Поздний вечер

Проведя весь день, играя с детьми, Дэниел решил покинуть монастырь с наступлением вечера.

Несмотря на уговоры аббата Иерони и детей остаться на ночь, он твёрдо отказался. Он уже договорился о другом месте для ночлега и упомянул, что у него есть ещё одно дело.

Иерони, догадывавшийся, куда направляется Дэниел, не стал настаивать.

Его целью был «Ресторан Джека» — небольшое заведение в центре города.

Снаружи оно выглядело потрёпанным, но внутри всегда было шумно и многолюдно, что говорило о его неизменной популярности.

«Ничего не изменилось. Будто я и не уезжал».

У Дэниела были тёплые воспоминания об этом месте.

В юности, когда он сбегал из душного монастыря, Джек, хозяин заведения, всегда встречал его с улыбкой.

Погружённый в ностальгию, Дэниел на мгновение задержал взгляд на выцветшей вывеске, прежде чем войти внутрь.

Ресторан был таким же оживлённым, как и раньше.

Официанты сновали между столиками, выкрикивая заказы под звон тарелок и бокалов.

— Да-да! Сейчас принесу!
— Сосиски и крендели? Будет сделано! Минуточку!
— Жареная картошка и пиво сюда!

Даже спустя годы атмосфера оставалась прежней.

Стараясь не мешать персоналу, Дэниел тихо прошёл к свободному столику и сел.

Сняв фуражку и положив её на стол, он заметил приближающуюся официантку с блокнотом.

— Добро пожаловать в «Ресторан Джека»! Давно не видели у нас таких офи—

Она замолчала на полуслове, разглядев его лицо.

Широко раскрыв глаза, веснушчатая девушка вскрикнула:

— Дэниел?! Дэниел, это ты?! Боже правый, мне не снится?

Это была Немелим — девушка, с которой Дэниел вырос в монастыре.

Её бурная реакция заставила его улыбнуться.

— Давно не виделись. Я слышал, ты ушла из монастыря и начала самостоятельную жизнь, вот и решил проведать. Похоже, зря переживал, за эти два года ты сильно повзрослела.

Немелим рассмеялась, её глаза сияли от радости.

— Ты тоже изменился! Стал серьёзнее… и, может, чуть грубее? Но в хорошем смысле! Я так рада тебя видеть. Жаль, Джека сейчас нет.
— Его нет?
— Ушёл пораньше. Говорит, у них с женой дела идут так хорошо, что они планируют четвёртого ребёнка.
— Четвёртого? В его-то возрасте?

Дэниел поднял бровь, и Немелим фыркнула, прикрыв рот рукой.

— Любви возраст не помеха, знаешь ли? Мне кажется, это даже романтично.
— Ну… не поспоришь.
— То-то же! Ладно, ты наверняка голоден. Что будешь заказывать? А знаешь что — давай угадаю!

Постучав пальцем по подбородку, она вдруг щёлкнула пальцами.

— Сосиски и пиво, верно? Помню, как ты воровал сосиски, пока Джек не видел и умолял дать глоток пива, когда взрослые пили.
— Это было сто лет назад. Неужели до сих пор помнишь?
— Ха-ха! Ты покраснел, так что это точно ты. Сейчас принесу!

Пока Немелим скрылась на кухне, Дэниел улыбнулся её неуёмной энергии.

Только он начал расслабляться, как заметил нечто странное.

К его столику направлялся мужчина в тёмно-коричневом пальто.

Сначала Дэниел подумал, что тот ищет свободное место, но вскоре стало ясно, незнакомец шёл целенаправленно к нему.

Не спрашивая разрешения, мужчина сел напротив, заставив Дэниела насторожиться.

«Какого черта, кто это?»

Незнакомец нервно огляделся и прошептал:

— Майор Дэниел Штайнер. Перейдём к делу. Какой смысл ты вкладывал в своё послание сегодня в монастыре?

Это был Мортен Блэкмур — лидер «Рассвета», тайной организации принца.

Разумеется, Дэниел не знал об этом.

«Монастырь? Кто это может быть?»

Кроме Иерони и детей, он общался только с советником.

«Один из них? Обиделся на мои слова о поддержке монастыря?»

Учитывая недавний спор о бюджете, это было логично.

«Думают, я давил на совет?»

Сочтя недоразумение абсурдным, Дэниел тихо усмехнулся.

— Кажется, насчёт моих намерений возникла путаница. Я лишь хотел поощрить сотрудничество, не более.

Услышав слово «сотрудничество», Мортен дёрнул бровью.

В его ушах это звучало как скрытый ультиматум: «Предайте принца и переходите на мою сторону».

— Ты действительно считаешь это возможным?!
— О, не драматизируйте. В этом нет ничего невозможного.

Мортен стиснул зубы.

«Чёртов наглец. Он издевается».

Он надеялся на рациональные переговоры, но Дэниел оказался куда более высокомерным, чем ожидалось.

Резко встав, Мортен ударил ладонью по столу.

— Я зря потратил время. Готовься к войне, Штайнер! Сколько бы сил у тебя ни было — мы не отступим!

Наблюдая за его театральным уходом, Дэниел усмехнулся.

«Война? Он называет это войной?»

Политики обожали раздувать из мухи слона.

Спор о бюджете казался Дэниелу смехотворным поводом для конфликта.

Откинувшись на спинку стула, он лениво махнул рукой.

— Ну, если вам так хочется это называть… Но честно говоря…

Мортен, покрытый холодным потом, замер.

Спокойствие Дэниела ясно давало понять — он не воспринимал угрозу всерьёз.

Коротко рассмеявшись, Дэниел поймал его взгляд и прошептал:

— Это не война.

У Мортена перехватило дыхание.

— Это просто переговоры.

Голос Дэниела был тихим, но слова, словно змеи, впивались в сознание, заставляя Мортена содрогнуться.

Холодный, расчётливый взгляд его тёмных глаз напоминал бездну.

На мгновение Мортену показалось, что его вот-вот поглотят.

С трудом переведя дух, он резко развернулся и зашагал к выходу.

Проходя мимо, он снова услышал голос Дэниела:

— Не знаю, зачем вы решили подойти ко мне так…

Мортен остановился.

— …Но искренне надеюсь, что вы сделаете правильный выбор.

Он не посмел обернуться.

Сжав челюсти, Мортен выбежал из ресторана.

---

Глубоко под землёй, штаб-квартира «Рассвета»

— К штабу движется группа подозрительных людей! Чёрт! Кто эти ублюдки?!

Панический голос в рации заставил телеграфистов замереть.

— Лица скрыты, опознать невозможно. Стойте, это…?! Черт! У них оружие! Я же говорил не вести их сюда!

Операторы растерянно переглянулись, но Мабел — агент, внедрённый в совет и следивший за Дэниелом — в ужасе схватился за голову.

— Дэниел Штайнер…! Это его люди! Он пришёл нас уничтожить!

БАХ!

Выстрел сверху заставил всех встрепенуться.

— Нас раскрыли! Жгите документы!
— К оружию! Защищаем вход!

Агенты бросились уничтожать архивы, хватая винтовки.

Мабел, заползший под стол, тряс головой.

— Всё кончено… Идиоты…

Это были люди Дэниела Штайнера.

Противостоять им было безумием.

Его охватила дрожь, когда сверху донеслись новые выстрелы.

БАМ!

Железная дверь в подвал была выбита.

Воцарилась мёртвая тишина.

— Где главный стратег?!
— Нам нужны приказы!

Пока агенты метались, Мабел зажмурился и закричал:

— Конченые кретины! Вы ещё не поняли?! Дэниел Штайнер специально выманил его, чтобы дезорганизовать нас! Теперь нас уничтожат!

Мортен попал в ловушку, оставив их без командования.

Осознав это, Мабел застонал.

Лязг! Лязг! Лязг!

Три гранаты покатились по полу.

Агенты бросились укрываться, ожидая взрывов

Но вместо оглушительного грохота раздалось лёгкое пшшшш.

Дыма не было, лишь слабый запах миндаля.

Один из агентов рухнул, закашлявшись.

Голос Мабела прозвучал сдавленно:

— Без цвета… запах миндаля… Чёрт! Это парализующий газ! Не дышите— кхе!

Зажав нос, он пополз к аварийному выходу.

Но прежде чем он успел сдвинуться

Топ. Топ. Топ.

По лестнице спустились солдаты в противогазах.

Чёрнокожий командир отдал приказ:

— Оглушить и связать. Убивать только при сопротивлении.

Сознание Мабела помутнело.

Сквозь пелену он увидел, как командир поднял приклад.

— Всё ради Дэниела Штайнера.

Удар—

И мир поглотила тьма.