В приёмной было тихо. Делегация Рустуэны удалилась полностью, а вместе с ней ушли и большинство дворцовых чиновников.

Подготовка к церемонии назначения, конечно, шла своим чередом, но дел, связанных с приёмом и обслуживанием гостей из разных стран, было невпроворот. Иан посмотрел на остывшие чашки и кивнул слугам. Мол, убирайте скорее.

— Ваше Высочество, вы хорошо справились.

Ребёнок смотрел только наружу через полуоткрытое панорамное окно. Лепестки всё падали, но почему-то на душе было тяжело. Джин слабо улыбнулся и пожал плечами.

— Что я такого сделал хорошо?

Если бы Иан не появился в тот момент и не отвлёк внимание королевы? Это место давно бы уже развалилось.

Он не смог бы даже сказать, чтобы оскорбительный подарок забрали обратно, и не смог бы ответить так, как получил. Всё это было возможно только благодаря Иану. Это было и хорошо, и досадно.

«Все видели».

Не только премьер-министр, но и министры всех ведомств, чиновники и даже делегации других стран. Джин крепко нахмурился и подпёр подбородок.

Настроение принца было явно неважным. Романдро быстро это уловил, подошёл и утешил:

— Ваше Высочество. Всё в порядке. Королева Эрипони оказалась вне ожиданий. Кто мог знать, что она осмелится говорить такие вещи перед Вашим Высочеством? Не расстраивайтесь слишком. Запомните хотя бы выражение лица королевы, когда она выходила из приёмной.

— ……

Джин плотно сжал губы и, моргая, смотрел на Романдро. А затем украдкой перевёл взгляд на Иана. Тот по какой-то причине лишь слабо улыбался.

— Почему вы улыбаетесь, господин Иан?

— Глядя на то, как вы так сокрушаетесь, я думаю, что впереди у вас безграничное развитие.

Королева Эрипони уже давно правила страной. Помимо политической опытности, она была лидером с большей жизненной мудростью. Если такой человек в личной встрече ведёт себя вне ожиданий, справиться с этим непросто.

Иан посмотрел на кончики пальцев Джина и пробормотал. От того, что он голыми руками держал тетиву, остались слабые следы.

— Не расстраивайтесь слишком. То, что вы замешкались, в конце концов, оттого, что вы слишком любите империю.

Это встреча с лидером. Выбор Джина определит мир и войну, жизнь и смерть жителей империи. Именно потому, что он хорошо понимал эту тяжесть, он не смог легко ответить.

— Это гораздо лучше, чем действовать, не справившись с горячностью. Вы хорошо справились. Помните, что это ваша первая дипломатия.

Джин проследил за взглядом Иана и посмотрел на свою правую руку. И слегка, мол, ничего, потёр кончики пальцев. Лицо его было чуть мягче, чем раньше.

— Если бы не господин Иан, было бы очень тяжело.

— Зачем говорить "если бы" о прошедшем?

— …Докуда дошли Вергос и Клиффорд?

В этом была воля не допустить ошибки при встрече с двумя другими странами.

Иан, естественно, перевёл вопрос, посмотрев на мага позади, и тот растерянно склонил голову.

— Прошу прощения. Сообщений пока не поступало.

— Мы продолжаем следить и поддерживать связь с окраинами, так что сообщим, как только появятся новости. А пока отдохните немного.

Когда они вернулись в покои, Романдро жестом пригласил войти, но Джин ещё долго о чём-то думал, сидя на месте.

Круглая макушка, шевелящиеся кончики пальцев и губы, которые то и дело подрагивали. Иан и Романдро удивлённо переглянулись.

«Что, что с ним?»

Романдро беззвучно спросил, но разве мог Иан знать?

В тот момент, когда Иан хотел что-то сказать:

— …Тебе не тяжело?

— Что именно?

— Создавать ману.

— А.

Он не мог заставить себя сказать "спасибо". Это было отфильтровано достоинством принца, взглядами окружающих, гордостью ‒ и выразилось лишь в беспокойстве.

Но Иан сразу понял намерение Джина и естественно опустился на колено, чтобы встретиться взглядом.

— Разве может быть тяжело? Ваше Высочество.

Вы хорошо справились. Принц не должен в такой ситуации запросто говорить "спасибо" подданному. Слова вертелись на языке, но Иан тоже отфильтровал их и сказал другое:

— Мне совсем не было тяжело.

— Да. Тогда хорошо. Я пойду первым. Сиа.

Когда Джин позвал Сиаоси, слуги засуетились. Они побежали вперёд, чтобы сопроводить принца, а оставшиеся чиновники тоже исчезли, словно у них не было дел.

В пространстве осталось только магическое ведомство. Романдро сел на диван и с облегчением вздохнул.

— Ох, напряжение совсем ушло. Проблема в том, что впереди ещё два таких места. Ха-ха. Нет, это же праздник империи, так что не проблема. Кхм.

И он захрустел конфетой, зачем-то прокашлявшись.

Отношения Иана и Джина были какими-то не такими, как раньше. Ребёнок, который бегал за ним, называя "старшим братом", провёл границу, а Иан, похоже, даже не собирался её переступать.

— Слушай, Иан.

Иан повернул голову на зов Романдро. Выражение лица было обычным, но почему-то немного другим.

Что это? Что именно другое?

— …Ты случайно не поссорился с Его Высочеством Джином?

Романдро сам не заметил, как это сказал, и тут же прикрыл рот рукой.

Иан тоже был озадачен. Разве можно применить слово "поссорился" к нему и Джину?

Когда Иан нахмурился, Романдро замахал руками и поправился:

— Прости, я ошибся!

— Будьте осторожны. Разве во дворце даже у портретов есть уши?

— Да. Я оговорился. Кхм-кхм. Не то чтобы, просто есть ли что-то, чего я не знаю.

Иан, мол, нечего отвечать, отдал распоряжение магам.

— …Снова передайте на окраины. Подождём ещё час, и если не будет признаков, нужно отправить людей по предполагаемому маршруту.

— Да. Понял.

— Слушай, Иан. Я не знаю многого, но в чутье я не промах. Благодаря этому я выжил как муж Вивианны, вот так!

— Делегация Клиффорда больше, чем у Рустуэны. Если они появятся на окраинах, до дворца добираться три часа. Учтите это при составлении расписания.

— Разговор, это ведь так важно!

Пока Иан выходил из приёмной и отдавал указания, Романдро кружил вокруг него и тараторил. Из-за того, что Иан откровенно игнорировал его, ответов не было слышно.

— А господин Романдро почему так себя ведёт?

— Не знаешь? Что-то натворил?

— Да ладно, все быстрее приходите! Нужно сменить друг друга!

Топ-топ!

Маги тоже с любопытством блеснули глазами, но, увидев реакцию Иана, потеряли интерес и разошлись.

Пока они шли по внешнему коридору, соединённому с садом, Романдро продолжал твердить о важности разговоров и формировании доверительных отношений в первые дни брака.

Иан слушал вполуха, как вдруг остановился.

Шурх.

— Я смотрел, королева Эрипони была не шуточной.

— Дерзкая, думает, что здесь её дворец. Ты слышал, каким тоном она спрашивала у Его Высочества, что такое чёрные камни?

— Конечно. Как с простым ребёнком.

— Это всё потому, что во дворце нет взрослых. Император стар, это ладно, но пустота двух принцев слишком велика.

— Нет. Не то. Пустота принцев ‒ естественное дело, но проблема в том, что Его Высочество Джин слишком мал, чтобы её заполнить.

— Ничего не поделаешь. Двое принцев не где-нибудь, а из-за мятежа оказались в таком положении.

Романдро широко раскрыл глаза и высунулся за перила. Чиновники, ушедшие вперёд, собрались группами и курили. Он хотел было громко сделать замечание, но Иан схватил его за руку.

— Господин Романдро.

— Нет, но всё же…

Это означало "оставьте их". Иан легко остановил его и продолжил путь.

Романдро, переводя взгляд с перил на спину Иана, последовал за начальником и снова затараторил:

— Иан, почему ты оставляешь их?

— В отсутствие начальства принято ругать и государя. Даже если прервёшь их разговор, правду не прервёшь. Как бы хорошо ни справился Его Высочество Джин в первый раз, внешняя оценка неизбежна. Это то, что Ему придётся вытерпеть.

Укусят, порежут, поцарапают ‒ и нарастёт твёрдая плоть. Они тоже добавляют по слову из сожаления о нынешней ситуации.

— Терпение ‒ очень хороший способ для роста.

Вероятно, это ещё мягкие слова. Повсюду будут обсуждать незрелость ребёнка, мимолётное растерянное выражение лица, грубое поведение Эрипони.

И к этому добавят его имя.

«Благодаря мне Джин едва справился с ситуацией…»

Хорошо бы слух распространился именно так. Разве он не выпустил эффектную магическую стрелу? Может, исказив, передадут, что это он победил Эрипони.

Тогда давление на Джина и оппозицию усилится ещё больше. Чем больше раздражителей, тем яростнее реакция и тем шире диапазон возможных действий.

«Возможно, впредь я больше не услышу от Джина слов беспокойства».

Ребёнок долго отфильтровывал и урезал слова благодарности, прежде чем передать их. Доказательство того, что он сильно заботится о взглядах окружающих.

Это было то, чего хотел Иан.

Не стоять на одной ноге ‒ на нём, а обрести другую опору в собственном теле, чтобы держать равновесие. Чем больше тех, кто разделит тяжесть короны, тем лучше.

— Иан.

Романдро решительно преградил ему путь.

— Я и раньше думал, но ты слишком лёгкий.

— …Я?

— Лёгкий, будто вот-вот улетишь. Если рядом есть люди ‒ держись за них. Не только думай о том, чтобы терпеть, но и делись, говорю же?

На бесстрастных губах Иана появилась слабая улыбка. И он, торопя отойти, прошёл мимо Романдро.

— Уже за то, что вы так говорите, спасибо. Господин Романдро.

Внизу у лестницы показалась карета, ждавшая Иана и Романдро. Иан жестом велел кучеру готовиться к отправлению.

Но в тот момент.

Топ-топ!

— Иа-а-ан!

Очень знакомый голос.

Берик издалека скакал на лошади. Хоть и катался по земле, но всё же гвардеец, и его небрежно накинутый, перекошенный мундир развевался особенно ярко.

— Почему Берик идёт сюда?

— У императорской гвардии ведь отдельное расписание.

— Да. Я тоже так думал. Ох! Неужели его уволили?

Вечно что-то ломает, рвёт, крушит ‒ и вот его выгнали! Романдро побледнел и бросился вниз по лестнице.

Хи-и-и!

— Эй, ты, почему пришёл?

— По поручению! Королева Рустуэны хорошо добралась?

— Да. Только что разобрали дары и проводили в отведённый дворец. Но почему? Поручение ‒ что это значит?

Гвардеец и вдруг бегает с поручениями? Романдро от жалости схватил Берика за руку. Но тому было всё равно: он шмыгнул носом и кивнул Иану.

— Иан. Старик хочет тебя видеть.

— Капитан Джейрат?

— Говорит, очень срочно. Так что велел быстро тебя привести. Что-то сказал? Попо! Дело, связанное со страной винограда.

Иан слегка нахмурился.

Страна винограда, надо же.

Неужели.

— …Клиффорд?

— Да. То самое. Сказал, если приведу тебя в течение двадцати минут ‒ даст еды. Пойдём быстрее!

Похоже, Джейрат нашёл подход к Берику.

Иан махнул кучеру, меняя пункт назначения.

— Едем к зданию императорской гвардии.