— Давно не виделись, Джин!

Берадин окликнул друга так жизнерадостно, будто между их последней встречей и нынешним днём ничего не произошло.

— Милый! Мой дорогой Джин!

Стоявшая рядом Сандра радостно замахала золотым протезом правой руки. Рот у неё был перепачкан крошками печенья, а на золотой ладони красовался выгравированный портрет Джина. Увидев собственное лицо, он невольно вздрогнул.

— Я получила ваш ответ на прошлое письмо! Где вы только научились таким романтичным признаниям?

— …Ответ? Романтичным?

Никакого письма он, разумеется, не отправлял.

Сандра же была твёрдо уверена, что Джин ответил ей каким-то невидимым, понятным лишь им двоим знаком.

— Вы ведь пригласили меня съездить вместе на виллу Радина!

— Когда это я…

— О-о-о, Джин! — оживился Берадин. — Выходит, ты и правда встречаешься с сестрой?! Значит, теперь ты мой… зять?!

— Радин, сколько раз повторять? Не «теперь». Он изначально мой будущий муж, а значит, твой зять.

— Мой друг — мой зять! У меня прямо в голове не укладывается!

— Зато приятно, правда?

— Странно!

— И долго вы собираетесь хозяйничать в чужом заведении, да ещё в выходной? — раздалось возмущённое замечание со стороны прилавка.

Сразу по прибытии в Тикан брат с сестрой направились в кондитерскую «Литра». Брат и сестра узнали от Латри, что сегодня заведение закрыто, однако заявили: «Мы Ципфели!» — и бесцеремонно прошли внутрь.

Правда, заплатили столько, сколько кондитерская не заработала бы и за год непрерывной работы.

Проблема была в том, что они оказались не единственными нежданными гостями, заставившими «Литру» открыться в выходной.

В глубине зала, за дальним столиком, сидела ещё одна фигура, закутанная в плащ с низко надвинутым капюшоном.

…Валерия?! Учительница? Что она здесь делает?

Всего несколько дней назад Джин встречался с ней во Втором замке Хайранов. Касимир не упомянул, что она тоже находится в кондитерской.

— Теперь мы будем видеться гораздо чаще. Нам предстоит многое обсудить и во многом помочь друг другу. А когда придётся скрываться от Ципфелей, я намерена иногда останавливаться в Тикане.

Тогда Валерия собиралась посетить владения у Замка Императора Меча, поблагодарить Рона и отправиться к древним святилищам наследия. Но справляться со скверной вокруг замка оказалось утомительно, и она решила немного передохнуть в Литре.

Джин всегда был рад встрече с Валерией. Тем более теперь, когда ему неожиданно быстро удалось разыскать Кваула и привлечь его на свою сторону: он и сам собирался вскоре с ней связаться.

Только сейчас обстоятельства были крайне неудобными. Сводить Валерию с двумя чистокровными Ципфелями ему совсем не хотелось.

По крайней мере, Берадин и Сандра пока не проявляли интереса к сидевшей в углу женщине.

— Давайте поговорим снаружи, — предложил Джин.

— А мне здесь нравится! — заявила Сандра. — Всю жизнь мечтала посидеть с вами за чашкой чая в таком чудесном месте.

— Есть и другое… не хуже.

— Какое?

— Зал совещаний Тиканского королевства.

На мгновение воцарилась тишина.

— Это из-за той женщины из рода Хистер в углу? — вдруг спросила Сандра.

На этот раз опешил уже Джин.

— Ну что вы так переживаете, милый! — беспечно продолжала она. — Плащ плащом, а рыжие волосы и посох из серебряной сосны никуда не делись. Неужели мы с Радином, чистокровные Ципфели, не сумеем узнать такую женщину?

Валерия уже поняла, что её узнали. За долгие годы охоты Ципфели выяснили и цвет её волос, и то, каким посохом она пользуется.

Она оставалась на месте потому, что не сомневалась: схватить её здесь они не смогут.

Джин же боялся совсем другого. Не того, что Валерия окажется пленницей, а того, что она сама убьёт или захватит брата с сестрой, чтобы использовать их в своих целях.

Для Валерии Ципфели были заклятыми врагами, уничтожившими её род и истребившими наёмников «Серой совы».

Наверное, она услышала наши рассказы о Сандре и Берадине и решила посмотреть на них своими глазами.

Особенно её интересовал Берадин. Валерия хотела понять, действительно ли этот молодой человек способен когда-нибудь очистить клан Ципфелей от скверны и жестокости, как уверяли друзья Джина.

Делать было нечего. Джин сел за столик Берадина и Сандры.

Они с Берадином встретились взглядами. Сандра без умолку болтала, захлёбываясь радостью, а двое друзей какое-то время молчали.

Последний раз Джин видел Берадина во время нападения на Замок Императора Меча.

Тогда они с Данте попросили его об одном: сделать так, чтобы Ципфели открыто усилили давление на Хайранов. Это помогло бы Данте понять, кто на чьей стороне.

Месяц назад они увидели, чем всё закончилось.

Горький, трагический исход был известен всему миру. Императорский двор выбрал Ципфелей и Белый камень вместо Хайранов. В результате пробудился Глиек, и мир оказался заражён скверной.

Эти события произошли бы и без просьбы друзей, однако Берадин всё равно мучился тяжелейшим чувством вины, словно отбывал наказание.

— Как ты? — спросил Джин.

— Да так, понемногу.

— Врёт! Ему было куда хуже! — вмешалась Сандра. — Радин, расскажи, как всё было. Если бы ты не вызвал у себя приступ неуправляемой силы, дядя Кадун и Хедо тоже отправились бы на битву за замок!

Джин ещё на поле боя догадался, что Берадин сделал нечто ради Данте.

— Неуправляемой силы? Как в Бентике?

Во время задания, связанного с убийством Чёрного рыцаря Бартона Вичены, Берадин потерял рассудок и напал на Джина.

— Похоже на то.

— В Бентике ты действительно показал огромную ману, но не настолько, чтобы тебя нельзя было остановить без Кадуна и Хедо.

— С тех пор моя мана выросла до совершенно другого уровня. Впрочем, тебя таким уже не удивить. До вчерашнего дня я не мог пошевелиться и лежал в поддерживающем устройстве. Зато теперь клан какое-то время не сможет вмешиваться в мой разум.

До сих пор Ципфели исправляли память и мысли Берадина с помощью тёмной магии и особых методов, связанных в том числе с Демоническим камнем.

Но сейчас камень разрушен, Келлиарк сам находится в поддерживающем устройстве, а вспышка силы так сильно повредила тело и разум Берадина, что очередное вмешательство стало невозможным.

Когда друг впервые рассказал Джину о манипуляциях с памятью, тот считал, что Ципфели просто хотят вырастить идеального наследника. Теперь эта версия казалась всё менее убедительной.

— Тогда, выходит, ты потерял всю накопленную ману?

Джин совершенно не ощущал в Берадине магической энергии. Сейчас молодой Ципфель даже не мог считаться магом.

— Не только ману. С памятью тоже беда. Еле вспоминаю имена братьев и сестёр, почти всю магию позабыл. Последствия вспышки. Мана обязательно вернётся, а вот насчёт памяти не уверен. Впрочем, заклинания можно выучить заново.

На самом деле Берадин потерял куда больше воспоминаний, чем представлял Джин.

Но разговоры с двумя самыми дорогими ему людьми — Джином и Данте — он помнил с удивительной ясностью.

— Чего же Ципфели добиваются, вмешиваясь в твой разум и искусственно усиливая ману?

— Не знаю. Уверен только, что мы с сестрой — своего рода подопытные. Ты ведь знаешь: над Сандрой ставили опыты, связанные с живыми големами. А что они хотят сделать со мной… Пока не понимаю. Но вряд ли меня просто готовят в преемники, как мы раньше думали. Отец ведь всё ближе к бессмертию.

На поле битвы все видели, как Келлиарк молодеет под действием Демонического камня. Сомнительно, чтобы такой человек спешил уступить сыну место главы клана.

И тут Джина осенила страшная догадка.

На архипелаге Гайфа Сандра проявляла физическую мощь, совершенно несвойственную обычному магу. А в Берадина вливают ману, одновременно подчиняя его разум…

Сверхрегенерация и чудовищная сила тела, соединённые с искусственно увеличенной маной.

Что, если Ципфели собирались создать совершенное живое оружие? Нечто подобное древним магам-мечникам Ранканделов, достигавшим высшего мастерства сразу в обоих искусствах…

К тому же Берадин одновременно заключил договоры более чем с одним богом. Возможно, это тоже было не свидетельством особого благословения, а результатом экспериментов.

Джин не произнёс своих мыслей вслух. От одной догадки ему становилось дурно.

— Как бы там ни было, прости, — сказал Берадин. — Из-за моего клана вы с Данте пережили слишком много.

— Ты здесь ни при чём.

— Я Ципфель. Если посмотреть, что творится в мире, уже одно моё происхождение становится чем-то вроде первородного греха.

— Не неси эту мрачную чушь. Тебе не идёт. Данте по-прежнему не хочет с тобой сражаться и тоже не считает тебя виноватым.

— Милый, так вы бросите нашего Радина? — спросила Сандра.

— Над этим придётся подумать.

— Вот и славно. Бросайте его и живите счастливо со мной!

Джин невольно рассмеялся.

— Берадин, помнишь, что мы сказали друг другу во время нападения на Замок Императора Меча?

Что бы ни случилось, главное — чтобы мы трое никогда не предавали друг друга.

Берадин помнил каждое слово.

Пока он лежал без сознания, запертый в поддерживающем устройстве, слова Джина оставались едва ли не единственным ориентиром в глубинах его разума. Так когда-то Рон, Данте и Джин, тонувшие в скверне на поле боя, освещали друг другу путь и не позволяли окончательно заблудиться.

— Конечно. Не помни я этого, сюда бы не пришёл.

— Тогда всё в порядке.

— Эй, а я? — возмутилась Сандра. — Не понимаю, о чём вы! Мне тоже расскажите!

— Речь о том, чтобы предать Ципфелей.

— Пообещайте, что женитесь на мне по-настоящему, и я с радостью!

В действительности Сандра до сих пор ни разу сознательно не причинила Джину вреда. Она уже решила помогать Берадину очищать Ципфелей — исключительно потому, что так, по её мнению, она ещё больше понравится Джину.

Конечно, доверять ей полностью он не собирался. Но знал, что по собственной воле Сандра никогда не пойдёт против него.

— Я позову Данте. Выпьем вместе, а потом возвращайтесь. Когда приедете домой, скажите, что здесь находилась выжившая Хистер. Тогда руководители Ципфелей не смогут заявить, что вы вернулись совсем без сведений: их предположение превратится в уверенность.

— Ничего подобного! — заявила Сандра. — Вы обещали свидание со мной!

— Можешь считать, что мы устроим свидание вчетвером, Сандра Ципфель. Хотя, конечно, ничего я не обещал.

Час спустя в кондитерскую «Литра» приехал Данте. Едва увидев Берадина, он молча обнял его и долго не отпускал.

Позднее, когда друзья закончили пить и в кондитерской вновь воцарилась тишина, Джин остался наедине с Валерией. Вместе они смотрели на возникшее перед ней окно записей.

— Магия летописей не позволяет подтвердить, говорит ли Берадин Ципфель правду, утверждая, что сейчас его разум свободен от вмешательства, — сказала Валерия.

Зато в окне ясно проступила другая запись о событиях сегодняшнего дня в «Литре»:

Решимость Берадина Ципфеля никогда не предавать Джина Ранкандела и Данте Хайрана сегодня окрепла ещё сильнее.