Баронесса Фиора, наблюдая за тем, как толпа всё плотнее обступала то место, пробормотала словно про себя:

— Необычный человек. Обычно фигуры уровня Владыки пламени не путешествуют на таких пассажирских судах.

— А если не на пассажирском, то что, по-твоему, вплавь добираться?

Моё возвращение было официально подтверждено, и, возможно, именно поэтому на мой, мягко говоря, наивный вопрос баронесса ответила с доброжелательной улыбкой, не выказав ни капли подозрений:

— А-ха-ха. Нет, что вы, сэр Андерт. Репутация Владыки пламени настолько высока, что к нему выстраиваются очереди из желающих стать его спонсорами, куда бы он ни направлялся и что бы ни делал. Он может позволить себе комфортное передвижение на личном судне. Быть может, именно из-за такой открытости он и пользуется столь бешеной популярностью...

— Владыка пламени! Владыка пламени! Владыка пламени!

Ликование толпы становилось всё громче. Внешность мужчины, которого нарекли Владыкой пламени, выделялась даже среди людей, сгрудившихся, словно муравьи.

И немудрено: с его ярко-розовыми волосами его можно было опознать даже с расстояния в сто метров.

«Он что, красится?»

Синие волосы Ру хоть и были очень приметными, но выглядели как часть его самого, а вот здесь... я прислушалась к тому, что шептали люди вокруг.

— Эй, это что за тип, этот Владыка пламени? Почему у него такие волосы?

— Да у цвета есть причина, понятно? Чтобы привлекать к себе внимание, когда он в составе группы. Это значит, что он отвлекает врагов на себя, защищая товарищей. Розовый цвет — символ его человечности и готовности к самопожертвованию!

Понятно.

Если верить этому объяснению, то цвет вполне соответствует поставленной цели. Хотя бы потому, что толпа зевак уже выросла до размеров горы.

Владыка пламени, ведя за собой вереницу преследователей, направился к столику, расположенному дальше всего от нас.

Когда охранники, чьи фигуры не оставляли сомнений в их предназначении, выстроились цепью, перекрывая доступ, ожидавший их интервьюер поднялся со стула.

Баронесса Фиора также распрощалась, пообещав продолжить разговор в другой раз.

— Здравствуйте? Это наша первая встреча вживую, я очень волнуюсь. Для меня большая честь, Владыка пламени. Мы проводим интервью прямо посреди ваших поклонников, вы не против?

— Ха-ха! Конечно, нет. Кто я такой, чтобы ставить условия? Мне лишь неловко, что я доставляю неудобства другим посетителям этой террасы.

Тсс, тсс! Тихо! Не слышно, замолчите!

Когда шум толпы немного утих, в кафе снова стало довольно тихо, и голос интервьюера зазвучал отчётливо.

— Говоря о Владыке пламени, нельзя не упомянуть ваши приметные волосы. Ух... вживую этот розовый цвет кажется ещё ярче и насыщеннее, не так ли?

— Да, верно. Чем ярче, тем заметнее. Именно этого я и добивался.

— Если бы я состояла с вами в одной группе, моё сердце обливалось бы кровью каждый раз, глядя на этот розовый. Как отреагировали ваши товарищи, когда вы впервые появились с такой причёской?

— Сперва, конечно, все удивились. Некоторые подшучивали. Ха-ха, но теперь они уважают мой выбор и благодарны мне за это.

Я медленно пережёвывала кусочек ба-чего-то там, который положил мне в рот Ру, и наблюдала за внешностью Владыки пламени, сидящего поодаль.

— Выглядит тренированным, но... не похож на мечника. Маг?

— Очень известный маг огня. Хотя я слышал, он стремится стать магическим мечником.

Владельцем голоса, прозвучавшего так внезапно, оказался Святой Меч. В отличие от меня, чей багаж был завален рекламными листовками, у него, несмотря на долгую прогулку по саду, обе руки были свободны.

— Прошёл почти год с нашей последней встречи, а он ещё больше набрал массу. Похоже, наслаждается безбедной жизнью. Если он маг, то ему нужна скорость, а он с каждым разом становится всё тяжелее, а не легче.

Взгляд Святого Меча, скрытый за золотой маской бабочки, был, возможно, расфокусированным, но в нём сквозила странная холодность. Возможно, из-за того, что он добавил..

— Вы высказываетесь довольно резко, что на вас не похоже.

— Он говорил, что хочет стать таким, как ты.

— Кто?

— Владыка пламени.

«Хочет стать таким, как я».

Фраза звучала многозначительно. А затем Святой Меч произнёс тоном, не терпящим возражений:

— Он просил взять его в ученики. Перечислял имена великих учителей, у которых он якобы обучался, и требовал, чтобы я тоже стал одним из них.

— Далеко же его занесло, через море.

— Потому что это приносит деньги.

— Вы отказали?

— Он ведь не ты и не Гаррош.

Официант принёс Святому Мечу кофе. Потягивая горячий напиток, он добавил:

— Но несомненно одно: само существование Владыки пламени дарит утешение многим гражданам республики. И он действительно талантливый маг с отличным чувством ситуации. Просто он чётко понимает, как приумножить своё состояние за счёт собственного имиджа.

Мастер своего дела, умеющий извлекать выгоду.

«Интересно, Мечник-демон тоже такой же?»

Прозвище «Владыка пламени», по всей видимости, связано с его специализацией — магией огня. Если это так, то велика вероятность, что и Мечник-демон специализируется на мечах.

Только вот от самого названия «Мечник-демон» веет чем-то недобрым.

— В составе группы, которая отправляется за Огненную стену, удивительным образом оказались сразу два отряда: отряд Мечника-демона и отряд Владыки пламени. Может, Легион решил наконец окончательно определить явного лидера?

— Ха-ха! Ну что вы. Это прежде всего миссия по спасению людей. Скорее, это задача настолько опасная, что потребовалось присутствие сразу обоих отрядов.

— Можете хотя бы намекнуть, что это за миссия?

— Прошу прощения, но содержание задания нам самим пока не сообщили. Увы.

Неужели это не просто доставка припасов? Если так, то, скорее всего, миссия связана с Риином.

— Тогда какова же ваша конечная цель, Владыка пламени: создание отряда и искоренение корня зла, как вы делаете это сейчас?

Владыка пламени добродушно улыбнулся и впервые смущённо потёр кончик носа. Если мне не показалось, на долю секунды его взгляд задержался на нашем столике.

— Я, как и любой другой маг, стремлюсь к единению души и тела… Да и было бы ложью, если бы сказал, что не стремлюсь заполучить Тигель Деуса. Но за последние четыре года, пройдя через множество кризисов и пережив рост, я кое-что осознал.

— О! Могу я робко поинтересоваться, что именно вы осознали?

Мне тоже было интересно. Что Тигель Деуса имеет общего с единством души и тела?

«Кстати, говорили, что Риин тоже собрал последователей, рассуждая об этом самом единстве».

Значит, и Риин, и Тигель Деуса... обладают ключом, позволяющим преодолеть четвёртую стену?

Если так, то разве способ не один?

Сердце.

— Я осознал, что...

Вж-ж-ж-ж-ж.

Я прервала свои размышления и подняла голову.

Звук сирены, вызывающий у слушателей острое чувство тревоги и страха. В тот миг, когда Владыка пламени, интервьюер и все остальные затаили дыхание, сосредоточив всё внимание на происходящем.

[Обнаружено вражеское судно. Всем пассажирам немедленно эвакуироваться согласно указаниям экипажа.]

[Обнаружено вражеское судно впереди. Всем пассажирам немедленно эвакуироваться согласно указаниям экипажа.]

В то же мгновение у окна раздался крик, пропитанный густым ужасом:

— Р-Риин! Это флаг Риина!