Ранний вечер следующего дня

В трапезной монастыря аббат Иерони принимал городских советников и состоятельных благотворителей, пришедших сделать пожертвования.

В обычное время он лично вышел бы встретить Дэниела, но сбор средств совпал с его визитом, и Иерони пришлось расставить приоритеты. Как бы важен ни был Дэниел, обеспечение финансовой стабильности для прокорма сирот оказалось для аббата важнее.

— Ирония, не правда ли? Из-за войны сирот становится всё больше, а пожертвования — всё скуднее. Чем вообще занимаются корпорации, наживающиеся на войне?

Один из советников, важно вздыхая, сетовал на ситуацию. Иерони ответил вежливой улыбкой и кивком.

— Именно потому мы так благодарны советнику Редену. Его щедрое пожертвование для сирот — истинное благословение.

— Щедрое? Не стоит преувеличивать. И, боюсь, вскоре совету придётся урезать бюджет, выделяемый на приют.

Несмотря на все старания угодить, Иерони услышал разочаровывающие новости. Но он понимал: бюджет города ограничен. Советники не становились злодеями лишь из-за сокращения расходов.

— Насколько именно…?

Не успел Иерони договорить, как дверь трапезной распахнулась.

Присутствующие повернули головы.

По залу раздался чёткий стук сапог — внутрь вошёл офицер в безупречно отглаженной форме. Его уверенная походка и властная аура заставили всех замереть. Даже Иерони, не понимавший, зачем здесь имперский офицер, почувствовал, как участился пульс.

— Аббат Иерони.

Офицер снял фуражку, открыв лицо.

Иерони мгновенно просиял.

— Дэниел!

Он сделал шаг вперёд, но замер, заметив на погонах звание майора. Не веря глазам, аббат остолбенел, пока Дэниел приближался.

— Давно не виделись. Как поживаете?

— Я… Всё в порядке. Но ты… как? Майор? Мне не кажется? Неужели ты и правда тот самый герой Империи?

Иерони запинался, всё ещё не оправившись от шока, а Дэниел лишь смущённо улыбнулся.

— Так вышло, хоть и не планировал. А кто этот господин?

Взгляд Дэниела переключился на советника, который тут же выпрямился и неловко отсалютовал.

— С-советник Реден. Для меня… честь познакомиться, сэр.

— Для меня это так же честь. Если вы член совета, значит, один из благотворителей монастыря. Надеюсь на вашу дальнейшую поддержку.

— А, да… конечно…

Дэниел снова повернулся к Иерони.

— А как дети? У них всё хорошо?

— О, да. Они все вон там.

По направлению взгляда аббата Дэниел увидел группу детей, скромно стоявших в углу. Мальчики были в белых рубашках, подтяжках и бабочках, девочки — в платьях с цветочными заколками.

«Ничего не меняется.»

Монастырь по-прежнему наряжал детей в идеально чистую одежду для визитов благотворителей. Сдерживая усмешку, Дэниел кивнул Иерони.

— Тогда я проведу время с детьми, пока вы заняты.

С этими словами он направился к ним.

Советник, нервно ёрзая, вдруг заговорил:

— …Значит, майор Дэниел Штайнер — воспитанник этого монастыря? Почему вы не сказали раньше, аббат? Прошу прощения, но мне придётся взять свои слова обратно. Урезать бюджет приюта теперь никак нельзя.

— Что? Вы серьёзно?

Советник был серьёзен. Герой Империи, лично награждённый императором Золотым Крестом, только что намекнул, что монастырь под его защитой. Сокращать финансирование теперь означало политическое самоубийство.

Пока советник неохотно кивал, Дэниел остановился перед детьми, сложил руки за спиной и с наигранной строгостью спросил:

— Внимание. Я майор Дэниел Штайнер, офицер оперативного отдела Генштаба Империи. Кто-нибудь может сказать, зачем я здесь?

Дети замерли, глотая воздух под его пронзительным взглядом.

Выдержав паузу, Дэниел вдруг рассмеялся и широко раскинул руки.

— Чтобы поиграть с вами, конечно! Элла! Лука! Мэлли! Вы так выросли!

Дети, наконец поняв, что это шутка, рассмеялись и бросились к нему. Несколько человек едва не сбили друг друга в попытке обнять его, и Дэниелу пришлось встать на колени, чтобы никто не пострадал.

Элла сложила руки и надула губы.

— Дэниел! Ты должен был предупредить, что приедешь! Я так долго ждала!

— Прости. Я отправил письмо аббату. Разве он не сказал?

— Нет! Он ворчун!

Лука, местный сорванец, перебил её, повысив голос:

— Эй, Дэниел! Это правда? Ты и вправду майор? Это же очень высокое звание, да? Ты командуешь тысячами солдат?

— Не совсем. Под моим началом всего несколько сотен.

— Сотен? Это же огромная цифра! Но… правда, что ты здесь с секретной миссией, как говорила Мэлли?

Глаза детей загорелись при этих словах.

Дэниел на секунду замялся, но решил им подыграть. Они редко покидали монастырь, разве что на пару прогулок в год, так что небольшая история точно не повредит.

— О нет. Вы меня раскрыли. Это правда. Я здесь по секретному заданию.

Лука ахнул, прикрыв рот, а остальные дети притихли, нервно озираясь.

— Слушайте внимательно. Императорский дворец отправил меня сюда, потому что в этом районе орудуют подозрительные элементы. Моя задача — ликвидировать их одним ударом.

— П-правда?

Даже обычно сдержанная Элла ловила каждое его слово.

Дэниел улыбнулся и кивнул.

— Да. Они прикрываются торговцами, но на самом деле собирают разведданные и действуют в подполье. Их численность…

Он задумался. Сколько назвать?

Не желая разочаровывать, он поднял пять пальцев.

— Около пятидесяти.

Дети ахнули в унисон, их лица побледнели.

Заметив, что некоторые действительно напуганы, Дэниел поспешил их успокоить.

— Не волнуйтесь. Я со всем разберусь. Договорились?

Дети радостно закивали, страх сменился восхищением.

Дэниел уже собирался рассмеяться, но его лицо вдруг стало каменным.

Кто-то пристально смотрел на него.

Он резко обернулся и встретился взглядом с одним из благотворителей. Тот дёрнулся и поспешно развернулся, растворившись в толпе.

«Что это было…?»

Списав это на паранойю, Дэниел повернулся обратно — как раз в тот момент, когда Лука схватил его за руку.

— Дэниел! Ты такой крутой! Я хочу быть таким же, как ты! Я помогу тебе…

— Нет.

Голос Дэниела стал твёрдым, пресекая энтузиазм мальчика. Всё веселье исчезло, осталась лишь серьёзность.

— Слушай меня. Никогда не становись солдатом.

Это был совет, наполненный страдальческим опытом.

---

Подземный торговый район, штаб-квартира «Рассвета»

— Сэр! Господин главный стратег!

Гонец, следивший за Дэниелом, ворвался в подземную базу, отчаянно разыскивая Мортена. Не останавливаясь перевести дух, он ворвался в кабинет и выпалил:

— Сэр! Дэниел Штайнер…!

Мортен, ранее скрывавшийся среди благотворителей, нахмурился, раздражённый отсутствием выдержки у подчинённого.

— Успокойся. Дыши, собери мысли и только потом говори.

Гонец кивнул, глубоко вдохнул и продолжил:

— Дэниел Штайнер не просто прибыл сюда по приказу принцессы. Кажется, он знает местонахождение нашей штаб-квартиры.

Мортен, сидевший за столом, приподнял бровь. Он отложил очки и уставился на гонца.

— Он знает? Про это место?

— Да. Я слышал, как он шутил с детьми, но в разговоре он прямо указал, что наша база находится под торговым районом — и даже назвал численность. И что ещё хуже…

Гонец замолчал, вспоминая ледяной взгляд Дэниела.

— …Закончив говорить, он посмотрел прямо на меня. Как будто знал, что я за ним слежу.

Мортен стиснул зубы, подавляя проклятие.

Точное местоположение и численность можно было бы списать на совпадение, но то, что Дэниел заметил наблюдателя, случайностью не было.

«И хуже всего…»

Дэниел намеренно раскрыл эту информацию, зная, что агенты «Рассвета» следят за ним. Для Мортена это было равносильно прямой угрозе, замаскированной под шутку с детьми.

— Чёрт возьми. Дэниел посылает нам предупреждение. Он говорит: «Я могу уничтожить вас в любой момент, но пока не стану».

— …Зачем ему это?

— Не знаю. Но ясно одно — Дэниел хочет поговорить.

Мортен чувствовал себя загнанным в угол. Отказ оставлял их без вариантов.

Голова закружилась, и он сжал виски.