Сильвия слегка приоткрыла рот от удивления.
Она застыла, словно услышала шокирующую правду, и огляделась по сторонам.
Убедившись, что никто не подслушивает, Сильвия понизила голос:
— Почему?
— ...Что вы имеете в виду?
— Я спрашиваю, почему ты так стараешься помочь мне. Я не понимаю.
Дэниел был озадачен её вопросом.
«Мне?»
Он всего лишь искал способ спасти собственную шкуру.
Но с точки зрения Сильвии все его действия выглядели самоотверженными.
Во-первых, Дэниел уже дважды спасал её.
Кроме того, во время кризиса престолонаследия он оказал ей неоценимую помощь.
Но и это не всё.
Теперь, когда аристократы подрывали авторитет имперской семьи, Дэниел раскрыл факт их измены.
Идеально вовремя — прямо перед коронацией.
Благодаря этому, с санкции императорской семьи, он смог легально провести расследование, значительно укрепив её позиции.
Для будущей императрицы Сильвии Дэниел был бесценным союзником.
Сам же Дэниел, не делавший ничего ради неё, чувствовал себя неловко под её взглядом.
Тем не менее, он счёл ненужным раскрывать правду и лишь неловко улыбнулся:
— Я считаю, что служение вам, Ваше Высочество, — лучший способ служить Империи.
— Лучший способ служить Империи...
Хотя ответ был расплывчатым, Сильвии он понравился.
Он подтверждал, что Дэниел действует в её интересах.
— Я тоже считаю, что назначение тебя на ключевую должность — лучший способ служить Империи. Поэтому после коронации я произведу тебя в полковники перед всеми министрами.
Повышение на глазах у высших чинов публично обозначило бы его как доверенное лицо будущей императрицы.
Хотя это было обременительно, отказаться Дэниел не мог.
С его заслугами отказ был бы немыслим, да и статус приближённого Сильвии повышал его шансы на выживание.
— Я приму это как величайшую честь в моей жизни.
Дэниел почтительно поклонился, и Сильвия улыбнулась.
Она волновалась, что он откажется, но он согласился без колебаний.
— Я рада это слышать. Но...
Сильвия подняла чашку.
— Каков твой дальнейший план?
Она спрашивала, как он проведёт время, затягивая расследование и наблюдая за аристократами.
Хотя Дэниел предпочёл бы отдыхать и есть десерты, такой роскоши у него не было.
— Я направляюсь на юг Империи.
— На юг? В родные края?
— Нет. Я должен выполнить обещание, данное отцу одного из моих подчинённых.
Речь шла о Фрин, чей отец был настоятелем Собора Славного Священного Пламени.
Разумеется, Собор финансировал «Мелвертон-пресс» не просто так.
Несколько дней спустя, близ Собора Славного Священного Пламени.
Приют «Колыбель мира».
Скрип...
Роскошный автомобиль медленно въехал на территорию приюта.
Когда машина остановилась, открылась дверь со стороны водителя.
Из неё вышла Фрин с заплетёнными в косу светло-каштановыми волосами.
Она осмотрела двор приюта, улыбнулась и открыла дверь пассажира.
— Мы прибыли, подполковник Дэниел.
Дэниел, изучавший отчёт, поднял голову.
Во дворе дети играли в мяч.
Убедившись, что они на месте, он отложил документы, вышел и потянулся, щурясь от солнца.
«Так это приют, которым управляет отец Фрин. Кроме детей никого нет — понятно, почему встреча здесь...»
Его мысли прервал внезапный удар.
Бам!
Мяч прилетел прямо в живот Дэниелу и упал на землю.
К нему уже бежал ребёнок.
— Простите! Я...
Подбежав и подняв мяч, ребёнок поднял глаза — и застыл.
— Э-э...
Перед ним стоял офицер Империи с ледяным, бесстрастным взглядом.
Из-под фуражки на него смотрели пугающие, безэмоциональные глаза, от которых у ребёнка перехватило дыхание.
— И-и-и...
Малыш задрожал, когда Дэниел вдруг опустился на колени.
Когда их взгляды встретились, ребёнок чуть не расплакался.
Медленно Дэниел протянул руку к дрожащему малышу.
Тот зажмурился от страха.
Но рука лишь нежно легла на его голову.
— Тебе не нужно извиняться. Это я виноват, что не увернулся.
Ребёнок осторожно приоткрыл глаза, удивлённый тёплым тоном Дэниела, так контрастировавшим с его грозной внешностью.
Осмелев, малыш увидел его добрую улыбку.
Решив, что это не плохой человек, он заколебался, а Дэниел отвёл руку, показывая пустую ладонь.
— Смотри внимательно.
Сделав вид, что напрягается, он сжал кулак — и разжал его.
На ладони лежала монета.
Глаза ребёнка округлились от восторга.
— Вау! Как ты это сделал?!
— Думаю, Бог решил наградить тебя за доброе сердце и положил монету мне в руку.
— Правда?
На этот наивный вопрос Дэниел улыбнулся и протянул монету.
— Конечно. Купи себе что-нибудь вкусное.
Окончательно убедившись, что перед ним не злодей, малыш взял монету и низко поклонился.
— Спасибо!
Когда ребёнок убежал, Дэниел улыбнулся и обернулся к Фрин — и замер.
Фрин смотрела на него с сияющими глазами.
«Лучше не спрашивать...»
Дэниел внутренне вздохнул, не желая выслушивать очередные странные восторги.
— Где твой отец?
— О, я проведу вас.
Очнувшись, Фрин повела его внутрь приюта.
Пройдя через просторное здание, они оказались в гостиной.
— Я подожду здесь, — сказала Фрин, открывая дверь.
Дэниел кивнул и вошёл.
Услышав шаги, пастор Белаф поднялся с дивана.
С преувеличенным почтением он протянул руку.
— Я Белаф, настоятель Собора Славного Священного Пламени и отец Фрин.
— Рад встрече. Я...
— Подполковник Дэниел Штайнер, герой Империи! Только шпион мог бы вас не знать! Не верится, что я вижу вас лично — какая честь!
Его громкий смех разнёсся по комнате, когда дверь закрылась.
Дэниел пожал протянутую руку.
— Раз вы выполнили мою просьбу, я должен ответить тем же, пастор.
— Благодарю за эти слова! О, присаживайтесь, отведайте кофе! Я приготовил лучший сорт специально для вас, подполковник.
— С удовольствием.
Обменявшись любезностями, они сели на диван.
Белаф, всё ещё не веря, что видит Дэниела, наконец заговорил:
— Сначала я думал, что дочь разыгрывает меня. Всё-таки она известна своей чёрной магией, не так ли? Живёт в тени Империи...
Он цокнул языком, явно недовольный.
— Не верилось, что такая, как она, знакома с вами, подполковник, светом Империи. Но теперь, увидев вас, я убедился — она не лгала.
— Тогда вам стоит извиниться перед Фрин. Сомнения ведут к предательству.
— Э? А, ха-ха-ха! Конечно, вы правы. Но... моя дочь не доставляла вам хлопот, подполковник? Дело не только в магии — у неё есть недостатки в характере.
— Недостатки?
— Не знаю, в чём причина, но она мыслит крайностями. Это нехорошо.
Крайности.
Учитывая прошлые высказывания Фрин, Дэниел не мог не согласиться.
— Я тоже согласен с тем, что вы сказали...
Он запнулся и замолчал.
Его взгляд машинально скользнул к двери — и он кое-что заметил.
Через приоткрытую дверь Фрин наблюдала за ними.
Её глаза светились зловещим, неестественным блеском, от которого по спине Дэниела пробежали мурашки.
От неё, казалось, исходила аура чёрной магии.
«Она не закрыла дверь или притворяется, что закрыла?»
По спине Дэниела пробежал холодный пот.
Если он сейчас скажет что-то плохое о Фрин, он может не уйти отсюда живым.
Кто знает, на что способна эта фанатичная националистка?
Помедлив, он поправился:
— Я не согласен. Мне всё равно, что вы думаете о своей дочери, пастор, но Фрин — один из самых дорогих мне людей. Она преданный и способный подчинённый.
Произнеся это, Дэниел украдкой взглянул на Фрин.
Услышав его слова, она удивилась, широко раскрыла глаза — и затем смущённо улыбнулась.
Она выглядела как влюблённая девушка, но Дэниелу было лишь не по себе.
«По крайней мере...»
Он был рад, что избежал худшего.