Хотя волна проблем так и не была окончательно улажена, удачей можно было считать уже то, что после этого они благополучно добрались до места назначения. Джинши, возможно, из-за присутствия А-Дуо и Супруги Лишу не докучал Маомао. Вместо этого Маомао часто проводила время с Суйрей. Хотя обе были аптекарями, но из-за разных учителей методы приготовления лекарств отличались — было интересно узнавать об этом.

Зелень поредела, и перед ними раскинулась земля, усыпанная гравием и песком. Впервые увидев песчаную равнину, похожую на водную гладь, Маомао невольно восхищённо ахнула. Чтобы песок не попадал на лицо, она обмотала голову тонкой вуалью. Солнце, отражаясь от песка, палило нещадно, но во время стоянок по ночам было ужасно холодно. Такого путешествия она никак не ожидала. Впрочем, хорошо, что для неё заранее подготовили одежду на смену, хотя тот факт, что ей приготовили даже нижнее бельё, вызывал у неё довольно смешанные чувства.

Кроме того, их предупредили, что по ночам здесь появляются скорпионы и ядовитые змеи, так что нужно быть осторожной. Но из-за того, что ненавидящая насекомых Суйрей жгла благовония от насекомых с почти ненормальным усердием, им почти ни разу ничего такого не попалось, что было очень обидно.

Труднее, чем Маомао, пришлось Супруге Лишу. Из-за своего положения супруги она почти не показывалась на людях. Служанки не отходили от неё, а сама она, будучи робкой, кажется, была не в состоянии нормально с кем-либо разговаривать. Разве что А-Дуо иногда подходила и говорила с ней — это, наверное, было единственным утешением.

И всё же, если Супруга Лишу и правда была тайной дочерью императора, как бы тогда отнеслась к этому А-Дуо? Во времена, когда Император был ещё Наследным принцем, кроме А-Дуо у него не было других жён. Испытала бы она сложные чувства или осталась совершенно спокойной? Но если так, то всё, что она до сих пор делала из добрых побуждений, оказалось бы полностью перевёрнуто с ног на голову. Более того, появлялась и возможность, что она уже знает об этом.

«Об этом лучше не думать…»

Если это не просто «как дочь», а настоящая дочь, то даже тот Император, наверное, не смог бы к ней прикоснуться. Но если речь идёт о браке с Джинши…

Среди браков правящих особ близкородственные союзы — вовсе не редкость. Бывали случаи, когда во Внутренний дворец брали племянниц, тёток или сводных сестёр. Однако бывало и так, что из-за слишком сильного кровного смешения все умирали от одной и той же болезни. Учитывая эпоху предыдущего императора, Маомао задалась вопросом: не пойдут ли они по тому же пути.

Во всяком случае, она вздохнула с облегчением, когда они наконец прибыли в Западную столицу.

Это был город, оживлённый совсем не так, как столица под боком у императора. Среди песчаного ветра он развился вокруг драгоценного источника воды — оазиса. Если императорская столица была распланирована как доска для Го, то этот производил впечатление чего-то куда более пёстрого и беспорядочного.

— Я слышал о нём, но, похоже, тут легко заблудиться.

Это был голос Джинши, который Маомао не слышала уже давно. А-Дуо, похоже, давно уже всё поняла, но остальные так и не заметили, что перед ними Джинши. Возможно, Суйрей тоже догадалась, но в любом случае ничего не сказала.

Интересно, как бы отреагировала Супруга Лишу, если бы узнала, что этот блистательный господин всё время путешествовал совсем рядом? Увидела бы она в нём будущего жениха или единокровного брата, вернее, дядю?

Джинши наконец смыл грим ожога на щеке. Видимо, из-за того, что почти целый месяц носил этот грим, краска успела въесться в кожу. Он тёр щёку, будто это его раздражало.

В Западной столице уже чувствовалось праздничное настроение. Наверное, другие важные лица и послы из других стран уже прибыли.

На улицах работал рынок, гремели хлопушки. Между молочно-белыми стенами и красновато-бурыми крышами развевались полотнища, защищающие от солнца. У мясников рядом с курицами стояли привязанные овцы. На уличных лотках было столько еды, густо приправленной пряностями, что глаза разбегались, но их группа направлялась к особняку возле источника воды.

Уже по тому, что для дома не скупились на дерево, было понятно, что это дом влиятельного человека. Возможно, из-за близости к воде вокруг было много зелени. Растений с широкими листьями почти не было, зато встречалось множество незнакомых. Перед внушительными воротами их ждал, по-видимому, хозяин дома, мужчина средних лет с мягким лицом, вместе со своими слугами.

Сначала из повозки вышел Джинши, затем А-Дуо. При появлении Джинши все округлили глаза. Даже те, кто ехал с ним, были удивлены, так что, значит, они и правда до сих пор не догадались.

Перед ними стоял сияющий, прекрасный знатный человек.

— Добро пожаловать. Спасибо, что проделали столь долгий путь.

Почему-то, глядя на его лицо, Маомао ощутила странную ностальгию. В мягких чертах глаз было что-то вызывающее близость.

— Я Ю Гёкуэн, правитель здешних мест.

Говорил он довольно просто, но это совсем не звучало невежливо.

— Моя дочь многим вам обязана.

«А!»

Только тут Маомао наконец поняла, кто этот человек. И волосы, и глаза у него были чёрными, но по атмосфере он удивительно напоминал Императрицу Гёкуё.

— После долгого пути затягивать разговоры, наверное, не стоит. В комнатах уже приготовлена горячая вода для ванны. Прошу, отдохните как следует.

— Это очень кстати.

Сказав лишь это, Джинши вошёл в особняк, а Маомао последовала за ним.

«Это вообще нормально?»

Увидев комнату, в которую её провели, Маомао поразилась. Она понимала, что слуг императорского брата нельзя принимать спустя рукава, но эта комната была явно ей не по чину.

Пол был сплошь застелен длинноворсовым ковром. По ощущению в нём, помимо шерсти, был смешан и шёлк. Кровать была с балдахином, а занавеси на ней были украшены тонкой вышивкой. На столике стояли стеклянные чаши с серебряными ручками. В корзине были насыпаны сушёные финики. Всё это выглядело словно иллюстрация из сказания о далёких землях.

«А потом не потребуют ли с меня денег?»

Думая так, она всё-таки надкусила плод. Из него ушла влага, и сладость стала более концентрированной. Вкусно, но слишком сладко, поэтому она ограничилась одним.

Хотелось бы осмотреть особняк, но если ходить где попало, наверняка отругают. Сегодня было велено просто поужинать по отдельности и отдыхать.

Банкет и приёмы, похоже, начнутся завтра и будут продолжаться несколько дней. Днём же — переговоры, так что будет очень напряжённо. Обычно высокопоставленные господа, даже не замечая усталости после дороги, стараются сразу устроить пир в честь гостей, но всё-таки это отец Императрицы Гёкуё. Он умеет проявлять подобную заботу.

К тому же для них приготовили даже настоящую ванну, за что Маомао искренне была благодарна. Вода здесь, наверное, ценнее всего. Правда, немного неловко было пользоваться ванной, вырезанной из цельной глыбы мрамора.

После купания она вышла на балкон. Мокрые волосы быстро высохнут, но, похоже, тут же запылятся — она уже собиралась вернуться внутрь, как вдруг...

«?!»

До неё донеслись голоса. Она оглянулась по сторонам, но поблизости никого не было. Похоже, шум доносился из соседней комнаты.

«Ну и ну».

Не было смысла в нарочито толстых стенах, если они собирались просто оставить окна открытыми. Она могла слышать всё. Она прислонилась к перилам, потом немного перегнулась через них. Она подглядывала, а потом ещё раз.

— Почему ты здесь?! — раздался женский голос.

Хм. Голос молодой женщины. Но ведь соседняя комната, кажется, принадлежит Супруге Лишу.

— …

Послышалось едва слышное бормотание — возможно, это говорила Супруга Лишу.

— И что? Хочешь мне помешать?! Ты всегда так!

Похоже, женщина выговаривала Супруге Лишу всё, что думала. Когда злоба проявляется так явно, это даже освежает. Однако затем послышался звук пощечины.

Маомао вернулась с балкона в комнату и осторожно выглянула в коридор.

Из соседней комнаты появилась девушка, которая шла жеманно, с подчеркнутой грацией. Она прикрывала рот веером и выглядела крайне надменной. Ждавшие снаружи служанки медленно склонили головы. Две из них пошли следом за девушкой, а третья вошла обратно в комнату. Раз уж они специально отослали людей ради этой ссоры, стоило бы, наверное, посоветовать им хотя бы закрывать окна.

Убедившись, что вышедшая девушка скрылась за поворотом коридора, Маомао постучала в дверь комнаты Супруги Лишу. Дверь открыла вернувшаяся в комнату служанка и, поняв, что это не те девушки, слегка облегченно вздохнула.

— Можно войти?

Сказала она достаточно громким голосом, чтобы Супруга Лишу услышала. Служанка быстро сбегала в глубь комнаты и вернулась обратно.

— Пожалуйста, входите.

Маомао знала, что обычная главная фрейлина Лишу не была с ней в этой поездке, но её замена выглядела вполне по-деловому.

Супруга Лишу сидела на стуле и ждала. Но по тому, как была смята постель в глубине комнаты, было ясно, что она недавно пряталась под одеялом. Подушка была слегка влажной, причёска растрёпана. Она немного отвернула лицо — не чтобы не смотреть на Маомао, а чтобы скрыть щёку, по которой её ударили. Та покраснела и всё ещё была горячей.

— Позвольте взглянуть.

— ...

Поняв, что след пощёчины всё равно очевиден, Лишу послушно подняла лицо.

— Не могли бы вы принести воды? — обратилась Маомао к деловитой даме, стоявшей в ожидании. Та посмотрела подозрительно.

— А ведь недавно вы так легко покинули комнату.

Добавив этот язвительный комментарий, Маомао заставила её выйти.

Подойдя к Супруге Лишу, Маомао взяла её за подбородок. Щека была горячей, но скоро припухлость должна спасть.

— На всякий случай позвольте осмотреть ваш рот?

Супруга Лишу, слегка смущаясь, открыла рот. Зубы были белыми и ровными, а во рту не оказалось порезов.

«Хм?»

Подумав, что это немного необычно, Маомао продолжала внимательно рассматривать её рот, и выражение лица Супруги Лишу становилось всё более неловким. Осознав это, Маомао извинилась и прекратила.

— Похоже, это была довольно грубая особа. Могу ли я спросить, кто это?

— Старшая сестра по отцу.

Отец Супруги Лишу, Урюу, сразу после смерти её матери привёл в дом новую жену. Эта жена прежде была наложницей его отца, и от неё уже имелись старшие брат и сестра. Девушка, которая только что приходила, была как раз одной из них.

Изначально её родители были троюродными родственниками. Отец вошёл в дом матери, принадлежавший к главной ветви клана У. Семейная структура похожа на клан Ши, но отличие в том, как обращаются с дочерью законной жены — Супругой Лишу.

Её дедушки и бабушки по материнской линии уже нет в живых, и вся власть в семье теперь у Урюу. Сам он давно завёл наложницу и детей, но при этом подозревает жену в неверности и пренебрегает Лишу — это выглядит довольно мелочно.

Если она и правда тайная дочь императора, разве не стоило бы ему, наоборот, считать это выгодой? И, судя по всему, свою старшую дочь он балует.

— Может быть, вы услышали разговоры о своём отце именно от этой сестры?

— …

Молчание означало согласие.

— И когда вы говорили уклончиво о нападении разбойников… это тоже потому, что у вас были такие подозрения?

Маомао не хотела об этом думать о том, что старшая сестра может ревновать к младшей и пытаться убить её, но нельзя исключать и такой возможности.

На этот раз отреагировала Лишу:

— … Я этого точно не знаю.

Однако, похоже, что она подвергалась довольно сильным издевательствам. Это ясно читалось по её выражению лица.

Сегодня объявили, что ужин все будут принимать в своих комнатах, но Маомао решила предложить кое-что другое.

— Можно сегодня поужинать вместе? И, может быть, пригласим также госпожу А-Дуо?

Услышав имя А-Дуо, мрачное лицо Супруги Лишу мгновенно просияло. А-Дуо, скорее всего, не откажется, а если они будут вместе, то можно будет проверить пищу на яд. Если тот человек действительно способен подослать разбойников, то вполне может и подсыпать яд в еду.

«Хотя кто её настоящий отец — я всё равно не знаю».

Но сама девушка ни в чём не виновата, и поэтому Маомао решила, что её просто жалко. У Маомао самой тоже есть хоть немного доброты.

А-Дуо охотно согласилась на предложение поужинать вместе. Когда попросили принести еду в одно место, сообразительный повар даже выделил для них отдельную комнату.

Это была комната с купольным потолком, украшенным цветным стеклом. Вероятно, его привезли с Запада. Когда зажгли свет, стекло засияло, словно драгоценные камни.

— Весьма неплохо.

А-Дуо кивнула, поглаживая подбородок. Супруга Лишу смотрела вокруг с блестящими глазами. А Маомао тем временем размышляла, какие примеси добавляют в стекло, чтобы оно становилось такого цвета.

— Можно ли нам пользоваться этим местом? — спросила А-Дуо.

Повар лишь мягко улыбнулся.

— Раньше молодая госпожа собиралась здесь со всеми на ужин, но в последние годы этим помещением почти не пользуются.

««Молодая госпожа» — наверное, речь о Императрице Гёкуё».

— Изначально это было святилище чужеземного божества, которое затем перенесли сюда. Если вас это не смущает, конечно. Разумеется, никаких иноверцев сюда не допускают.

В этом чувствовалось нечто необычное. В этой стране не преследуют иноверцев, но и чрезмерное навязывание чужой веры никому не нравится.

— А я не против.

— Если госпожа А-Дуо не против...

Услышав этот ответ, повар с облегчением поручил слугам подготовить ужин. Комната была тщательно убрана. Маомао даже проверила, нет ли пыли, словно придирчивая свекровь, но её пальцы остались чистыми.

А-Дуо, как оказалось, приглашала и Суйрей, но та отказалась. Почему-то А-Дуо очень благоволила к ней. Впрочем, несмотря на то что здесь были одни женщины, если бы рядом стояли А-Дуо и Суйрей, можно было бы подумать, что это встреча двух пар.

Где-то в коридоре, кажется, мелькнула тень человека, который смотрел на них с досадой, но Маомао решила не обращать внимания.

Втроём они наслаждались вкусной экзотической едой.

— Тогда я здесь всё уберу.

После ужина сказала Маомао и отправила А-Дуо и Супругу Лишу обратно в их покои.

Комната А-Дуо находилась по диагонали напротив комнаты Лишу, поэтому по дороге им вряд ли встретится та злая старшая сестра.

— Я тоже помогу.

— Нет, я просто позову слуг.

После того как подали еду, А-Дуо велела слугам удалиться — ей хотелось спокойно поболтать. В итоге почти всё время разговаривали А-Дуо и Супруга Лишу, а Маомао только поддакивала. Они говорили о дороге, о небольших воспоминаниях, о шумной Западной столице. Такие незначительные беседы, похоже, доставляли Супруге Лишу огромное удовольствие, и она все время улыбалась.

Родовой дом Императрицы Гёкуё был огромным. Пока Маомао искала слуг, она чуть не заблудилась.

«Кажется, здесь нужно было повернуть направо…»

Думая об этом, она шла по коридору, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие позади. Когда она шла — слышались шаги, когда останавливалась — они прекращались. Она обернулась.

— …

— …

Она встретилась взглядом с Басеном, который выглядел неловко.

— Что случилось?

— Ничего.

Этот человек совершенно не умеет врать. Он слишком явно отвёл взгляд.

— Вы заблудились?

— … Н-нет, конечно.

Интересно, как он вообще справляется с ролью ближайшего помощника Джинши? Смотреть на это было даже забавно. Если продолжать расспрашивать, он, наверное, только упрямее станет, поэтому Маомао решила сделать вид, что ничего не произошло.

— Тогда, раз уж так получилось, не проводите меня до комнаты? До флигеля довольно далеко.

Комната Басена находилась в соседнем флигеле. Если она смогла провести его так близко, то даже он не сможет заблудиться, пройдя остаток пути.

А ведь он мог доставить немало хлопот. Маомао была достаточно порядочна, чтобы помочь, но не развлекать его болтовней по дороге, однако Басен завел разговор.

— Слушай… ты поняла, что за человек Супруга Лишу?

— В таком случае тебе лучше спросить у господина Джинши.

— Я и так знаю, но спросить не могу. Вот в чём проблема.

С серьёзным выражением лица ответил Басен.

«Понятно…»

Похоже, Басен знает, что на этой встрече среди прочего ищут и невесту для Джинши. И потому он пытается разузнать о Супруге Лишу как о наиболее очевидной кандидатке.

— Даже если вы так говорите...

По характеру она труслива, плаксива и во многом ещё ребёнок. Но если говорить мягче — она просто не испорчена. Кому-то такая наивность может не понравиться, но в целом она мила и вызывает желание её защищать.

— …Ты правда так думаешь?

— Почему вы так подозрительны?

Басен, нахмурив глаза, скрестил руки и жестом поманил Маомао за собой. Они сошли с галереи и спрятались за камнем в саду. Было холодно, и Маомао хотелось поскорее закончить разговор.

— Когда её имя упомянули, и господин Джинши, и мой отец выглядели недовольными.

— Чем именно?

Она сделала вид, что не понимает, но если бы он знал слух о том, что она тайная дочь императора, то, вероятно, тоже уклонился бы от ответа.

— С точки зрения рода — меня немного беспокоит, что это клан У, который в последнее время слишком лезет вперёд. Но это ещё не повод отказывать. Скорее даже…

— Нет, пожалуйста, не бормочите себе под нос.

Обычно именно так ведёт себя сама Маомао, но сейчас она сделала вид, что это раздражает, и прервала задумавшегося Басена.

— …Ты никому не скажешь?

— Если так, то я лучше вообще не хочу это слышать.

— Эй, раз уж мы начали, дай договорить.

Сказав это, Басен наклонился и прошептал ей на ухо:

— Они говорят о том, чтобы выдать супругу Лишу замуж. В частности, за господина Джинши.

— Ого.

На самом деле она уже знала об этом, поэтому её удивление было довольно вялым. Это явно не понравилось Басену.

— Ты не считаешь это серьёзным делом?

— Нет. Мне бы лучше беспокоиться о себе. Я ведь уже в возрасте и всё ещё не замужем.

— А, точно.

Он тут же согласился, и Маомао подумала, что неудивительно, что этот человек не пользуется популярностью у женщин.

Джинши и Супруга Лишу по возрасту вполне подходят друг другу. Джинши — двадцать лет, а Лишу — шестнадцать. Внешне Джинши выглядит немного старше… нет, скорее более зрелым, но в целом это вполне нормально.

Джинши — младший брат императора. Пусть сейчас Наследным принцем является сын Императрицы Гёкуё, но право Джинши на престол всё ещё достаточно высоко. Для Лишу же куда лучше стать женой Джинши, у которого пока нет ни одной супруги, чем оставаться в гареме императора, полном соперниц.

Даже если она не станет матерью императора, она вполне может стать женой будущего канцлера. Конечно, тогда против неё ополчится половина женщин страны, а заодно и некоторые мужчины. Но если говорить о безопасном варианте, то лучше кандидата и представить трудно.

Людям при власти приходится относиться к браку прагматично. Та самая «свободная любовь», о которой любит говорить сестра Пайрин, — это не более чем фантазия.

Даже если за этим скрывается тень близкородственного брака, даже если фактически это так — между единокровными братом и сестрой это не считается проблемой. С точки зрения здоровья лучше бы этого избегать, но Басен таких деталей, вероятно, не знает.

В данный момент Лишу выглядела самым сильным кандидатом.

Маомао неподвижно смотрела на мужчину рядом с ней: Басен, молочный брат Джинши, должен понимать это так же хорошо, как и она. И всё же где-то в глубине души эта мысль не давала ему покоя.

Проще говоря:

«Золовкины замашки».

Ему, похоже, хочется своими глазами убедиться, достойна ли она того прекрасного и талантливого господина, которому он служит.

— Отец выглядел недовольным.

Похоже, именно это и заставило его тревожиться.

«Ну да…»

Если кто и знает что-то о происхождении Джинши или Супруги Лишу, то это может быть Гаошун.

С точки зрения самого Джинши, вероятно, к самой Лишу трудно придраться. Лицо у неё милое, а через пару лет она станет чуть более взрослой. Она не слишком способная, но и лезть вперёд не станет. Единственная проблема — сложные родственные связи, но подобное бывает почти в любом браке.

— Возможно, у неё есть какой-нибудь изъян, — с жаром сказал Басен.

«Не называй это «изъяном»».

Если кто-нибудь услышит такие слова, его могут просто избить.

— Если вас это так волнует, почему бы просто не увидеть её лично?

— Что?

— Она действительно стесняется незнакомых людей и, когда выходит к мужчинам, все время носит вуаль, но если привыкнет, то понемногу начнет говорить.

На самом деле при Суйрей она уже начала говорить. Правда, похоже, считает её мужчиной и потому не обращается напрямую. Хорошо, что у Супруги Лишу раньше не было знакомства с Суйрей. Возможно, они несколько раз проходили мимо друг друга в гареме, но, кажется, она этого не запомнила.

— В конце концов, именно вы, господин Басен, спасли повозку госпожи А-Дуо, не так ли? Раз уж так, могли бы воспользоваться этим и под предлогом благодарности приблизиться к ней, когда она будет вместе с госпожой А-Дуо.

— А… да…

Ответ получился какой-то неуверенный. Он неловко отвёл взгляд.

— Но женщины… разве они не будут бояться такого человека, как я?

 «Что?»

Маомао просто не понимала, к чему он клонит.

— Скорее уж, разве не вашу добродетель пытались похитить?

— Замолчи!

Похоже, он вспомнил о сестре Пайрин —,о лицо у него стало ярко-красным. В возбуждении он повысил голос. Видимо, голос оказался слишком громким, потому что кто-то это заметил. Послышались шаги, быстро приближающиеся к ним.

Басен в панике зажал Маомао рот ладонью. Сила была такой, что она чуть не издала странный звук.

«Вообще-то шумел именно ты».

Маомао лишь холодно подумала об этом и решила не сопротивляться.

— Здесь кто-нибудь есть?

Послышался вежливый голос. Судя по всему, людей было несколько, и они всё ближе подходили. Пока Басен держал её, Маомао почти у самого уха слышала, как у него колотится сердце.

«У этого типа, похоже, силы хоть отбавляй».

Она скривилась от боли и только думала, когда же всё это закончится.

В темноте было плохо видно, но, похоже, это были трое мужчин. Один из них подошёл ближе. Он остановился как раз перед камнем, за которым прятались Маомао и Басен.

— Показалось, наверное?

Мужчина уже собирался уйти. Но его голос показался Маомао знакомым.

— Правда? Кстати, куда делся Басен?

— ?!

Сердце Басена подпрыгнуло. Послышался треск — он наступил на ветку.

«Ай-яй-яй».

Там стоял Джинши, который искал Басена. А помогали ему в этом круглоочковый Лахан и приятный на вид мужчина около тридцати лет — Рикусон.