Было странно. Всего около десяти минут отсутствия Иана ‒ а атмосфера в приёмной казалась готовой вот-вот лопнуть.

Конечно, Рустуэна только что прибыла, так что долго приветствовать их не требовалось. Обменяться формальными любезностями, показать дары, перекинуться парой слов о предстоящих официальных мероприятиях ‒ и всё.

Но это было слишком рано.

Романдро зашептал так тихо, чтобы слышал только Иан:

— Э-эта королева, оказывается, агрессивнее, чем думали.

Очень краткое выражение, но в нём было всё.

Особенно примечательно было "чем думали".

Действительно, она была выше, чем предполагалось, внушительнее, чем ожидалось, и смотрела гораздо откровеннее, чем можно было представить.

Иан отстранил Романдро и подошёл ближе к Джину.

— Господин Иан.

На лице Джина на мгновение появилось оживление, а затем погасло. Место, готовое вот-вот развалиться, с появлением Иана обрело новое течение.

Уже то, что Эрипони откинулась на спинку, говорило о многом. Она положила руки на колени и хранила улыбку, словно ждала представления Иана.

— Проблем нет?

— Да, Ваше Высочество. Прошу прощения за беспокойство.

— Ничего. Поприветствуйте королеву Эрипони. Это Иан Хиэло, министр магического ведомства Великой империи Бариэль.

Когда Иан приложил руку к груди в поклоне, Эрипони ответила кивком. Она слышала об этом от Элдерта, но надо же ‒ будущее империи зависит от этих юнцов. Прикрыв веером уголок рта, она похвалила Иана:

— Похвалы в адрес господина Хиэло гремеют даже в Рустуэне. В столь юном возрасте, преодолев невзгоды, он вносит вклад в империю как гениальный маг.

— Это чрезмерная похвала. Я тоже наслышан о славе Рустуэны. Земля возможностей для магов, говорят.

Премьер-министр, стоявший между ними, невольно опустил глаза, скрывая растерянность. Это было похоже на рукопожатие, при котором оба исподтишка колют друг друга.

В "невзгодах", упомянутых Эрипони, содержался намёк на происхождение из приграничного бастарда, а "земля возможностей" Иана означала, что магов там почти нет, и развитие идёт медленно.

Собравшиеся вокруг приёмной силы тихо зашевелились, обмениваясь взглядами.

«Даже если он юн, маг есть маг».

«Разве он не реальная сила нынешнего дворца?»

«Говорят, он из простолюдинов».

В его ответе без колебаний и страха чувствовались присутствие и уверенность Иана.

Элдерт незаметно посмотрел на Эрипони и прикрыл глаза. В отличие от десятилетнего принца, Иана нельзя недооценивать. Так что провокаций достаточно.

— Прошу прощения, что прервал вашу беседу, отлучившись из-за проблемы в магическом ведомстве. Простите мою неучтивость.

Иан поклонился Джину с едва заметной улыбкой. Это было похоже на то, как он подкладывает основу, чтобы ребёнок сам рассказал о ситуации. Что произошло и какие трудности испытывает Джин.

Например, такие:

— Нет. Просто королева Эрипони вручала подарки, помимо даров.

— О, вот как.

— Жаль только, что для проявления искренности, похоже, потребуется много времени.

По знаку Джина слуга открыл крышку футляра с луком. Разве это не огромный лук, равный по размеру самому одариваемому? Иан быстро уловил смысл и приподнял бровь.

«Хм, ну и дела?»

Но Эрипони тоже замечала тонкие эмоции Иана и Джина. Сложные и неуловимые оттенки отношений, которые не описать одним словом.

Посмотришь так ‒ розовый, эдак ‒ фиолетовый, а мельком ‒ синий. Поистине многозначительно.

— …Это обычный лук, и я совершила ошибку. Ваше Высочество, прошу, не гневайтесь и обязательно сообщите мне, когда галактовая трава растянется.

Чтобы проверить реакцию Иана, Эрипони снова бросила камень.

Хотя Джин получил оскорбление дважды, он всё ещё колебался. В руках было множество вариантов, но он боялся, что одно неверное решение приведёт к необратимым последствиям.

Иан смотрел на круглый затылок ребёнка и теребил кончики пальцев.

«Это не аристократ своей страны, а король чужой. Если дипломатические отношения испортятся, больше всех пострадают жители империи, так что для Джина это неизбежное бремя. С Элдертом он встречался, но всего раз. По сравнению с опытом, противник слишком велик».

К тому же королева Рустуэны был настолько дерзка, что даже Романдро удивился. Нет никого, кто бы сказал: "До этого можно давить, а здесь черта, которую нельзя переступать", поэтому растерянность Джина была естественной.

Переменная в поведении королевы была слишком острой, чтобы к ней подготовиться, имея лишь очищенную информацию дворца.

— Ваше Высочество.

Иан ласково позвал Джина. Голубые глаза смотрели на Иана, словно ища ответа.

Но в то же время его изящные брови слегка напряглись. После церемонии назначения ребёнок станет истинным наследником империи, а что может быть мучительнее, чем столкнуться с собственной недостаточностью? Иан улыбнулся и предложил:

— Но раз уж королева приготовила это лично, не ответить ли вам на подарок?

— Что…

Джин протянул непонимающе. Ответить ‒ значит выстрелить из лука…

— Есть куда стрелять?

Эрипони тоже с усмешкой добавила. Здесь, из лука ‒ как и во что стрелять? На её вопрос Иан вежливо ответил:

— О, королева Эрипони. Не знаю, как в Рустуэне, но в императорском дворце Бариэля нет распущенных зверей.

— ……!

— ……!

Все в приёмной затаили дыхание. Холодная атака прошла на грани, но такого откровенного заявления ещё не было.

Королева мгновенно отреагировала, оторвавшись от спинки, и плотно сжала губы. В её взгляде, сочащемся ядом, читалась змея. Иан сделал вид, что не заметил, достал лук из футляра и осмотрел его.

— Говорят, лук можно закрепить многими способами, но длина стрелы ‒ особая проблема. Ваше Высочество. Сейчас над Бариэлем кружат лепестки в честь вашей церемонии. Не добавить ли к ним силу?

Ж-ж-ж. Ж-ж.

Когда Иан высвободил ману, делегация Рустуэны вздрогнула и отступила.

Магия. Та самая магия министра, о которой только слышали!

В Рустуэне тоже есть маги, но их очень мало, и они фактически принадлежат королевскому двору. О разнице в мастерстве и говорить не приходилось.

— Господин Иан.

Между пальцами Иана возник длинный тонкий свет. Розовый, красиво переливающийся, он постепенно обретал форму стрелы.

«Джин, не бойся. Если королева Рустуэны провоцирует тебя, не волнуйся и отвечай. Ты можешь. Бариэль может».

Иан легко двигал кончиками пальцев, формируя светящуюся линию. И медленно протянул её ребёнку, спрашивая.

Тёплое переливание. Такое же ощущение, как когда-то, когда он касался магического шара Иана. Джин смотрел на частицы, кишащие внутри света.

— …Откройте панорамное окно.

Ш-ш-ш.

По приказу Джина слуги засуетились и раздвинули огромное окно в стене. Одна сторона раскрылась, и открылся широкий двор дворца.

Свежий ветер ворвался внутрь. Эрипони одной рукой придержала развевающиеся волосы и скрестила ноги. Осмелилась ‒ перед принцем.

— Я подержу лук. Просто натяните тетиву.

Иан одной рукой держал лук, а ребёнок встал в стойку и изо всех сил натянул тетиву. Галактовая трава мягко растянулась, изогнувшись упругой дугой.

Вскоре на кончиках маленьких пальцев легла магическая стрела Иана. Галактовая трава запела у уха, создавая слабый мотив.

Ви-и-и. Ви-и.

Джин прицелился в голубое небо и отпустил тетиву. Сила была совсем небольшой, но стрела, словно обладая волей, взмыла в небо и взорвалась. Рассыпавшиеся сверкающие частицы впитались в кружащие весь день лепестки и исчезли.

Шу-у-у! Бум! Бах!

Вслед за рукой Джина, отпустившей тетиву, взметнулся сильный ветер. И одновременно тетива оборвалась.

Пи-и-и!

Как бы мастер ни скручивал её много раз, выдержать ману было невозможно.

Джин посмотрел на обвисшую под солнцем тетиву и обернулся к Эрипони.

— Эрипони, похоже, галактовая трава растягивается не только от времени.

Королева вместо ответа смотрела на лепестки, продолжавшие падать за спиной ребёнка.

Вот такими бывают звёзды, льющиеся средь бела дня? Казалось, он понял, почему поэты воспевают красоту магии. Она пожала плечами и сдержала улыбку.

— Прошу прощения. Ваше Высочество.

— Не за что извиняться. Но я надеюсь, что вы сдержите обещание заменить галактовую траву. Заберите обратно, почините и пришлите.

Подарок он примет, но пусть забирают, переделывают под нужный размер и присылают обратно. Раз уж узнали телосложение Джина, просто вставить новую тетиву было нельзя.

Эрипони изящно кивнула и ответила, что так и сделает. Она совершенно не ожидала, что придётся увезти привезённый подарок обратно, но что поделаешь? Та сторона проявила любезность, теперь очередь этой.

— Тогда дары…

Джин хотел отдать распоряжение, но запнулся. Ребёнок широко улыбнулся и попросил у королевы Эрипони позволения.

— Сначала, думаю, нужно провести проверку.

— Проверку? Что вы имеете в виду?

— Недавно был зарегистрирован случай драконьей антигенно-антительной гиперчувствительной реакции, и дворец ведёт расследование. Есть мнение, что источник ‒ товары из Рустуэны. Это простая процедура карантина, быстро. Будьте добры, следуйте за нами.

Эрипони обернулась к Элдерту. Словно не понимая, о чём речь.

Но Элдерт тоже не мог знать. Болезнь Акореллы держали в секрете внутри дворца.

— Сначала отдохните как следует, а по этому вопросу мы устроим отдельную встречу. Спасибо, что проделали такой путь.

Джин махнул рукой, мол, можете идти, и слуги один за другим вынесли дары.

Эрипони поправила волосы, поклонилась Джину и вышла из приёмной. Делегация слаженно последовала за королевой, обмениваясь удивлёнными шепотками.

— Драконья антигенно-антительная реакция?

— Это же про инфекционную болезнь? Она давно исчезла, почему вдруг?

— В Рустуэне есть драконьи фермы, а в Бариэле нет?

Топ-топ!

Эрипони села в карету и смотрела только в окно. Дворцовый чиновник на лошади поехал впереди, чтобы проводить их к загородному дворцу, где они будут жить во время церемонии.

Элдерт, сидевший напротив, осторожно окликнул королеву.

— Ваше Величество.

— Драконья инфекция. Ты что-нибудь слышал?

— Нет. Ничего.

— Похоже, это не выдумка…

— Я узнаю отдельно, когда прибудем в загородный дворец. Однако, Ваше Величество.

Зачем зовёшь, Эрипони резко обернулась.

— Мне кажется, вы были слишком резки с принцем Джином.

— Да?

— Как бы он ни был молод, он будущий император.

Эрипони лишь приподняла уголок губ и пробормотала:

— …Он был милым.

— Дурной вкус.

Она жестом велела Элдерту замолчать и смотрела на всё ещё кружащие лепестки. Не понять, то ли их выпустил Джин, то ли они всегда так сверкали.

Так или иначе, ясно одно: этот дворец поистине лакомый кусок.