Узкая тропинка была тихой и безлюдной. Юнь Вань, ступая под лунным светом, время от времени украдкой поглядывала в сторону Се Тиньюня.

Он был высоким и стройным, и взгляд девушки едва достигал его плеч. А пляшущие тени деревьев и вовсе не давали разглядеть выражение его лица.

Юнь Вань, тихонько прокашлявшись, набралась смелости и спросила:

— Се Тиньюнь, ты в порядке?

Мужчина заметно сбавил темп и ответил:

— Всё в норме.

— Подожди.

Он остановился.

Девушка полезла в свой хранильный мешочек, тщательно перебирая всё содержимое, и наконец отыскала синий фарфоровый флакончик с надписью «Восполнение». Она протянула его и сказала:

— Держи.

Се Тиньюнь лишь вопросительно посмотрел на неё.

— Вос… восполнить силы, — запинаясь, добавила она.

Судя по всему, бывшие любовники паучихи-демоницы не обладали высокой выносливостью, и потому в её сокровищнице было несколько десятков пузырьков с фитопилюлями «Великого восстановления»¹. Девушка решила, что ей они могут пригодиться, вот и прихватила с собой один такой.

Как оказалось… Он и правда пригодился.

У Се Тиньюня вновь запульсировали жилки на висках:

— Ни… ничего не будет. — Чем больше говорила Юнь Вань, тем тяжелее становилась атмосфера. — Это безопасно, не будет как в прошлый раз…

Её голос постепенно затихал, а затем они и вовсе отвернулись друг от друга, избегая случайных взглядов.

Она так сильно жалела о случившемся, что была готова вернуться в прошлое и отвесить себе парочку оплеух.

«Угорь скользкий, а *** такой… Как вообще можно было их перепутать, они же совершенно разные!» — корила себя она.

Всему виной была необычайность фауны мира культиваторов, и в тот момент девушка решила, что вновь столкнулась с очередной мутантной тварью, поэтому и не стала задаваться лишними вопросами.

«Если после этого у Се Тиньюня будут какие-то осложнения, то… то я стану повинна в тягчайшем преступлении… Виновной по всем статьям».

Щеки Юнь Вань горели, в основном от смущения.

— Тебе… Нужно? — тихо спросила она.

Се Тиньюнь глубоко вздохнул.

— Незачем, — ровным голосом бросил он и, развернувшись, пошёл дальше. Осанка выдавала его явную напряжённость, а шаг заметно ускорился.

— Точно нет необходимости?

— Точно.

Юнь Вань ещё какое-то время с недоверием наблюдала за Се Тиньюнем, но, лишь убедившись, что он действительно не нуждается в лекарстве, убрала пузырёк обратно.

Вернувшись на прежнее место, они обнаружили, что одежда была уже почти готова.

Чёрно-красные халаты пришлись Юнь Вань по душе. Девушка велела птицелюдам переодеться в новое, а заодно приказала как следует отмыть крылья. И действительно, теперь их вид был куда приятнее глазу.

— Теперь ступайте отдыхать. Выходите, как только позову.

Полудемоны пусть и были глуповаты, но слушались беспрекословно. Не мешкая, они захлопали крыльями и улетели прочь.

Юнь Вань собрала хворост, разожгла костёр и, устроившись у огня, тут же улеглась спать прямо на земле. Се Тиньюнь по-прежнему сидел у дерева, выпрямив спину. Девушка перевернулась на другой бок и, не удержавшись, спросила:

— Се Тиньюнь, а ты спать не будешь?

— Я на карауле, — ответил он, подбрасывая хворост в огонь.

«Неужели из-за боли даже уснуть не может?» — задумалась она. И чем больше размышляла об этом, тем больше убеждалась в правдоподобности своей догадки.

Юнь Вань достала из своего мешочка для хранения тонкое розовое одеяльце, расстелила его на земле и, приглашающе похлопывая по краю, предложила:

— Ложись сюда, так будет удобнее.

Только посмотрите, какая же она заботливая~.

Но Се Тиньюнь не ответил и молча отвернулся.

В этот момент откуда ни возьмись, хлопая крыльями, появился Золотце. Судя по всему, улетели они недалеко.

Полудемон склонился в почтительном поклоне:

— Хозяйка, ваш покорный слуга готов заступить в караул вместо вас.

— Да, не нужно…

Его золотистые глаза радостно блеснули:

— Хозяйка может со спокойной душой отдохнуть со своим фаворитом.

Проведя десять лет рядом с паучихой-демоницей, они каждый день наблюдали, как та предаётся утехам со своими похищенными любовниками, и поэтому, совершенно естественно, решили, что и Юнь Вань необходим такой досуг.

Сказав это, Золотце, верный своему долгу, взмыл к дальнему суку и пронзительно свистнул.

В следующий миг раздался шелест листвы, и тени в кронах всколыхнулись. Со всех сторон поднялись птицелюды, и даже из-за дерева, возле которого была Юнь Вань, выскочил один, перебирая лапками. Вся стая, хлопая крыльями, растворилась в ночной мгле, оставив девушку в лёгком недоумении: «Эти пернатые… мало того, что прячутся столь искусно, так ещё и в делах подобных неплохо смыслят?»

Внезапно рядом раздался тихий смешок.

В свете пламени костра лицо мужчины тронула улыбка, которая в одно мгновение согрела его взгляд, обычно хранящий в себе холод тысячи снежных вершин.

— Фаворитом?

Юнь Вань быстро опомнилась и, вскинув руку в клятвенном жесте, заявила:

— Он сморозил чушь. Я их ничему такому не учила, — а про себя добавила: «Небеса мне свидетели, эта демоница их развратила, и я тут совершенно не при чём!»

Губы Се Тиньюня дрогнули в лёгкой, многозначительной усмешке. Взмахом рукава он притянул к себе розовое одеяльце и улёгся на него, не раздеваясь.

Поняв, что девушка всё ещё не сдвинулась с места, мужчина вновь приоткрыл глаза и произнёс:

— Не идёшь?

— Нет необходимости, — ответила она, подумав про себя: «Хватит на сегодня неловкостей, так что о том, чтобы делить одно ложе с большим боссом, не может идти и речи». Взмахнув рукой, Юнь Вань достала из мешочка точно такое же одеяльце и вслух добавила: — У меня таких два.

Се Тиньюнь промолчал.

«И чего только в её сумочке нет?» — подумал он.

Девушка улеглась. Мягкая, пушистая ткань мгновенно подарила ей чувство полного удовлетворения.

Мужчина безмолвно смотрел на её спину. А затем его холодный, отстранённый голос неспешно нарушил ночную тишину:

— Как ты собираешься распорядиться ими?

И под «ними» он, конечно же, подразумевал полукровок.

— У полудемонов дурная репутация, — не открывая глаз, ответила Юнь Вань. — Если я возьму их в дело прямо сейчас, другие этого попросту не примут. Завтра придумаю что-нибудь.

В мире культивации простых людей было немного, практикующих заклинателей было в разы больше. И дела ей вести нужно будет преимущественно с ними. Однако, судя по нынешнему раскладу, никто не захочет работать с полукровками, ведь они находятся на самом дне социальной лестницы, вызывая у всех лишь презрение. Ученики праведных школ, славящиеся своей безупречной репутацией и высокими идеалами, и вовсе не станут с ними связываться.

Поэтому девушке необходимо было придумать способ кардинально изменить отношение к полудемонам, чтобы праведные кланы сами начали выстраиваться в очередь для заключения сделки с ней.

Кроме того, нужно было решить вопрос с приобретением дома. Оставлять столько полудемонов без крова – совсем не по-человечески. Да и без жилья было крайне неудобно, в конце концов, Юнь Вань собиралась открыть большое дело, приносящее ей высокий доход. Однако в мире совершенствования каждый кусочек земли был на вес золота. Все приличные участки давно находились в собственности великих школ. Обычные же города просто не подходили: появление там полудемонов напугало бы простых жителей, которые наверняка ещё до официального открытия набросились бы на них толпой, разнося всё в пух и прах.

— … Вот бы кто-нибудь подарил мне дом, — девушка не только подумала об этом, но и произнесла свои мысли вслух.

Се Тиньюнь слегка приподнял веки:

— Сильно же размечталась.

Именно так, она не на шутку размечталась.

Где это видано, чтобы подобное везение сваливалось с неба?

«Эх…» — Юнь Вань вздохнула про себя, перевернулась на другой бок и уснула.

Ночная роса подмораживала, отчего девушку сквозь сон пробрала мелкая дрожь. Но в какой-то момент она почувствовала, как мягкое тепло окутало всё её тело от макушки до кончиков пальцев. Холод отступил, и спать стало гораздо спокойнее.

Проснувшись с первыми лучами солнца, странники продолжили путь.

Едва двое сошли с горного склона, как Се Тиньюнь вдруг замер. Его настороженный взгляд скользнул куда-то за спину.

— Что такое? — девушка с недоверием проследила за его взглядом, но не увидела ровным счётом ничего.

Мужчина не ответил, а затем лёгким движением призвал опавший листок, зажал его меж двух пальцев и, напитав духовной энергией, метнул в заросли позади.

С той стороны донёсся лишь небольшой шорох, после чего вновь воцарились тишина и покой.

— Ничего, — бросил Се Тиньюнь и, поправив меч за спиной, встал подле неё, готовый в любой момент её прикрыть.

Юнь Вань лишь почесала макушку и, не отставая, пошла рядом с ним, решив не лезть с расспросами.

В зарослях за кустами лежал до противного смазливый, прилизанный молодой человек, чьё горло было перерезано одним листком. Он умер с широко раскрытыми глазами, явно не успев даже осознать, что произошло. И если присмотреться, то в нём легко можно было бы узнать того самого работорговца, что прислуживал паучьей демонице.

Запах крови быстро привлёк окрестных зверей. Гигантская змея, игриво подёргивая своим раздвоенным языком, не спеша подползла к нему и начала пожирать его мёртвое тело.

Юнь Вань обо всём этом даже и не подозревала.

Она решила сперва отправиться в город, чтобы найти мастера по артефактам и заказать ещё несколько хрустальных зеркалец для своих сотрудников и развития курьерного бизнеса.

Таких мастеров в мире культивации было пруд пруди. В погоне за прибылью школы отправляли своих специалистов во все крупные города, где только можно было разместиться, и повсюду, точно банковские отделения, мелькали небольшие филиалы мастерских сект.

Покинув Терновые горы, они добрались до области Небесного Превосходства², расположенной в центральных горах.

Эти края считались самыми процветающими на территории Пяти Священных Гор. На каждом шагу здесь встречались рудники с драгоценными камнями, города и селения. И, естественно, здесь поселилось больше простого люда, чем где-либо.

Вскоре на горизонте появились очертания города.

Город Горный³, раскинувшийся под самым небосводом, находился под покровительством горного божества. Это место было озарено столь мощным небесным сиянием, что даже легионы демонов не смели безрассудно приближаться к нему.

По уровню процветания он в сотни раз превышал город Тихих Ручьёв. Улочки здесь были шире и новых построек куда больше, а возле ручьёв с перекинутыми над ними изящными мостиками уютно теснились жилые кварталы, откуда вился дымок из печей. Простолюдины жили в спокойствии и достатке, достигая наивысшего благополучия.

Сейчас как раз настало время обеда.

Юнь Вань шагала с самого утра и уже изголодалась так, что, казалось, живот прилип к спине. Она ухватилась за рукав Се Тиньюня и предложила:

— Может, сперва пообедаем, а потом отправимся в лавку артефактов, что думаешь?

Мужчина не стал возражать.

Юнь Вань как раз подыскивала подходящее местечко, как вдруг её внимание привлекла знакомая фигура.

— Верни мне мой небесный нефрит! Верни его! — кричал старик. — Паршивец, немедленно вели своему ржавому мечу выплюнуть его!

— Ты кого ржавым назвал?! Это именитый клинок! Можешь ругать меня сколько влезет, но не смей оскорблять его!

Старец и юноша так яростно спорили на улице, что их лица уже побагровели, а вены на шеях повздувались. Местные жители, казалось, уже так привыкли к подобным сценам, что никто из них не останавливался поглазеть.

Явно проигрывая в этом споре, старик закатил истерику на ровном месте, завыв в голос:

— Это единственный кусок небесного нефрита, оставленный мне в наследство от предков, поганый ты кровопийца!

— Я же сказал, что заплачу! Сколько надо, столько дам!

— Так плати!

— Заплатить-то несложно… — парень тут же втянул голову в плечи, — а можно в рассрочку? Просто у меня сейчас…

— А-ах, будь ты трижды неладен!

Юнь Вань опешила: «Ошибки быть не может, это же тот самый бедолага, Ли Сюанью».

Она и не думала, что судьба вот так сведёт их: не прошло и нескольких дней с момента их расставания, как они встретились здесь. Девушке стало совершенно не до трапезы, поэтому, не раздумывая, она развернулась и направилась к нему.

— Эй, — она подняла руку и легонько похлопала его по спине.

Парень и без того был на взводе, так что чьё-то вмешательство и вовсе вывело его из себя. Он уже был готов разразиться гневной тирадой, как вдруг заметил алое пятнышко между бровями девушки и столкнулся с парой сияющих глаз.

После секундного замешательства глаза Ли Сюанью увлажнились, он крепко, почти до хруста костей, обнял знакомую и с воплем, рвущимся с самых глубин, прокричал:

— Барышня!

Столько было волнения и радости в этом порыве, что по незнанию можно было решить, будто он встретил родную мать.

Юнь Вань остолбенела и сколько ни старалась оттолкнуть его – всё было безуспешно. В этот момент словно из ниоткуда возникла пара рук, которые решительно и бесцеремонно отлепили парня, отодвинув его на приличное расстояние.

Ли Сюанью, не собираясь сдаваться, всё тянулся возобновить объятья. Тогда Се Тиньюнь без лишних слов встал между ними, заслоняя Юнь Вань, и выпустил леденящую ауру, так что парень, не выдержав её давления, отступил.

Он, нервно сглотнув, попытался спрятать голову и поспешно сделал несколько шагов назад.

Юнь Вань осторожно выглянула из-за спины Се Тиньюня:

— Ли Сюанью, что с тобой стряслось?

— Долгая история, — ответил он.

— Тогда расскажи кратко.

— В двух словах и не расскажешь, — напряжённо скривившись лицом, сказал он.

Девушка озадаченно замолчала.

— По дороге обратно в секту нас с младшим собратом обманом затащили на чёрный рынок. Местные подбили нас на азартные игры.

— А дальше?

— А дальше мой младший… проиграл всё до копейки, так ещё и умудрился заложить нашу секту!

По щекам юноши ручьём покатились слёзы. Пусть их школа мечников и состояла всего из двоих учеников: его самого и младшего, а если считать ещё и старика-уборщика – то и вовсе из трёх последователей, да и территорией была небогата, – это была драгоценная секта, завещанная их наставником!

Говорят же, что малый азарт забавляет, а большой – калечит. Эти же не просто пострадали, а потеряли целый дом!

Чем больше рассказывал бедный парнишка, тем сильнее закручивались мысли в голове Юнь Вань: «Дом, прямо на… на блюдечке?»

---

Послесловие от автора:

— Опять за своё, да? — спросил Се Тиньюнь.

---

Примечания от переводчика:

Напоминалочка: Золотко – это лидер птицелюдов, он же Да Хуан, если на китайском, ему такую кличку дала Юнь Вань. В этой же главе автор называет его А’хуан, и как в случае с «А’янь» – это ласковое сокращение, по сути тут его называют «Хуанчик», ну или «Золотце».

Пометка: как уже я говорила, я не запикиваю слова, и то, что агрегат Се Тиньюня был заменён на «***» – это решение автора.

[1] Пилюли «Великого восстановления» (перевод не я такой придумала) (十全大补丸) или «Шицзюань Дабу Вань» — реально существующий препарат. По сути, это пищевая добавка для восстановления организма, основанная на 10 ингредиентах, о чём нам говорит название.

Надеюсь, это не скрытая реклама… Я тоже не рекламирую, только перевожу))

Думаю, Юнь Вань просто соотнесла названия того флакончика, что нашла у паучихи, с тем, что знала в нашем мире.

[2] Края, или область, Небесного Превосходства (天越境) – в оригинале звучит как Тяньюэ.

[3] Город Горный (望山城) – в оригинале звучит как город Ваншань или Ваншаньчен.