Следом Ру выдал предупреждение:

— Сейчас полетят пламенные сферы, Дейзи. Их довольно много.

Его предположение подтвердилось. С вражеского судна, словно из пушек, в сторону Эша выстрелили пламенные сферы. Они летели не по прямой, а по дуге, постоянно вращаясь, из-за чего их было трудно поразить моей энергией.

Эш, едва уклоняясь от непрерывного обстрела, оказался на грани прямого попадания четвёртой сферы.

Пик!

Он снова принял крошечную форму, чудом избежав удара, и юркнул ко мне за пазуху.

Но расслабляться было рано.

Пусковые установки вражеских пламенных сфер начали разворачивать свои жерла в сторону пассажирского лайнера.

БА-АХ!

В этот момент второй гарпун вонзился в борт корабля. Подкрепление Риина снова хлынуло по цепи в атаку.

На этот раз они, видимо, решили включить голову: во главе стоял пират в маске, прикрываясь щитом. Я перехватила этот щит, с силой летевший на меня, и наотмашь крутанула его.

— А-а-а-а-ак!

Мужчина, отлетевший вместе со своим щитом, столкнулся в воздухе с пламенной сферой и тут же взорвался.

Прямое попадание.

Однако три и более сферы, летящие одновременно, — это уже перебор.

Да, вот прямо как сейчас.

КУ-УНГ!

С вражеского судна одна за другой вылетали сферы.

Сердце забилось чаще, к голове прилила горячая кровь.

Стоило мне задержать дыхание и сосредоточиться, как возникло ощущение, будто мир замедлился.

«Одну взорву в воздухе, вторую придётся пропустить. Тогда третью лучше отбить ногой?»

Конечно, я могу порвать связки под коленом, но, судя по опыту, это не та боль, которую нельзя вытерпеть, да и восстановлюсь я быстро.

«Но Ру испугается».

Только посмотрите на этот пронзительный взгляд, сверлящий мне спину.

Стоит мне пожертвовать хотя бы пальцем — и, чую, мне придётся вплавь добираться до Каллепы. А потом он будет дуться на меня целый год. Это будет тяжко.

«Было бы проще решить всё пальцевым мечом».

Честно говоря, я пока плохо его контролирую.

Если я применю слишком мощную силу и подниму гигантское цунами... мне придётся просить помощи у Ру... А просить Ру о помощи в таком деле... это бьёт по самолюбию.

«Сначала разберусь с самыми опасными!»

Я выпустила энергию и взорвала первую сферу. В то же мгновение откуда-то донеслось громогласное заклинание:

— Древний ужасающий огонь!

Что за... огонь?

Я почувствовала жар пламени на коже. Обернувшись, я увидела парящее в воздухе огненное кольцо.

Из него градом посыпались огненные стрелы, устремляясь к пламенным сферам. Даже те сферы, что пытались маневрировать, в итоге не выдержали численного перевеса, были подбиты и рухнули в море.

Маг, невозмутимо наблюдавший за этой картиной, обернулся ко мне.

Это был Владыка пламени.

— Я наблюдал за вами с самого момента посадки, Андерт Фагер.

Чего?

«Он тоже меня раскусил?»

Я подозрительно покосилась на Ру, но тот лишь легко пожал плечами и прошептал:

— Я же говорил. На тех, кто питает к тебе сильную неприязнь или интерес, это не работает.

Владыка пламени снова создал огненные кольца для атаки вражеских снарядов и выкрикнул:

— Поразительная маскирующая магия. Но никто не может скрыться от моего взора. Кем бы вы ни были, даже если вы — сам Андерт Фагер!

А он, оказывается, тот ещё болтун.

Вовсе не пытаясь сбежать от болтовни Владыки пламени, а исключительно ради уничтожения последователей Риина, я подхватила Ру на руки и прыгнула на вражеское судно.

Летящая в меня пламенная сфера была сбита огненной стрелой прямо в воздухе.

— Ха-ха! Кажется, для первого раза мы неплохо сработались, не так ли?!

Первым делом я разделалась с ближайшим мечником и завладела его клинком. Теперь, когда у меня есть меч, я — полноценный воин, и меня не остановить.

— Стойте! Задержите его!

Я тут же разнесла пусковую установку и пустила энергию меча в сторону капитанской рубки.

БА-БАХ!

Владыка пламени, который невесть когда успел последовать за мной, прикрылся огненным щитом и произнёс:

— В тот день, когда я увидел статью о вашем возвращении, я подумал вот о чём.

Боже, какой же он разговорчивый.

— Так и знал... что вы живы.

Ру, демонстративно игнорируя восхищение Владыки пламени, отряхнул подол и проворчал:

— Дейзи, у моего платья край обгорел.

— Что? Эй ты, прикрути фитиль. Из-за тебя одежда моей женщины испорчена.

Владыка пламени с усмешкой покачал головой:

— ...Идти на поводу у женщины. В моей памяти вы были непоколебимым одиноким волком. Видимо, даже величайшие герои не властны над временем.

— Я сказал: огонь убавь.

— Призывают ли смутные времена героя, или же герой сам создаёт смуту... Я пока не знаю ответа, но в одном уверен точно.

Да он вообще не слушает.

— Герой, призванный этими смутными временами, — это не вы, а я.

— Прости, Ру. Как сойдём на берег, куплю тебе платье ещё краше.

— Хм. Короткая юбка, открывающая колени, тоже была бы недурна.

Пока я добивала остатки врагов, по гарпунной цепи спустилась воительница внушительного телосложения.

Топ. Приземлившись на палубу, она отбросила длинные волосы за спину и ткнула пальцем в сторону Владыки пламени:

— Ты, идиот! Какого чёрта ты вечно лезешь в пекло один? Забыл, что ты маг, а не мечник?

Похоже, они были из одного отряда.

Владыка пламени, величественно стоявший внутри огненного барьера, тяжело вздохнул:

— Моя жизнь не важна. По-настоящему важно лишь спасение людей.

— До каких пор ты будешь заботиться только о других? Подумай уже о себе! Я... я боюсь, что ты просто возьмёшь и умрёшь!

Я, наблюдая за врагами, которые в спешке прыгали в море, крикнула:

— Эй, розововолосый приятель! Выпусти хоть пару огненных стрел. Они же удирают.

— Прости. Но я такой человек. Для меня... спасение людей важнее собственной жизни.

— Владыка пламени...

— Да стреляй ты уже!

— Если я умру, защищая этот мир... значит, такова его воля. Я не боюсь судьбы!

— Владыка пламени, ты!..

Мечница бросилась в объятия Владыки пламени, который даже ухом не повёл на моё возмущение.

— Тогда и я... умру, защищая тебя!

— Бри...

— Владыка пламени!..

И этот тип ещё мне что-то затирал про «идти на поводу у женщины». На себя бы посмотрел.

Подошедший неспешным шагом Ру протянул мне меч.

— Пользуйся этим пока. Выбрал тот, что покрепче.

И правда, клинок выглядел весьма добротным. Я закрепила трофейный меч на поясе и спросила:

— А когда ты дашь мне новый?

Ру, плавно поглаживая подбородок, прищурился:

— ...Возможно, для тебя даже лучше вот так ходить без своего меча. С клинком в руках ты бесспорно сильна, но нельзя же вечно полагаться на оружие.

Это-то да, но...

— Ты ведь всё ещё боишься полностью контролировать свою энергию?

Что?

Боюсь? Ха! Я? Какой-то там третий стиль «демоническое искусство меча» — «пальцевый меч»?

Эти слова задели моё мужское... то есть, женское самолюбие.

В этот момент баронесса Фиора, стоявшая у перил корабля, крикнула мне:

— Сэр Андерт! Вражеское судно слева пошло ко дну! С последним кораблём тоже почти покончено, можете возвращаться!

Как и ожидалось от Святого Меча. Никакой пощады.

Я вернулась на корабль по истерзанной цепи. Вскоре в окрестных водах показались военные корабли Пен Лоты.

Когда весть о том, что всё закончилось, разнеслась по судну, на палубу высыпали восторженные пассажиры и подняли шум.

— Владыка пламени! Владыка пламени! Владыка пламени!

Окутанный их аплодисментами, Владыка пламени, с лёгкостью успокаивающий толпу, со всех сторон выглядел как герой, достойный преклонения.

Ну, характер у него странноватый, но среди выдающихся личностей нормальные люди вообще редко встречаются.

— Глубокоуважаемые граждане Контаниноса и империи Пен Лоты! Мне есть что вам сказать!

На забитой людьми палубе все взгляды устремились на Владыку пламени.

— Сегодняшняя победа — не только моя заслуга. Пожалуйста, поприветствуйте воинов, которые вместе со мной защищали этот корабль и его пассажиров!

— У-а-а-а-а!

— И ещё кое-кто!

Владыка пламени с серьёзным лицом вскинул кулак к небу.

— И прежде всего... тот человек, который оказал неоценимую помощь в этой морской схватке! Тот, кого вы все знаете! Позвольте мне представить вам здесь и сейчас...

Я шмыгнула в свою каюту, не дожидаясь конца его речи.