, что она не из тех, кто начинает разговор первой, так зачем же он сел рядом?

— Ты ведь хочешь сказать, чтобы я поскорее убирался обратно?

— Что вы, ни в коем случае.

Иногда этот мужчина угадывает её мысли, и это очень мешает. Стараясь не кривить лицо, она изобразила спокойствие.

— Даже если я вернусь, если это не будет работа, меня просто опять окружат эти женщины.

— Фраза, которой вы наживёте себе врагов среди всех немодных мужчин этого мира.

Когда у мужчины есть деньги, положение и лицо, жизнь у него другая. В такие безлунные ночи, как сегодня, ему бы стоило быть осторожнее.

— Их привлекает не я, а кровь императорского рода.

Под «кровью» он имел в виду семя? Или саму жизнь?

— Половину привлекает всё-таки лицо.

— Не говори так.

Джинши скорчил лицо, словно разжевал что-то горькое. Почему-то этот мужчина, обладая самым красивым лицом среди всех, при этом испытывает из-за него какой-то комплекс. Пальцами он провёл по шраму на правой щеке, по тому месту, где его красота «повреждена». Это пятно на его красоте оплакивали все и вся, но ей показалось, что оно ему почти нравится?

На самом деле Маомао он тоже не был неприятен. Люди не бывают идеальными. В случае Джинши внешность у него была настолько совершенной, что не соответствовала внутреннему миру. Так почему бы не считать этот шрам всего лишь попыткой немного выровнять изначально перекошенное?

К тому же, хоть это и шрам на лице, его зашивал её приёмный отец. Ткани срослись очень аккуратно. Она хорошо это знала, потому что много раз наносила на него лекарства и грим. Подушечками пальцев она чувствовала, как этот рубец становится всё тоньше.

— А может, вообще сделать вид, что я обжёг лицо, и каждый раз рисовать шрам от ожога?

— Тогда краска уже не сойдёт. Если хотите именно обжечь, я могу помочь.

Заодно хотелось испытать лекарство от ожогов.

— Прекрати.

Поскольку почти двадцать дней подряд Джинши ходил с гримом, на его щеке всё ещё слегка оставался красноватый след от краски. Поэтому сегодня он просто слегка припудрил лицо, чтобы это скрыть.

— Если я и вправду обожгу лицо, Гаошун точно свалится в обморок. Грим… да, с ним всё-таки немного хлопотно. Хотя в каком-то смысле и удобно. В дороге было спокойно.

К угрюмому мужчине с обожжённой щекой деревенские девушки не подходили, да и от обычной бумажной работы он, видимо, тоже был освобождён. А Маомао, наоборот, могла разве что смотреть в окно повозки, и у неё только зад болел, так что одна мысль о дороге назад уже навевала уныние.

— Может, потренируешься ездить верхом? Тебе же не нравится повозка?

— Тогда уж лучше я просто приделаю туда кровать.

Она ведь и по дороге уже всё переделывала. Проблема была в том, что всем слишком понравилось сделанное ею ложе, так что на деле ей самой почти не удавалось им пользоваться — на нём всё время валялись другие.

— О, я как раз надеюсь на улучшение удобства для сна.

У Маомао внезапно закипело внутри. В конце концов, больше всех на том месте валялся именно Джинши. Покатается верхом, насладится дорогой, а когда надоест — просто лежит. У него-то и правда была лёгкая жизнь.

— Его Величество ведь сказал: хотя бы в этой поездке получай удовольствие.

На губах Джинши появилась немного искривлённая улыбка.

— И сказал, чтобы я выбрал как следует.

Что выбрать — понятно: невесту. Ради этого и собрали всех этих женщин. Кого бы он ни выбрал — за этим всё равно последует политика. И то, как это повлияет на движение страны, тоже с этим связано.

Укрепить связи с соседним государством или объединиться с какой-либо внутренней силой. В зависимости от выбора изменится и его собственное положение. Но раз всё это устраивают именно в провинции И-сей, значит, смысл очевиден. Ему настойчиво намекают: связывайся с западом поглубже. Поэтому Урюу и привёз ещё одну свою дочь.

«Кого же он выберет?»

Кого бы он ни выбрал — это её не касается. Маомао лишь должна вести себя как аптекарь.

Должна была вести себя именно так, но…

Она только почувствовала прикосновение к кончикам пальцев — и в следующий миг её руку схватили. Схваченную руку прижали ладонью к ладони, переплетая пальцы. Рука была больше её собственной, шершавая, жёсткая. Длинные пальцы крепко сжимали её руку, словно не собирались отпускать.

— Не могли бы вы отпустить?

— Если отпущу, ты ведь сбежишь?

— А вы собираетесь сделать что-то, от чего нужно бежать?

— Иногда мне очень хочется тебя ударить.

Джинши смотрел на Маомао взглядом зверя, выслеживающего добычу. Этот взгляд, похожий на взгляд голодной бродячей собаки, не принадлежал ни евнуху Джинши, ни младшему брату императора. Это был взгляд какого-то совсем другого человека.

— Лицо слишком заметное, так что, пожалуйста, если уж хотите, то бейте туда, где не видно.

— Я ведь не собираюсь тебя по-настоящему бить.

— Я знаю.

Джинши не из тех, кто поднимает руку на женщин. Хотя нет, поднимал же — каждый раз, когда она пробовала яд, он заставлял её силой его выплёвывать.

— В лучшем случае вы примените удушающий приём и заставите меня вернуть содержимое желудка.

— Так это же из-за тебя! Почему ты вообще берёшь в рот яд?!

— Почему… ну…

Она просто считает, что опыт усваивается гораздо лучше, чем простое слушание, и воплощает это в жизнь. Маомао вовсе не умнее других. Просто её интересы гораздо сильнее перекошены, чем у обычных людей. И в её случае вместо знаний ей несколько недостаёт эмоций. Радость, гнев, печаль, веселье — всё это у неё есть, хоть и слабо. Но некоторые чувства, которые обычно есть у других, она до сих пор не может понять.

Через ладонь отдавался ритм пульса. Ладони вспотели, и места соприкосновения были влажными. Когда она подняла взгляд, увидела опущенные длинные ресницы. Чёрные, как обсидиан глаза смотрели прямо на неё. Его лицо было так близко, что в нём отражалось её собственное.

Куртизанки говорили: узнав это, попадёшь в ад.

Мужчины говорили: именно ради того, чтобы это узнать, мы и ходим туда.

Это слово, это простое слово из шести букв, начинающееся на "л" и заканчивающееся на "ь", иногда называют низменным, иногда отмахиваются от него как от простой игры, но есть и те, кто говорит, что без этого жить нельзя.

Свободная рука Джинши потянулась к её голове. Пальцы скользнули по волосам, будто зачёсывая их назад, остановились на затылке.

— Значит, ты всё-таки надела.

Там, куда он прикоснулся, волосы были собраны и сколоты шпилькой. Серебряной шпилькой с луной и маком. Маомао думала, что её приготовил Лахан, но, похоже, ошибалась.

Вот почему все так интересовались этой шпилькой.

— Значит, это был подарок от господина Джинши. Луна ещё ладно, но вот мак — сомнительный выбор.

Она подумала о Белой Леди. Цветок на шпильке для волос выглядел как увеличенная версия обычного мака, но технически это был опиумный мак. Его можно использовать для изготовления наркотика.

— Не говори так. Я сделал её ещё до поездки. Взамен той прежней.

Голос Джинши звучал прямо над самой макушкой. Он положил подбородок ей на голову. Пальцами он лениво перебирал её волосы, и дыхание касалось кожи. Наверное, со стороны это можно было принять за ласки влюблённых.

— Господин Джинши, отойдите.

— Почему?

— А если нас кто-нибудь увидит, что тогда?

Наверняка есть и другие, кто отходит от места банкета, как и Маомао с Джинши. Хотя это место в тени деревьев и не просматривается, нельзя сказать, что сюда никто не придёт. Этот мужчина не может не понимать, зачем вообще устроили этот банкет.

— Супруга Лишу вовсе не племянница господина Джинши. Так что о близости крови можно не беспокоиться.

Маомао произнесла это ровным, бесстрастным тоном. От её слов лицо Джинши напряглось.

— Разве среди всех присутствующих она не самый безопасный вариант?

Сцену, где она только что видела, как Супруга Лишу смотрит на Басена, стоит забыть. Да, сделать вид, что этого не было. Даже если между ними и правда что-то зародилось, это всё равно бессмысленно. Лучше бы этого не возникало вовсе.

— Что ты называешь «безопасным»?

Голос, холодный, как клинок, скользнул у самого её уха. Пальцы, которые играли с её волосами, спустились к затылку и обвили шею Маомао. Длинные пальцы сдавили ей горло.

— Мне тяжело дышать.

— Тяжело?

Она ведь сказала, что тяжело. Но рука Джинши лишь сжалась ещё сильнее. Второй рукой, всё ещё не выпуская её пальцев, он завёл её руку ей за спину. Он что, с ума сошёл? Так ведь и сустав можно вывихнуть. Сдавливаемая за шею, с рукой, которую едва не выворачивали, Маомао невольно скривилась от боли. Пытаясь втянуть хоть немного воздуха, она запрокинула голову и приоткрыла рот, как рыба.

Джинши сверху смотрел на это её нелепое лицо, и затем…

— …

Получив воздух, Маомао жадно втянула его в себя, словно утопающий. В носу защекотал цветочный аромат. Она подумала, что дыхание небесной нимфы должно пахнуть персиками, но это был жасмин. Его тонкие губы были чуть сухими и тёплыми.

Рука, сжимавшая её шею, теперь удерживала затылок, а другая, отпустив переплетённые пальцы, притянула её за талию.

Сколько это продолжалось, она не знала. Только, словно дыхание пронеслось по всему телу, он посмотрел на неё сверху вниз с несколько вызывающим выражением лица. Затем вытер слёзы, выступившие у Маомао на глазах от нехватки воздуха. Маомао вдруг почувствовала сильное раздражение.

— … Если уж убивать, то лучше ядом…

— Я не позволю тебе сделать ничего подобного.

Сказал Джинши, проводя пальцем по её губам.

— Не говори, что не знала, что сама являешься одной из кандидаток. Ты ведь изо всех сил делала вид, что ни при чём.

И затем он добавил:

— А этот мужчина что? Не его уровня танцевать.

Всё-таки он, оказывается, пристально за ними наблюдал.

— Это была плата за дешёвое вино.

Маомао попыталась отвести взгляд, но, поскольку голову держали, не смогла В голове у неё лихорадочно крутились мысли, как бы выбраться из этой ситуации, только об этом она и думала.

— И чем же я могу быть полезна?

— Лахан ведь сопровождал тебя. Со стороны это так и воспринимается.

Она понимала, что он имеет в виду. Возможно, Лахан с самого начала именно это и планировал. Она снова почувствовала гнев, позже ей придётся хорошенько помять ему пальцы на ногах.

Кровное родство с кланом Ла. Даже среди названых этот клан особенный, без собственной фракции. В этом смысле, как и сказал Рикусон, это действительно «безопасный» вариант. За одним исключением.

— Тот человек станет вашим врагом.

Она имела в виду того чудака с моноклем. Если бы он был здесь, что бы тогда произошло? По сравнению с тем, что он устроил бы, даже выпущенный лев показался бы пустяком. Как и следовало ожидать, лицо Джинши на мгновение дрогнуло, но лишь на мгновение.

— … Я же сказал, продолжим позже.

Её снова сковали. И в следующую секунду её тело было повалено на скамью. Волосы прижались. Помимо дыхания, в её губы проникало нечто ещё. Она увидела совсем близко звериные глаза, чёрные как обсидиан. Ярче любого сияния звёзд и в то же время мрачные. Этот мужчина жил жизнью, в которой ни в чём не было недостатка, но иногда в нём пробуждался голод, и он пытался его утолить.

С её губ сорвалось нечто большее, чем дыхание. Теперь она видела эти обсидиановые глаза, этот дикий взгляд с расстояния в несколько дюймов. Они сияли ярче любой звезды, и в то же время в них была едва уловимая тьма. Это был человек, у которого в жизни было всё, и всё же иногда он словно жаждал чего-то, что с трудом мог удовлетворить.

«Лучше бы выбрал кого-нибудь другого».

Должен же быть кто-то, кто мог бы дать Джинши то, что он искал. Желающих было предостаточно. Но почему он должен выбирать существо, которому не хватает именно этого желания?

Где-то обязательно есть тот, кто может дать ему то, чего он хочет. И тех, кто хотел бы это дать, тоже предостаточно. Нет никакой необходимости добиваться этого от существа, которому этого недостаёт.

Ей хотелось сбежать. Наверняка впереди её ждёт что-то хлопотное и тревожное. Она хотела избежать проблем, но взгляд бродячего пса не позволял ей уйти. Он жаждал чего-то, чего не существовало, и пытался жадно поглотить это. . Маомао могла лишь смотреть на него в ответ глазами куклы.

Это, похоже, только усиливало его беспокойство, и он ещё сильнее навалился на неё.

«В этот раз меня, похоже, раздавят».

Мужчина, почти вдвое тяжелее, лежал на ней сверху. Куртизанки иногда имеют дело с клиентами, втрое тяжелее их. Неужели им не тяжело? Если бы она пожаловалась на это, что бы ответила Сестра Пайрин — профессионал среди профессионалов?

— Даже если это клиент, нельзя отдавать инициативу.

Она вспомнила, как та говорила это с соблазнительным жестом. Тогда её насильно обучали манерам куртизанок, и она почти плакала, прежде чем получила «зачёт».

— …

Честно говоря, может, было бы лучше послушно оставаться куклой. А может, и нет. Можно сказать только одно: вспомнив Пайрин, она вспомнила и те навыки, которым та её обучила. Её не выпускали из комнаты, пока она не научится, и у неё остались воспоминания, как она почти со слезами добивалась удовлетворительного результата.

Это было доведено до автоматизма. Поэтому Маомао не виновата, ей хотелось бы так сказать.

Иными словами…

Маомао сглотнула скопившуюся во рту слюну. Чуть приоткрытые губы она разомкнула шире, словно приглашая партнёра, и затем, наоборот, сама скользнула навстречу.

На лице Джинши отразились удивление и радость, но это длилось недолго. Его тело вздрогнуло, затем ещё раз, и хватка, удерживающая Маомао, ослабла.

Ещё раз: Маомао не виновата, это было неизбежно.

Маомао вернула Джинши его же «подарок» — искусный приём, которому её обучили в Цветочном квартале.

Стоит ли вечно цепляться за такие проржавевшие вещи, как детские обещания, подобные игре?

А-Дуо тихо рассмеялась. Накинув на плечи мех, она сидела на холодном камне в саду и пила вино. Ночной ветер пустынного города был холодным. Поэтому крепость алкоголя приятно разливалась по телу.

Она уложила спать раскрасневшуюся от волнения Лишу. И теперь, наконец, допивала то вино, которое не успела выпить раньше.

— У меня нет намерения брать в жёны кого-то, кроме тебя.

«Не давай невозможных обещаний», — подумала она. — «Ты не в том положении, чтобы так говорить».

Она знала, что после того, как А-Дуо потеряла возможность иметь детей, старшие чиновники не раз давили на него. Она и сама когда-то строила козни. Она даже пыталась подтолкнуть свою добрую и прекрасную подругу к измене.

Жалкая подруга, которую свели с выбранным партнёром только ради продолжения главной линии рода. Видя, как та даже не понимает собственного положения, она думала: «Может, лучше ей было бы просто существовать, как цветок рядом с вершиной государства».

Однако всё пошло не так, как задумывалось — подруга с размаху ударила А-Дуо по щеке.

— Не смей меня оскорблять.

Она считала её мягкой девушкой. Считала красивой. Считала умной. Поэтому и подготовила для неё место, которое считала более достойным. Но девушка пришла в ярость.

А-Дуо не понимала женского сердца. То ли потому, что сама уже перестала быть женщиной, то ли такова её природа изначально, она не знала. Но поняла одно: она глубоко задела её гордость.

Так и не познав любви, она стала Супругой, как продолжение дружбы. А затем родила ребёнка.

Она понимала, что как женщина она искажена, но, похоже, материнский инстинкт в ней был. Ребёнок, рождённый ценой её собственного тела, был ей дороже всего. Сморщенный, как маленькая обезьянка, с крошечными ручками, которые казались готовыми сломаться от одного прикосновения, он плакал и тянулся к груди.

Хотя была приготовлена кормилица, она, словно капризничая, взяла своё дитя на руки. Попробовала кормить грудью, но младенец не насытился. Её тело уже перестало быть женским.

Ребёнка вернули кормилице.

В отчаянии А-Дуо стала думать только о своём ребёнке. О том, как сделать так, чтобы это маленькое, слабое существо выжило.

И пришла к одному решению.

— И правда, они очень похожи.

Её ребёнок и его дядя родились почти одновременно. Несмотря на тяжёлое восстановление после родов, она заставила себя пойти к свекрови.

— Можно было бы поменять их местами, и, кажется, никто бы об этом не узнал.

Половина — шутка, половина — всерьёз. Чтобы это можно было понять и так, и так. Служанок и кормилиц она отослала.

— Действительно. А можно мне подержать вашего?

С этими словами свекровь взяла на руки её ребёнка. Сняла пелёнки под предлогом смены и завернула в новые. А-Дуо, в свою очередь, сняла пелёнки с младшего брата мужа и завернула его в принесённые с собой.

Обе только что родили. И у обеих в душе была пустота. Свекровь, Аньши, смотрела на собственного ребёнка холодным взглядом. Но так как она всё время улыбалась, окружающие этого не замечали. А вот взгляд, который она бросала на её ребёнка, был нежным.

Возможно, ребёнок сына был ей дорог, а ребёнок императора — ненавистен.

Поэтому, даже когда А-Дуо вернулась во дворец с подменённым младенцем, она ничего не сказала. Словно это было естественно, обмен произошёл без всяких проблем.

Позже ребёнок, которого воспитывала А-Дуо, умер. Если бы тогда не было подмены, возможно, он бы не умер. Она привязалась к нему и скорбела, но в то же время радовалась, что её настоящий ребёнок всё ещё жив.

Ребёнок, нелюбимый родной матерью и лишённый своего места племянником, умер, так и не научившись говорить.

Смерть, похоже, потрясла и А-Дуо, и Аньши. Тот бывший маленький хулиган, всегда доставлявший хлопоты служанкам, вырос достаточно, чтобы это понять. Но он был ещё молод и, вероятно, не мог не выместить это на ком-то. Один придворный лекарь был изгнан из гарема.

Но судьба — странная штука: приёмная дочь этого лекаря стала фавориткой её сына. Приёмная дочь того самого лекаря теперь любимица её ребёнка.

Принцессы из других стран, родственницы Императрицы Гёкуё, Супруга Лишу и, если уж на то пошло, Суйрей. Не просто так, ради забавы, она привезла Суйрей. Есть тёмные стороны, но по крови она вполне подходит. Хотя если это вскроется здесь, то будет катастрофа.

А-Дуо тихо рассмеялась.

Обещание между игривыми детьми. Это было всего лишь обещание, и всё же он хотел его сдержать. Просто он не смог отказать просьбе маленького Юэ. Унаследовав огромный «цветочный сад», называемый Внутренним дворцом, он решил создать младшего брата для Юэ. Возможно, то, что он велел Юэ проникнуть во Внутренний дворец в качестве евнуха, было наказанием за нарушенное обещание. Или это было сострадание, способ дать ему больше шансов увидеться с А-Дуо?

Благодаря этому она могла постоянно подшучивать над прекрасным евнухом, который частенько её навещал. Это было чрезвычайно забавно.

Наконец она покинула положение одной из четырёх супруг, но теперь оказалась в роли той, кто в загородном дворце выслушивает его жалобы. Она думала: лучше бы прислали кого-нибудь помоложе, а не этого бородатого мужика. Но зато она смогла забрать детей, и это было хорошо. Всё-таки лучше, когда рядом молодые. К тому же эта девушка, Суйрей, тоже довольно забавная цель для поддразнивания.

Но было ещё одно, что нельзя забывать.

Второе детское обещание. Из тех времён, когда они ещё не думали о том, что им не по статусу.

— Конечно, почему бы и нет? С тем же успехом я могу позволить тебе сделать меня матерью нации.

Тот дурак согласился, даже не подумав. Понимал ли он, что это значит? И помнит ли он об этом сейчас? Даже если возьмёт в жёны цветок с запада.

— Чем всё это закончится…

Покачивая чашу с вином, А-Дуо решила просто наблюдать, какой цветок выберет Юэ.