Не до конца поняв реакцию Люси, Дэниел после работы направился в крытый сад дворца.

Следуя указаниям начальника внутренней службы, он вошёл в сад и увидел Сильвию, сидящую и нежно гладящую добермана.

Собака, получающая удовольствие от ласк, вдруг почуяла присутствие и подняла голову.

Доберман насторожил уши, оскалился и зарычал.

Заметив это, Сильвия встала и обернулась в сторону, куда смотрел пёс.

Там стоял Дэниел, безупречно одетый в военную форму.

Их взгляды встретились, и Дэниел почтительно поклонился, приложив руку к груди.

— Ваше Высочество. Явился по вашему приглашению.

Сильвия в ответ слабо улыбнулась.

Видимо, из-за недавних событий, истощивших её, лицо принцессы выглядело усталым.

— Я вас ждала. Присаживайтесь, давайте обсудим...

Она запнулась на полуслове, с любопытством склонив голову.

Дэниел пристально смотрел на рычащего добермана.

— ...Подполковник Дэниел? Вы любите собак?

Только тогда он осознал, что уставился на пса, и смущённо откашлялся.

— Не могу сказать, что нет. Раньше у меня был ретривер.

— Правда?

Подумав мгновение, Сильвия с хитрой искоркой в глазах предложила:

— Хотите погладить его?

Дэниел, никогда не подошедший бы добровольно к рычащей собаке, замешкался. Отказ дал бы принцессе повод подразнить его.

Но...

— С удовольствием.

Без колебаний он согласился и шагнул к доберману.

Пёс, только что рычавший, растерянно прикрыл пасть, когда Дэниел приблизился.

Встав на колено, Дэниел нежно погладил его по голове.

Доберман заморгал, но не отвернулся.

— Хороший мальчик. Вижу, ты сдерживаешься.

Продолжая гладить собаку, Дэниел услышал недоумённый голос Сильвии:

— Он никогда не был таким покладистым...

Пёс, лаявший на всех, кроме хозяйки, теперь вилял хвостом, словно ягнёнок. Странно.

— Напоминает мне прошлое. Наша Келли тоже так себя вела.

— Келли... так звали вашего ретривера?

— Да. Очаровательный улыбчивый пёс.

В последний раз погладив добермана, Дэниел поднялся.

— Итак...

Он отряхнул руки и повернулся к Сильвии.

— Вы хотели обсудить со мной нечто важное.

Принцесса указала на столик рядом.

На нём стояли изящные чашки и тарелки с угощениями.

— Присядем?

Дэниел кивнул.

Они подошли к столу и сели.

Сильвия, глотнув чёрный чай, сжала тонкие губы.

— Подполковник Дэниел. Что вы задумали?

С первого же вопроса в её тоне чувствовалась настороженность.

Дэниел улыбнулся.

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём вы.

— Не притворяйтесь. Сейчас вы намеренно затягиваете расследование. После разоблачения Кэмпбелла, чего вы ждёте?

Разумеется, Сильвия уже слышала запись его признания.

Доказательств было более чем достаточно — следующим шагом должен был стать арест барона Хендлия.

Но...

Дэниел провёл пресс-конференцию, заявив, что «пока ничего не подтверждено», и призвал прекратить нападки на барона.

«До коронации осталось совсем немного. Значит, следственные полномочия Дэниела скоро истекут.»

Вместо активных действий он лишь тянул время.

Такое поведение заставило Сильвию нахмуриться.

— Неужели вы пытаетесь заключить мир с аристократами? После всего, что они сделали?

Она спрашивала: не собирается ли он, подвергшись нападению, теперь трусливо сдаться?

Дэниел задумался, прежде чем ответить.

«Можно ли доверять Сильвии?»

«Не замешана ли она в плане аристократов выдать меня врагу?»

Скорее всего, нет.

Сильвия не была связана узами лояльности.

Во время кризиса престолонаследия большинство дворян поддержали кронпринца, а не её.

С тех пор между ними затаилась взаимная неприязнь.

«Непреднамеренно...»

В вопросе вражды с аристократией они с Сильвией оказались в одной лодке.

Решив, что скрывать нечего, Дэниел заговорил:

— Я не ищу примирения. Скорее, наоборот.

— ...Наоборот?

— Ваше Высочество. Как вы сказали, у нас есть основания для расследования барона Хендлия. Но остались ли в его особняке доказательства?

Сильвия закусила губу.

Если Кэмпбелл хоть немного соображал, все улики были уничтожены сразу после его ареста.

— Без доказательств даже обыск в особняке барона будет бесполезен. Я лишь стану посмешищем.

— Посмешищем? Мы могли бы хотя бы продемонстрировать силу имперской семьи.

— Это так. Но бессмысленное давление лишь сплотит их. Более того, оно даст им одну уверенность.

Дэниел поднял чашку.

— Они решат, что среди них нет предателя. В итоге мы лишь устраним пешку вроде Кэмпбелла, а они, избавившись от подозрений, продолжат охоту на нас.

Он отпил чай и поставил чашку.

— Кто в этом раскладе побеждает?

Действуя по протоколу, они играли бы на руку аристократам.

Сильвия серьёзно задумалась, осознавая его логику.

— Значит, ваша цель — расколоть их ряды?

— Да. Они всё ещё гадают, как я предугадал засаду кронпринца.

Кто бы мог подумать, что это была просто удача?

Дэниел тихо усмехнулся.

— «Как Дэниел Штайнер узнал о нападении заранее?» Не имея ответа, они неизбежно придут к бредовой идее: «Среди нас есть предатель».

Обрывочные знания заставят их поверить, что кто-то сотрудничает со мной.

Если бы я форсировал расследование, они бы сплотились. Но я специально затягиваю процесс, подпитывая их паранойю.

— Они начнут подозревать друг друга. И тут — о чудо! — выходит статья.

— Та, что связывает барона Хендлия с Кэмпбеллом?

— Именно. Для народа это просто слухи. Но аристократы *уже знают*, что барон виновен. А я отрицаю это, заявляя о недостатке доказательств.

Дэниел Штайнер, услышавший признание Кэмпбелла, теперь защищает барона Хендлия.

Увидев это, аристократы не смогут не заподозрить барона в сговоре.

— Подозрения перерастут в уверенность. Им будет неважно, правда это или ложь. Главное — найти козла отпущения.

Чтобы сохранить единство, им нужно устранить «предателя».

Лидер аристократов пока неизвестен, но, судя по словам Кэмпбелла, они не остановятся ни перед чем.

— Так что барону Хендлию придётся выбирать.

Дэниел откинулся на спинку стула с фальшивым сочувствием.

— Умереть в одиночестве... или действительно предать своих, чтобы выжить.

Какой выбор сделает барон — неизвестно. Но в любом случае, это сыграет нам на руку.

Даже если барон погибнет, семена раздора уже дадут всходы.

Выслушав объяснения, Сильвия сглотнула.

Один вопрос оставался без ответа.

— Неужели та статья... та, что обвиняла барона...

Ключевым элементом плана была публикация о возможной измене барона. Только после неё Дэниел смог отрицать слухи, подогревая подозрения аристократов.

Дэниел спокойно кивнул на её догадку.

— Да.

Он сузил глаза и сухо добавил:

— Это был мой приказ.