Начало 3306 года по Мировому календарю. Королевская вилла за пределами города Кунст.

— А! Вот ты где, Трейз! Нам нужно поговорить!

— А? ...О, Мириэль. Когда ты вернулась из Су Бель-Иля?

— Только что!

— Ты не поверишь, что произошло на Новый год. Мы тут до сих пор прибираемся.

— Мне доложили! И молодец, что послужил своей стране! Но не об этом речь. Ты. Я. Моя комната. Сейчас же!

— Какого чёрта, Мириэль? Почему ты так злишься?

— Сейчас же!

— Отлично. Ты здесь. Садись, Трейз!

— Я уже сижу. Твою комнату убрали очень быстро, да? Ей ещё легко досталось по сравнению с моей. В моём радио дырки, и всё, что было в шкафу...

— Когда тебе исполнится двадцать. Это правда?

— Что?

— Отвечай на вопрос!

— Я, э-э... Я не услышал вопроса.

— Угх! Я о той помолвке. О том, что ты войдёшь в королевскую семью Безеля, когда тебе исполнится двадцать. Это правда, что ты собираешься жениться на Старшей Сестре — я имею в виду принцессу Матильду, будущую королеву — и что у вас будут дети, которые унаследуют престол после неё?

— Где ты это услышала? О. Так она сама тебе сказала.

— Значит, это правда? Правда? ...Ох... значит, да...

— Почему ты выглядишь такой разочарованной? Это ещё не решено окончательно.

— ...Что ты только что сказал?

— “Это ещё не решено окончательно”.

— Почему нет?

— Ты упускаешь нечто важное. Я не женюсь на ней автоматически, как только мне исполнится двадцать. Это произойдёт только в том случае, если я не смогу найти кого-то другого до этого времени.

— Чт... что...?

— Это отсрочка, которую мама дала ради будущего Икстовы и моего собственного. Я обдумал и своё положение, и положение страны, и согласился на эти условия. Это было два года назад, когда нам исполнилось пятнадцать.

Ошеломлённая Мириэль не знала, что и сказать.

— Это всё? Моё будущее решится в ближайшие три года. Но, полагаю, всем приходится нелегко в молодости...

— Женись на ней!

— Что?

— Женись на Старшей Сестре! Ты должен, Трейз!

— А?

— Может, тебе не хватает мозгов, чтобы понять или хотя бы представить! Но знаешь что? Она ждёт тебя! Она ждёт тебя, Трейз! Она ждёт того дня, когда тебе исполнится двадцать, будто эти три года — тысяча лет!

— ...Не знаю, что тебе там наговорили за горами, но...

— Женись на ней! Сделай это! Женись на Старшей Сестре и сделай её счастливой! Ты слушаешь меня, имбецил? Ты вообще понимаешь слова, которые вылетают из моего рта?!

— Я слушаю. И понимаю, что ты слишком очарована принцессой Матильдой.

— Это серьёзный разговор, Трейз! Чего именно ты ждёшь? Чтобы кто-то женился на тебе? Как будто кто-то поймёт твоё положение и свяжет с тобой своё будущее!

— А это гарантированно не так? Никогда не узнаешь, пока не попробуешь...

— О? Значит, ты положил на кого-то глаз? Подожди... не может быть... ты запал на эту Лиллианну Шульц? Я так и знала! Не то чтобы ты знал других девушек.

— Не твоё дело.

— Значит, вот как всё будет, да? Тогда позволь мне влезть ещё немного! Ни одна девушка никогда не согласится выйти замуж за такого пессимистичного и замкнутого парня, как ты! Представь, что ты на её месте! “Я хочу избежать брака по расчёту, связав своё будущее с тобой до того, как мне исполнится двадцать. Ты выйдешь за меня?”. Как думаешь, хоть кто-нибудь на этом континенте сказал бы “да”? И думаешь, Лилия будет относиться к тебе так же, когда узнает, что ты принц? Что ты будешь делать, когда подруга детства внезапно начнёт называть тебя “Ваше Высочество”?

— У тебя нет ни одного доброго слова для меня, не так ли? Послушай. Мне всё равно. Я знаю, что ты на стороне принцессы Матильды. И, возможно, ты права. Но я не узнаю, что чувствует Лилия, пока не спрошу её. Я ей ещё ничего не сказал. Шанс ещё есть. На новогодней вечеринке не вышло, но я собираюсь всё уладить до того, как мне исполнится двадцать. Так что... не волнуйся.

— Я впечатлена, что ты наконец-то можешь постоять за себя в споре, младший братец.

— Я старший брат! ...В любом случае, тебя это устраивает?

— Что именно?

— Допустим, я каким-то образом женюсь на принцессе Матильде, как ты хочешь. Тогда я стану мужем твоей “Старшей Сестры”. И тебе придётся подчиняться мне. Как думаете, вы будете на это способны, Ваше Высочество?

— Угх. Перестань так говорить, тупица!

— Ого. И так пристало говорить принцессе?

— Но знаешь... если ты женишься на ней, я признаю, что ты старший брат.

— А?

— Но... но... взамен...

— Да?

— Сделай её счастливой, Трейз.

— ...Ты плачешь?

— Заткнись, идиот! Съезди в Сфрестус и посмотри, сколько всего на её плечах! Наша уютная маленькая монархия — просто игрушка по сравнению с их! Проклятье! Если бы только я была мужчиной! Тогда я могла бы помочь ей нести это бремя!

— ...Эй, Мириэль. Я...

— Я буду молиться за тебя!

— А? О чём?

— Буду молиться, чтобы у тебя ничего не вышло с той девушкой, которой ты сделаешь предложение!

— Думаю, слово, которое ты ищешь, — это “проклинать”.

— Заткнись. Разговор окончен. Убирайся из моей комнаты!

— Ладно. Урх...

— Подожди.

— Что теперь?

— Я спрошу тебя в последний раз, Трейз. Ты действительно любишь Лилию?

***

4-й день четвертого месяца 3306 года. По небу плыл тонкий слой облаков. Внизу плоскую землю покрывали здания. Вдалеке в Столичном округе возвышались высотные кондоминиумы. На крышах некоторых зданий развевалось бельё. Через какое-то время, когда с запада задуют ветры, на землю в полную силу придёт весна.

Девушка сидела на пробивающейся траве на фоне каменного здания школы.

У неё были длинные каштановые волосы и светло-карие глаза. На ней были серая куртка и клетчатая юбка — часть зимней формы. Маленький значок на лацкане указывал, что она ученица четвёртого года обучения в 4-й столичной средней школе.

Плавным движением она поднялась на ноги… И начала танцевать. С развевающимися волосами она выполнила тридцать шагов подряд в быстром ритме вальса. И остановилась.

— Здорово! Как и ожидалось от Лилии! — окликнул её кто-то сзади.

Брюнетка, которую назвали Лилией, обернулась, и её длинные волосы взметнулись в воздухе. На её привлекательном лице появилась кривая усмешка.

— Да только партнёра у меня нет.

На восточной половине единственного континента на планете располагалась массивная Рокшанская конфедерация, также известная как Рокше. 

4-я столичная средняя школа находилась в столице Рокше — Специальном столичном округе. Специальный столичный округ представлял собой круглую территорию диаметром около 30 километров, построенную при основании Рокше. В центре города располагались резиденция президента, зал Ассамблеи конфедерации, городские учреждения и суды. Вокруг центра находился деловой район, переполненный универмагами и отелями. Ещё дальше — жилой район, застроенный многоквартирными домами. А на окраине Столичного округа, в направлении 9:30, находилась 4-я столичная средняя школа. Деревня на этом месте существовала более трёхсот лет, ещё до основания Рокше, и когда Столичный округ начал расширяться, она стала его частью. Она граничила с самым краем города. Кампус был окружён рядами многоквартирных домов, недавно построенных, чтобы удовлетворить спрос быстро растущего населения. Ограниченные пятью этажами, эти здания создавали холодный серый фон.

Сам кампус был довольно большим. Он занимал территорию в 3600 квадратных метров, зияя как дыра посреди жилых комплексов. Поскольку школа была построена на месте бывших деревенской часовни и зала собраний, на территории кампуса сохранилось много старых величественных зданий. Школа использовала их наряду с новыми постройками. Из-за этого планировка кампуса была сложной, с множеством внутренних двориков и лужаек.

Хотя листья уже опали, территорию украшали большие деревья. Травяное поле было достаточно широким, чтобы на нём могли одновременно проходить два футбольных матча. Но сейчас, под серым небом, там никого не было. Лилия с горькой усмешкой стояла у трёхэтажного здания школы в конце поля.

— Да только партнёра у меня нет.

Она посмотрела на черноволосую девушку в такой же форме, которая вышла через раздвижную дверь.

— Ну... скоро что-нибудь может случиться.

Девушка с хвостиками сказала это извиняющимся тоном. У неё была светлая кожа и тёмные глаза, и она была немного выше Лилии.

— Да ладно. ...Не беспокойся обо мне, Мег. Убедись, что вам с Сероном будет весело. Ты проделала долгий путь, чтобы зайти так далеко, — сказала Лилия, легонько похлопав Мег по руке. — Все ещё тренируются?

Мег кивнула и повернулась к зданию, из которого только что вышла. Через широко открытые двери всего в пяти метрах от них можно было заглянуть в класс.

Парты и стулья были убраны, чтобы освободить место для танцев. Около двадцати девушек отрабатывали шаги. Оттуда, казалось, пыхало жаром.

— Все так заняты. У них же свидания и всё такое, — обречённо сказала Лилия. Мег попыталась её подбодрить.

Лилия смотрела на свою подругу и большое объявление у неё над головой. На доске объявлений рядом с дверью висела афиша. Красивым шрифтом в ней описывался весенний танцевальный вечер, который должен был состояться 13-го числа следующего месяца.

Весенний танцевальный вечер был ежегодным мероприятием с богатыми традициями в Столичном округе. Он проводился совместно с занятиями, на которых молодые люди учились бальным танцам, чтобы подготовиться к будущей светской жизни.

Участвовать могли только ученики четвёртого года обучения и старше. Поскольку вечер организовывала школа, ученикам не нужно было беспокоиться о родителях — они надевали платья и смокинги, общались, ели и танцевали до поздней ночи с друзьями и своими парами. Но внизу объявления суровым, безжалостным шрифтом было написано: “Ученики, не зарегистрировавшиеся с партнёром до 3-го числа четвёртого месяца, не допускаются к участию. БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЙ”.

Это было нерушимое правило, укоренившееся в традициях. Лилия до сих пор не нашла себе пару для вечера. А Мег, напротив, давно уже это сделала. 

До дедлайна оставался всего один месяц. Хуже того, весенние каникулы начинались 12-го числа и заканчивались 1-го числа четвёртого месяца. Крайний срок регистрации был назначен на второй день нового семестра. Общепризнанно считалось, что те, кто не найдёт партнёра до весенних каникул, не успеют сделать это вовремя.

Лилия и Мег синхронно вздохнули. Затем они сели рядышком на траву.

Глядя в серое небо и слушая возбуждённую болтовню одноклассниц, они заговорили.

— Весенние каникулы. Я решила поехать с семьей на побережье Касны. А ты, Лилия?

— Ну... пока ничего конкретного, — ответила Лилия на безелесском для удобства Мег.

— “Ничего конкретного”... Новая фраза на безелесском на сегодня, — улыбнулась Мег. Затем она посмотрела на Лилию. — А как же Икс? В этот раз не поедешь?

Лилия пожала плечами.

— Не-а. Я обычно не езжу туда на весенние каникулы — это требует много времени и денег. Да и после того бардака на новогодней вечеринке...

— Понятно... Знаешь, было бы здорово, если бы твой друг Трейз учился здесь. Просто мысль, — торжественно произнесла Мег, стараясь звучать как можно естественнее, чтобы скрыть, что она тщательно обдумывала эти слова.

Но...

— Что? Трейз? Ты права. Если бы он учился в этой школе, я бы могла просто притащить его с собой, — беспечно ответила Лилия. — Но этому не бывать. Трейз очень любит Икс. Он патриот. В любом случае, он оттуда не уедет.

— Ясно... как жаль, — ответила Мег, погрузившись в свои мысли. Лилия была совершенно, абсолютно слепа к её намерениям.

— Не бери в голову!

— А?

— Мег, ты настолько заботишься о других, что даже расстраиваешься из-за них. Тебе нужно стараться радоваться собственному счастью. Могу поспорить, учителя в начальной школе тоже писали об этом в твоём табеле, да? — сказала Лилия, нахмурившись.

— Ты права. Извини, Лилия. Я постараюсь исправиться. Честно! — радостно ответила Мег.

— Отлично! ...Весенние каникулы, значит. У мамы график ещё не утверждён. Так что, возможно, мы поедем куда-нибудь в пределах Рокше, как только она узнает своё расписание. Мама тоже любит путешествовать, поэтому ей нравится ездить куда-то под предлогом работы. Иногда она даже приходила домой со словами: “Завтра мы уезжаем туда-то!”.

— Было бы здорово, если бы у тебя получилось поехать. Привези сувениры.

— Ага. И ты тоже.

Глядя на травяное поле, они стукнулись кулаками в знак обещания.

— Эй, вы двое? Мы закончили тренировку.

Их окликнула одноклассница сзади. Лилия поблагодарила её, а затем тихо сказала, всё ещё сидя на траве:

— Хотела бы я, чтобы мама просто взяла и сделала это.

Мег снова посмотрела на Лилию. Лилия смотрела в небо.

— Хотела бы я, чтобы она просто вышла замуж за майора.

— ...Ты имеешь в виду человека из посольства.

— Ага. Она недавно ходила с ним на свидание, и звучала такой счастливой, когда рассказывала мне об этом. Мама всегда молода душой, но она становится ещё более оживлённой, когда говорит о майоре.

— Лилия, как бы ты отнеслась к её повторному браку? Тебя бы это не смутило из-за твоего отца?

Лилия решительно покачала головой.

— Нисколько. Сколько я себя помню, были только я и мама. В начальной школе одна учительница была очень добра ко мне, потому что думала, что мне одиноко, но это совсем не кажется странным, потому что его никогда не было рядом. Знаешь, как у тебя есть два младших брата, но нет старших братьев или сестёр? Но ведь это не делает тебя одинокой, верно?

— Ага... Мне кажется, я могла бы понять, а может, и нет.

— Я уже взрослая — ну, почти, но всё же — поэтому хочу, чтобы мама нашла своё счастье. И знаешь, я думаю, теперь я могла бы переехать в общежитие. Жить с другими студентами звучит весело.

— Понятно.

Мег посмотрела на улыбающееся лицо Лилии и тихо пробормотала. Затем она быстро поднялась на ноги и протянула руку.

— Пойдём.

— Ага.

Лилия взяла Мег за руку и потянула за собой. Со стороны казалось, что они танцуют по направлению к дверям, но на самом деле эти шаги были просто приукрашенным перетягиванием.

Пока Лилия танцевала с Мег, мать Лилии, Аллисон Уиттингтон-Шульц, разговаривала по телефону в своей квартире.

– Квартира Шульцев.

– Привет, Аллисон. Это Трейз. Давно не виделись.

– О боже. Здравствуй, Трейз.

– Вам удобно говорить? Я знаю, сейчас день, но надеялся, что у вас найдётся минутка.

– Да, всё в порядке.

– Рад это слышать. Это по поводу того, о чём мы говорили раньше — весенних каникул Лилии — и мне очень жаль это говорить, но я не думаю, что смогу увидеться с вами, даже если вы приедете в Икстову.

– О боже.

– Мне правда очень жаль. У нас будет гость...

– Хм. Просто из любопытства, этот ваш гость — VIP-персона? Вчера нам на работе сообщили — ничего конкретного, — но было сказано: “Визит VIP-персоны. Все полёты над Столичным округом отменены”.

– Да. Вы, вероятно, на правильном пути.

– Как жаль. Я как раз собиралась строить планы. И в этот раз я тоже подумывала поехать в Икс. После того бардака на Новый год...

– Мне так жаль. Я идиот.

– Это точно. Давай, Трейз! Действуй решительнее!

– Есть, мэм! Кстати, как насчёт устья реки Лутони? Северное море славится креветками и морскими гребешками. Крабы тоже великолепны.

– Сама я там никогда не была, но звучит заманчиво. Но ты сможешь?

– Если я поеду на поезде из Элитесы по работе — если поеду, — то сойду у Северного моря. Я не могу рассказать вам подробностей, но после того, как моя работа будет закончена, мы могли бы...

– Понимаю. Сейчас ты не можешь об этом говорить. Я перезвоню тебе позже по защищённой линии на базе. Как насчёт этого же времени завтра? Устраивает? У меня завтра выходной, но я буду на базе.

– Звучит отлично. Я буду здесь весь завтрашний день.

– Тогда и расскажешь все подробности.

– Конечно. Завтра поговорим подробнее. ...Вообще-то, я хотел у вас кое-что спросить. Но не уверен, что мне стоит это спрашивать.

– Что такое?

– Ну... я понимаю ситуацию, но... каково это? Быть в разлуке с мужем, который на “небесах”?

– Хм... Не думаю, что это был лучший выбор для всех участников, но это не больно.

– Понятно. ...Вам не одиноко?

– Нет. Мы провели вместе столько времени, пока он учился в университете, что хватило бы на целую жизнь. Хотя я не уверена, что смогу сейчас об этом рассказать. Это долгая история. Хочешь послушать?

– Нет, спасибо.

– Сейчас он делает то, что действительно хочет делать. И если такая жизнь — мой способ поддержать его как жены, то я счастлива.

– ...Что именно он хочет делать?

– Думаю, можно сказать... он хочет защитить мир.

– Защитить мир...

– Ага. Поскольку он сделал выбор, который изменил мир, он чувствует ответственность. Поэтому он делает всё возможное, чтобы направить мир в лучшее русло. С помощью силы, которую он обрёл ради этой цели.

– Понятно... Я всегда думал, что я могу сделать для Икстовы, Аллисон. Как думаете, стоит ли мне ценить это превыше всего?

– Я не могу ответить на этот вопрос, Трейз. Как не смог бы и он. Ответ всегда зависит от самого человека.

Понятно. Извините.

– Всё, что я могу сказать... Когда человек рядом с тобой с улыбкой кивнёт, увидев твоё решение, ты станешь самым счастливым мужчиной в мире. Гарантирую. Не волнуйся. У тебя есть ещё три года.

– Да. Спасибо, Аллисон.

– Тогда я позвоню тебе завтра насчёт “весенних каникул”.

– Да. Спасибо. ...Тогда вы поговорите с отцом и матерью?

– О, да, пожалуйста. Передай им от меня привет. Пока!

***

В тот момент, когда Аллисон положила трубку, в месте примерно в 100 километрах от Столичного округа раздалась стрельба. Это было очень необычное место. Рокше была равнинной страной, известной отсутствием гор, но посреди ячменного поля, типичного для Востока, находилась глубокая впадина.

Впадина была площадью около квадратного километра и глубиной 2 метра. Дно было почти плоским. Края были обложены мешками с песком под углом 45 градусов, чтобы предотвратить обвал ямы во время сильного дождя. По всему периметру также возвышалась трёхметровая земляная стена.

Ни по какому определению это не было природным образованием — когда-то это было водохранилище, построенное человеческими руками около 400 лет назад, в котором скапливалась вода из протекающей неподалёку реки для сельскохозяйственных нужд.

Но восемьдесят лет назад был построен новый канал, и русло реки изменилось. Водохранилище лишилось источника и превратилось в пересохшую яму.

Правительство Рокше рассматривало варианты использования водохранилища и в итоге решило превратить его в военный полигон. Земляные стены не позволяли пулям вылетать наружу и скрывали прототипы оружия от посторонних глаз.

Яма была разделена на восточную и западную части. Западная часть представляла собой открытое стрельбище. На восточной стороне был построен учебный центр с рядами разборных зданий для тренировок в закрытых помещениях. Там же находился крытый тир для стрельбы на короткие дистанции.

По четырём углам ямы были возведены металлические сторожевые вышки, под каждой из которых располагались крошечные домики. Рядом с ними тянулись ряды оружейных складов, больше похожих на сараи.

В тот день было облачно. На открытом воздухе, в южном конце открытого стрельбища, стояли трое мужчин.

— Заряжаю! – мужчина в костюме, которому было под тридцать, крикнул на безелесском и опустился на одно колено на влажную землю. Ему было всё равно, что его брюки испачкаются. Мужчина начал менять магазины на своём оружии.

По обе стороны от него грохотали выстрелы. Двое мужчин, обоим за сорок, находились примерно в пяти метрах слева и справа от него, стреляя по мишени впереди. Один из мужчин был высоким и крепкого телосложения. Другой был довольно щуплым. Оба были одеты как бизнесмены, и на обоих были небольшие наушники.

Две девяностосантиметровые винтовки дымились. Они были одинаковых моделей, с длинным изогнутым магазином, торчащим снизу, прикладом, похожим на гнутую свинцовую трубу, и пистолетной рукояткой.

У винтовок были режимы одиночного и автоматического огня, переключаемые флажком. Они назывались штурмовыми винтовками и отличались от пулемётов.

Каждый из мужчин выпускал по одной пуле за раз, но в быстрой последовательности.

Пули вонзались прямо в человекоподобные мишени примерно в 40 метрах впереди. Мишени с грохотом падали, рассыпая искры. К тому моменту, когда мужчина посередине снова поднялся на ноги, более 30 мишеней упали одна за другой.

Мужчина лет двадцати с небольшим быстро вставил изогнутый магазин в винтовку, левой рукой дёрнул рычаг затвора, чтобы зарядить оружие, и громко крикнул.

— Оружие к бою готово!

Он опустился на одно колено и прицелился. И тут он понял, что не осталось ни одной мишени.

— А? Уже всё? — спросил он упавшим голосом.

— Да.

— Да.

Мужчины по обе стороны от него ответили хором. Из нагретых стволов их оружия, всё ещё направленного на мишени, тонкими белыми струйками поднимался дым.

— Тц. Сессия завершена.

Поскольку мишеней больше не осталось, мужчина поставил оружие на предохранитель и встал.

Примерно в двух метрах позади трёх мужчин стоял стол. Он находился примерно в пяти метрах от южного края ямы. По обеим сторонам стола стояли скамейки, а на самом столе лежало множество ящиков с патронами и запасных магазинов, а также ещё две штурмовые винтовки тех же моделей со сложенными прикладами. Там же стояли несколько бутылок с водой и небольшая портативная рация.

За столом стояли двое мужчин. Они тоже были в костюмах, что было необычно для такой обстановки. Обоим мужчинам было за тридцать. У одного был пронзительный взгляд и выправка закалённого ветерана, а волосы были коротко острижены. В отличие от него, другой, в очках, был очень похож на учёного.

— Выглядит неплохо, майор, – мужчина с пронзительным взглядом обратился к мужчине в очках на безелесском, протягивая секундомер.

Мужчина, к которому обратились как к “майору”, тепло кивнул. Майор Травас из Королевской армии Су Бель-Иля, работавший в посольстве в Рокше, посмотрел на трёх мужчин, возвращающихся с винтовками без магазинов, перекинутыми через плечо.

— Отлично. Функция автоматической стрельбы — тоже плюс.

— Я и не ожидал меньшего от Рокше. Уж в чём в чём, а в огнестрельном оружии и пушках они нас превосходят.

Майор Травас согласно кивнул, когда трое мужчин положили винтовки и магазины на стол.

— Превосходная модель.

— Она пригодится и повысит огневую мощь. Хотя мне потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть работать без защёлки магазина.

— Я бы с удовольствием отвёз штуки три домой в качестве сувениров. Хочу дать попробовать своему двоюродному брату — тому, который научил меня стрелять, знаете ли. Можно мне их в подарочной упаковке?

Затем мужчина, который заговорил последним — самый молодой из них — весело предложил майору присоединиться к ним на стрельбище.

— Хорошо.

Майор Травас взял рацию, поднёс её ко рту и нажал кнопку вызова.

– В этот раз мы будем стрелять вшестером. Пожалуйста, поднимите сто мишеней в случайном порядке, максимальная дистанция — 400 метров. Я подниму и опущу левую руку в качестве сигнала. Приём.

Примерно через три секунды после запроса, который майор Травас сделал на рокшанском, мужской голос ответил: “Понял”. Майор Травас снова заговорил по рации.

– Ты слышала, Экс? Всё, что дальше 200 метров — твоё. Приём.

Секунду спустя раздался женский голос. Она говорила на безелесском.

– Да, сэр. С этой стороны приготовления завершены. Я готова в любой момент. Конец связи.

— Хорошо. Приготовиться, — сказал майор Травас.

Пятеро мужчин взяли тяжёлые заряженные магазины и рассовали их по карманам курток и брюк. Каждый взял по пять магазинов, затем взял винтовку и откинул приклад. Мужчины встали плечом к плечу, затем разошлись примерно на 5 метров друг от друга и пошли вперёд. Дойдя до места, усыпанного тёмно-зелёными гильзами, они остановились.

— Заряжай.

Как только майор Травас отдал команду, мужчины вставили магазины в свои винтовки. Они сняли оружие с предохранителя и передёрнули затвор, дослав первый патрон в патронник в самом конце ствола. Оставалось только нажать на спусковой крючок.

— В этот раз оставьте немного и мне, — сказал мужчина лет двадцати с небольшим.

— Тогда не стреляй как имбецил, — ответил кто-то.

Перед ними была только раскисшая земля. Пустое поле тянулось на километр.

— Мы готовы. Мишени, пожалуйста.

На юго-восточной сторожевой вышке за пуленепробиваемым стеклом стоял солдат, наблюдая за майором Травасом и остальными в бинокль. Он был одет в зелёную форму Рокше. Позади него стояли четверо мужчин, одетых так же, как он.

Двое из них — те, что были помоложе и ниже званием — сидели и смотрели на машину перед ними. Двое других, офицеры средних лет, наблюдали за командой майора Траваса в бинокли.

Двое молодых солдат потянулись к переключателям, усыпавшим машину перед ними.

Машина напоминала пианино с панелью управления. Переключатели были расположены в формате 10х10 — по сто на каждого оператора. Перед каждым переключателем горела маленькая лампочка. Когда переключатели были переведены в другое положение, мишени на полигоне встали, и зелёные лампочки загорелись. А когда мишени были поражены, зелёные огни сменились на красные, и операторы могли подсчитать, сколько мишеней было сбито.

Операторы сами решали, какие мишени и на каком расстоянии поднимать. Вертикальная ось соответствовала расстоянию и могла достигать 800 метров. Цифры на левой стороне указывали, что переключатели в данный момент откалиброваны на дистанцию от 20 до 400 метров, как им и было приказано. На верхней части панели был циферблат, установленный на 100. Он не позволял солдатам случайно поднять больше мишеней, чем нужно.

Перед новейшей машиной для мишеней Рокше, в круглом окуляре бинокля, майор Травас медленно поднял левую руку. Кто-то ещё наблюдал через объектив, как майор Травас поднимает руку. Посередине объектива проходило перекрестие с тремя заострёнными фигурами в центре.

Это был оптический прицел. Стрелок совмещал мишень с одной из фигур в центре объектива, в зависимости от расстояния. В левом нижнем углу была шкала для определения расстояния по росту человека. Владелица этого прицела находилась в десятках метров позади майора Траваса и остальных, на площадке немного выше по южному склону. Она лежала на животе на полотнище размером примерно с двуспальную кровать и целилась из снайперской винтовки. Это была черноволосая женщина лет двадцати с небольшим, тоже одетая в костюм.

Длинная тонкая винтовка, которая в прошлом громыхала в заснеженных пейзажах Икса, была надёжно установлена на холмике земли перед ней. Правый глаз женщины был плотно прижат к прицелу. Её левый глаз с тёмной радужкой тоже был устремлён прямо вперёд. Рядом с винтовкой лежал заряженный магазин и небольшая рация. Торчащие из неё кабели были подключены к её шее и ушам.

Перекрестие выровнялось на спине майора Траваса. Она сняла оружие с предохранителя большим пальцем правой руки и плавным движением переместила указательный палец на спусковой крючок. Она почувствовала на кончике пальца холодный металл.

— Не забывай, — прошептала она.

***

Девятнадцать лет назад…

– Веди себя хорошо, Экс. Я вернусь, как только закончу очень важную миссию. Ты помнишь, что я тебе говорил раньше?

– Быть верной своей миссии до самого конца!

– Вот умница! А теперь у меня для тебя есть очень, очень важная миссия.

– Я знаю, что это! Когда ты вернёшься, я скажу тебе вместе с мамой “С возвращением!”

– Вот моя любимая маленькая солдатка!

– Хи-хи!

– Я скоро вернусь, Экс. К тому времени, как ты проснёшься завтра, я буду лететь на восток на аэроплане.

– Возвращайся домой невредимым, папа.

– Обязательно, Экс. Сладких снов.

– Сладких снов, папа. С завтрашнего дня я буду желать доброго утра и спокойной ночи твоей фотографии! Не забывай!

– Ты не представляешь, как я счастлив это слышать, Экс. Я не могу носить с собой твои фотографии, когда на задании, но не волнуйся — я всегда в совершенстве помню твоё прекрасное лицо. Я буду желать тебе сладких снов каждую ночь.

«С прискорбием сообщаем, что капитан Грац Ансгар погиб в авиакатастрофе во время выполнения задания...»

Пять лет назад.

– Это был не несчастный случай.

– Что? Кто это? Отвечайте, или я повешу трубку.

– Смерть Граца Ансгара не была несчастным случаем.

– ...Кто вы?

– Это не имеет значения. Но знайте, что Грац Ансгар был убит. Его смерть скрыли, чтобы утаить правду.

– ...Почему?

– Спросите того, кто его убил.

– Кого?

Траваса. В следующем месяце он станет вашим непосредственным начальником. Будьте осторожны. И спросите себя — всегда ли правильно быть верной своей миссии до самого конца?

“Не забывай.”

***

Она видела, как майор Травас опустил руку и быстро поднял винтовку.

— Мишени! — скомандовал солдат, наблюдавший за процессом.

Двое операторов щёлкали тумблерами наугад. Из-под земли поднялись металлические пластины в форме людей. Выстроившиеся перед ними мужчины прицелились и безжалостно открыли огонь. Выстрелы эхом разнеслись по яме, за ними последовал пронзительный звук пробиваемого металла.

Перед майором Травасом почти одновременно поднялись две мишени: одна в 40 метрах, другая в 80. Он сбил обе за полсекунды. Две мишени упали почти одновременно. Майор Травас даже не взглянул на них, переведя прицел на другую мишень. 

Вдалеке, примерно в 400 метрах, поднялась крошечная чёрная точка. Слишком далеко для штурмовой винтовки. Мгновение спустя воздух над головой, казалось, разорвался. Затем точка вдалеке упала. В десятках метров позади майора Траваса из снайперской винтовки женщины в воздух вылетела стреляная гильза. Она сделала следующий выстрел ещё до того, как гильза упала на землю. Упала ещё одна мишень.

Мишень поднялась всего в 2 метрах от крупного мужчины лет сорока. В мгновение ока он переключился на автоматический режим и, используя отдачу, открыл непрерывный огонь из нижнего левого положения по мишени. Пули словно скосили мишень, сломав даже деревянный механизм, который её поднимал и опускал.

— Заряжаю!

В магазине оставался ещё один патрон, но мужчина быстро отсоединил его и вставил новый. Мужчины по обе стороны от него прикрывали его, сбивая мишени и на его линии. Вскоре мужчина возобновил стрельбу. Мужчина лет двадцати с небольшим, стоявший рядом с ним, заметил это и легкомысленно сказал:

— Блин, как бы я хотел дать своему двоюродному брату попробовать.

Перед ним одна за другой поднялись три мишени. Он сбил их в ритме вальса.

На сторожевой вышке звуки выстрелов приглушались пуленепробиваемым стеклом. Лампочки на машине для мишеней быстро становились красными.

— Прямо отвратительно, насколько они хороши, — пробормотал один из рокшанских офицеров. Двое операторов щёлкали переключателями так быстро, как только могли, но у лампочек не было ни секунды, чтобы загореться зелёным, прежде чем стать красными.

— Они невероятны. Я бы почти хотел попросить у них уроки.

Вскоре стрельба прекратилась. Офицер взглянул на машину для мишеней. Абсолютно все лампочки горели красным.

— Вот монстры.

— Спасибо за поддержку. Если позволите. — Майор Травас обратился к рокшанскому офицеру, который назвал его команду монстрами, и поднялся в небольшой 12-местный автобус. Более низкий мужчина лет сорока вывел автобус из ямы. Машина поехала по дороге между полями, выпуская в воздух чёрный дым.

Майор Травас и его подчинённые удобно расположились на сиденьях. Они расслаблялись, попивая воду из бутылок, жуя жвачку или глядя в окна.

— Полагаю, пора, — пробормотал майор Травас, достаточно громко, чтобы Экс могла услышать его с расстояния в два ряда, и встал. — Все, внимание, пожалуйста.

Он взялся за поручень и заговорил громко, перекрывая шум двигателя. Все взгляды устремились на него. Водитель немного сбавил скорость.

— Мы будем придумывать кодовые имена для этой миссии, — сказал майор Травас.

Мужчина лет двадцати с небольшим, сидевший в самом конце, радостно воскликнул:

— Я так этого ждал!

Отправляясь на задание, команда всегда называла друг друга по заранее оговорённым кодовым именам.

— Как обычно, значит? Я раздам имена.

Все кивнули.

Майор Травас кивнул и указал на Экс, которая сидела ближе всех к нему.

— Энн.

— Сэр, — кивнула Экс.

Затем майор Травас указал на мужчину двадцати с небольшим лет. Это был тот самый человек, который прошлой зимой объявил о возвращении Отряда по добыче столичных чипсов.

— Изма.

— Отлично! Теперь я Изма, всем привет. Рад знакомству.

Затем майор Травас указал на мужчину лет тридцати с пронзительным взглядом, который ранее засекал время сессии.

— Уно.

— Понял.

Затем — на крупного мужчину лет сорока, который орудовал дробовиком во время миссии по спасению Морсо.

— Эд.

— Да, сэр.

Наконец, на низкорослого мужчину, управлявшего автобусом, который не выказывал ни малейших признаков слабости.

— Озетт.

— Да, сэр. Давайте сделаем это, народ.

— Как обычно, я буду “Лидером”. На этом всё.

Тут Изма поднял руку.

— Майор Лидер! У меня вопрос. Откуда вы взяли эти имена?

Майор Травас улыбнулся.

— Это были персонажи из учебника по языку, который я читал раньше. Кажется, из главы о произношении гласных?

— Понятно. Значит, Изма — это молодой и красивый?

Майор Травас ответил с очень серьёзным видом:

— Сварливая старуха.

— Идеально, — хором сказали Озетт и Эд.

Пока автобус неспешно ехал по полю…

***

Рассвет брезжил где-то на далёком западе, в Союзном королевстве Безель-Ильтоа. Но сильный ветер и дождь закрывали солнце. Мир был тёмным и шумным.

В этой буре стояло здание. В ряд выстроились пять длинных и узких строений из тёмного камня, а посередине возвышалось одно большое здание. На каждом окне были установлены прочные решётки. На каждом углу крыши стояли сторожевые вышки. Территорию патрулировали люди с дробовиками и винтовками, освещая всё прожекторами.

Комплекс был обнесён чёрной 2-метровой стеной. За ней простиралась бескрайняя равнина, поросшая редкой травой, без единого искусственного источника света в поле зрения. Прямо по равнине пролегала широкая мощёная дорога.

Это была тюрьма строгого режима где-то в Су Бель-Иле, местоположение которой не было общеизвестным.

Поскольку на Западе не было смертной казни, преступники получали более длительные сроки в зависимости от тяжести их преступлений. Сюда привозили тех, кому предстояло отсидеть более ста лет, чтобы они провели здесь остаток своей жизни.

— Заключённый 42. Выходи.

Дверь камеры одиночного заключения со скрипом открылась. Из-за решётки на камеру ещё до того, как дверь открылась, были направлены четыре дробовика. Тюремные надзиратели держали на мушке фигуру, лежащую на кровати всего в 2 метрах впереди. Их пальцы лежали на спусковых крючках.

Маленькие, но мощные фонарики, прикреплённые к бокам ружей, освещали каменную кровать. Там лежал мужчина, завёрнутый в коричневое одеяло. Он тихо спал, его растрёпанные волосы закрывали часть лица. Яркий свет ударил ему в глаза. Прошло десять секунд.

— Хм...

Мужчина прищурился от ослепительного света и закрыл лицо руками. Хотя это была безобидная последовательность действий, охранники напряглись. Дула ружей коснулись металлических прутьев, тихо лязгнув.

— Заключённый 42. Встать.

Охранник, открывший дверь, заговорил снова. Вместо дубинки он держал в руке полуметровый нож и стоял наготове.

Заключённый 42 медленно встал.

— В чём дело? До завтрака ещё вроде бы рано.

Мужчина, прикрывавший глаза, говорил тихо и вежливо. Он сел на край кровати. На нём была тюремная униформа в синюю и белую полоску. На правой груди красовался номер 42.

— Перевод. Надень это.

Охранник бросил ему наручники. Наручники со звоном упали на пол. Они были соединены цепью с парой кандалов.

— Впервые слышу. Хотя, полагаю, мне бы всё равно никто ничего не сказал.

Заключённый 42 не оказал никакого сопротивления. В свете фонаря он сделал, как ему было сказано: надел кандалы — длина которых позволяла только идти — на лодыжки, а одну часть наручников — на левое запястье. Он проделал всё это умелой рукой.

Держа нож наготове, охранник приблизился к Заключённому 42. Его лицо было напряжённым и покрыто потом. Охранник наконец-то закрепил другой конец наручников на правом запястье Заключённого 42. Он заставил заключённого вытянуть руки, затем пропустил цепь от наручников за спину мужчины и застегнул её. Только после этого охранник спрятал нож в ножны.

Дробовики отстранились от камеры. Заключённый 42 вышел из камеры впереди охранника. Затем он пошёл по коридору, всё ещё находясь под прицелом.

— Ещё один сеанс психоанализа? Думаю, с нас всех этого уже хватит.

— Заткнись.

— Ну, полагаю, это поможет мне убить время.

— Я сказал тебе заткнуться.

— Хорошо.

Громыхая цепями, Заключённый 42 вышел через двери на крытую парковку. Охранник втолкнул его в заднюю часть небольшого тюремного фургона. В центре кубического отсека было закреплено кресло. Охранники усадили заключённого в кресло, затем замками прикрепили его кандалы к креслу. Полицейские, которым передали заключённого, сели по углам отсека лицом к нему. Фургон, подгоняемый дождём, покинул территорию тюрьмы во главе и в сопровождении полицейских машин.

— Куда мы едем? — спросил Заключённый 42.

Никто из полицейских не ответил.

— Я всё ещё немного сонный.

— Тогда спи.

На этот раз он получил ответ. Словно по команде, офицеры по очереди достали что-то из мешков у себя под ногами и надели на лица.

— Хм?

Заключённый 42 нахмурился. Полицейские надели противогазы с резиновыми чехлами и стеклянными окошками, с фильтрующими коробками возле рта.

Когда все полицейские были готовы, один из них достал большой аэрозольный баллончик и распылил его содержимое на Заключённого 42.

— О... я... узнаю этот... этот запах...

Глаза Заключённого 42 закрылись, и его голова безвольно упала на грудь, прежде чем он успел сказать, что именно он понял.

Несколько часов спустя…

— Мм... Хм...

— Значит, ты проснулся, Заключённый 42.

— О... да. Мне приснился ужасный кошмар. Мне снилось, что меня куда-то отвезли и обрызгали горьким усыпляющим газом.

— По моему приказу.

— Хм? ...А! Понимаю. Значит, я всё ещё сплю.

— Нет. Возьми себя в руки. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

— Прежде чем мы начнём, не могли бы вы что-нибудь сделать с этими наручниками и кандалами? Они ужасно болезненные.

— Сначала обсуждение. Посмотри на меня.

— Верно. Да. ...Хм? Что? Вот это сюрприз. Я вас знаю. Мы никогда не встречались, но я вас знаю.

— Вот как? Я тоже очень хорошо тебя знаю, Заключённый 42.

— Не сомневаюсь. Но что вам от меня нужно? Зачем человеку в вашем положении приказывать полиции привозить меня сюда? Уж точно не на завтрак.

— Конечно, нет. Мне тошно даже разговаривать с таким насекомым, как ты.

— Это немного жестоко с вашей стороны. Пожалуйста, не волнуйтесь. Я бы не убил вас, даже если бы не был связан. Пожилым людям суждено скоро умереть, даже если их оставить в покое.

— У меня есть для тебя задание.

— Я отказываюсь. Мне это неинтересно. Пожалуйста, немедленно отправьте меня обратно в комфортабельную тюрьму. Если бы вы не привезли меня сюда, я бы сейчас наслаждался приятным завтраком. Я очень счастлив провести там остаток своей жизни, с воспоминаниями о тех, кого любил. Я не буду выполнять никакую работу. Вы понимаете? Я не буду работать. Никогда. Я больше никогда не буду работать. Вы меня понимаете?

— Твоя задача — убить человека.

— Полагаю, я могу выслушать. Как вы знаете, я...

— Я знаю. Именно поэтому я даю тебе это задание. Мне нужно, чтобы ты убил человека благородных кровей.

— О?

— Вот. Фотография твоей цели.

— ...Прекрасно... Ах... произведение искусства...

— Перестань пускать слюни. Твоя цель находится в Рокше. Ты проникнешь на Восток под видом туриста. Ты волен делать всё, что захочешь, как только работа будет завершена. Меня не волнуют твои методы, лишь бы цель умерла в Рокше. Ты получишь бюджет. Если полиция Рокше тебя не поймает, ты волен жить на Востоке так, как тебе заблагорассудится. Мне всё равно, что ты будешь делать, при условии, что ты больше никогда не пересечёшь Лутони, мать этой земли, и не вернёшься на нашу прекрасную родину.

— Аж в самом Рокше? Это сюрприз. Но освободить меня и переправить через границу наверняка было нелегко...

— У меня есть власть сделать это.

— Полагаю, что да. Человек в вашем положении мог бы сделать многое. Например, привезти меня сюда. Вы отвратительны. Настоящий злодей. Такое ощущение, что я разговариваю с дьяволом. Мне почти хочется вызвать полицию.

— Многие люди с радостью бы лишили тебя жизни, Заключённый 42. Мне почти противно признавать, что, несмотря на моё положение, я сожалею об отсутствии смертной казни в нашей стране. Но теперь всё изменилось.

— Очень эгоистично с вашей стороны.

— Действительно. А теперь ты должен выбрать. Прими это задание или умри здесь.

— Это бессмысленный вопрос.

— Полагаю, что да.

— А теперь, что насчёт завтрака? Я предпочитаю малиновый джем к чаю и картофель, запечённый целиком.

— Довольно.

Человек, которого называли “Заключённый 42”, покинул роскошную комнату в окружении охранников. Когда большие, тяжёлые двери закрылись, старик остался в комнате наедине с дворецким. Снаружи всё ещё шёл сильный дождь. Старик отдал приказ дворецкому, который был моложе его.

— Телефон.

***

Ночь. Посольство Су Бель-Иля в Столичном округе Рокше.

Комната отдыха была маленькой, в ней стояла лишь односпальная кровать. Майор Травас, спавший в форменной рубашке, открыл глаза от звонка внутреннего телефона. Звонила Экс, известная в данный момент как “Энн”.

– Извините, что бужу вас, сэр. Мы только что получили сообщение от директора Айкашии. Леди будет перемещаться в соответствии с графиком. Её маршрут будет раскрыт сегодня и объявлен в утренних новостях.

– Понял. Нас ждут напряжённые дни.

– Да, сэр. Но все мы сочтём за честь выполнить эту миссию.

– И я тоже. Мы сделаем всё возможное, чтобы всё прошло гладко. Я скоро спущусь.

Майор Травас сел и потянулся за своим коричневым форменным кителем.

На следующее утро было 5-е число третьего месяца, праздничный день. Стояла облачная погода.

В Рокше было объявлено одно известие, наибольшее внимание которому уделили в Столичном округе. Принцесса Матильда из Су Бель-Иля посетит Столичный округ с официальным визитом с 15 по 19 число.

Это был первый раз за двенадцать лет, когда королевская семья посетила Рокше — в последний раз это было на острове Наталья в Северном море, где тогдашний президент провёл первый в истории саммит Восток-Запад — и это был первый раз в истории, когда член королевской семьи Запада посетил Столичный округ.

Принцесса Матильда пересечёт континент на частном аэроплане в сопровождении подразделения ВВС Рокше, наслаждаясь видами Востока. На следующий день после прибытия в Столичный округ она встретится с президентом Рокше и посетит званый ужин в президентской резиденции.

После этого она должна была совершить экскурсию по современному центру города и историческому кварталу, а также посетить художественные галереи и посмотреть спектакли в Большом столичном театре. Но подробности её маршрута держались в строгом секрете. Во время её визита в Столичном округе будет введено военное положение, а движение по железным и автомобильным дорогам будет ограничено.

Отбытие принцессы из Столичного округа было запланировано на вторую половину дня 19-го числа на специальном экспрессе до порта Уоттс в Северном море; затем она присоединится к совместным учениям по спасательным операциям 20-го числа. После этого она поднимется на борт огромного линкора ВМС Су Бель-Иля “Ильдеста”, который будет стоять в порту за два дня до этого. Наконец, принцесса вернётся в Сфрестус через Северный морской путь в сопровождении эскортного флота.

***

В обычной кухне в обычной квартире с табличкой “Шульц”.

В зависимости от погоды Аллисон могли вызвать на работу даже в праздничные дни. Поэтому её дочь Лилия завтракала одна. В небе виднелись просветы синевы, но в основном было облачно. Снаружи дул лёгкий западный ветер. На столе посреди столовой на тарелке лежал горячий сэндвич прямо из электрического тостера с ветчиной и сыром внутри. Там же стояла чашка чая с молоком. Лилия слушала новости по радио и рассеянно бормотала.

— Хм. Значит, та принцесса, которой нужен муж, приезжает в Рокше...

Она потянулась за вторым сэндвичем.

В большой, роскошной гостиной в дорогой квартире с табличкой “Штрауски” дочь и младший сын семьи сходили с ума перед телевизором.

Мег с распущенными волосами практически прилипла к чёрно-белому телевизору на блестящей дорогой тумбочке.

— Поверить не могу! Принцесса Матильда приезжает в Рокше! Почему? Почему меня не будет в Столичном округе в это время?! Почему?!

Рядом с Мег её брат – ученик начальной школы, на десять лет моложе её, тоже был в неистовстве.

— Вау! “Ильдеста”! 270 метров в длину и с максимальной скоростью 33 узла! У неё девять 40-сантиметровых пушек! Это новейший, самый быстрый и мощный линкор Королевского флота и флагман Северного флота! Поверить не могу, что он прибывает в Рокше! Вау! Я хочу пойти посмотреть! Можно нам, пожалуйста?!

Пухлая женщина средних лет с длинными тёмными волосами, собранными в пучок, смотрела на них со своего места на диване позади них.

— Помешаны на королевской семье и армии... Извините, Мег. Йохан. Но к тому времени мы уже будем на восточном побережье. Я слышала, палтус меньер там просто объедение.

— Отмените!

— Отложите! – брат и сестра хором закричали, обернувшись. Их мать неторопливо отпила чай.

— Мы не можем этого сделать. А как же жареная дорада? Вы же тоже этого ждали.

— Но, мама! Принцесса Матильда будет в Рокше! Возможно, это мой единственный шанс увидеть её до того, как она выйдет замуж! Мы не можем сейчас прохлаждаться на семейном отдыхе!

— Да! Меня не волнует принцесса, но “Ильдеста” прибывает в Рокше! Такого никогда не бывает, понимаешь?

Мег повернулась к брату.

— Кого волнуют твои линкоры, Йохан?

— В смысле “кого волнуют”?

Мег ответила громко, от всей души.

— Ты... ты сможешь пойти в военно-морской флот позже и подняться на борт этого корабля, когда захочешь! К тебе будут очень хорошо относиться, раз ты говоришь на рокшанском! Но... я никогда не смогу пойти во дворец и подружиться с принцессой!

— Да, но...

— Я никогда не смогу помочь ей, и я никогда не смогу защитить её прекрасную улыбку!

Йохан медленно попятился от сестры. Она прижала руки к груди, её сердце было уже далеко. Он подошёл к дивану, на котором сидела его мать. Мег драматично повернулась к западу, её волосы развевались.

— О, принцесса Матильда! Я молюсь, чтобы твои дни в Рокше были мирными и приятными! Штрауски Мегмика будет желать тебе счастья в восточных землях!

Мать Мег с недоверием наблюдала за ней.

— Милая. Надеюсь, ты не ведёшь себя так в школе.

***

Королевство Икс. В гостиной дома в заснеженной долине.

— Значит, они сделали объявление.

— Но только официальное расписание.

Фиона — у которой был выходной — и её муж Бенедикт сидели на полу перед небольшим камином. Они говорили на безелесском.

Оба были в стёганых пижамах. Бенедикт был даже в ночном колпаке, который дисгармонировал с его бородой. На камине стоял чайник с водой для их утреннего чая.

На каминной полке стояло старое радио, которое объявляло маршрут принцессы Матильды в Рокше. Динамик потрескивал от старости. Рядом с ним стояло сверкающее новизной радио для экстренного использования, в данный момент выключенное. Когда в новостях перешли к другой теме, Бенедикт потянулся и выключил радио.

— Кстати, чем занимается Трейз? Я не видел его уже несколько дней. Или даже больше — поинтересовался Бенедикт. Он мало интересовался действиями своего сына.

— Он в Кунсте. Сказал, что хочет попрактиковаться в меткости и боевых навыках, чтобы иметь возможность отбиваться от плохих парней, — ответила Фиона, грея руки у огня.

— Значит, усердно работает. — пробормотал Бенедикт. Не вставая, он придвинулся к Фи и протянул руки к огню. Фиона нежно прислонилась к нему.

Две тени слились в одну в тёмной гостиной. Чайник ещё не засвистел. Некоторое время стояла тишина.

Наконец Бенедикт заговорил на рокшанском.

— В любом случае, Фи, я хочу кое-что сказать.

— Да?

— Я вижу, ты купила новый фотоаппарат.

Лицо Фионы напряглось. Спустя две секунды молчания она несколько раз моргнула и села прямо.

— ...Э-э... как? Как ты узнал?

— Я получил телеграмму из универмага в Элитесе — не королевской семье, а “мисс Фионе” — в которой говорилось: “Спасибо за вашу покупку. Ваш товар будет отправлен в ближайшее время”. Внук Уоррена примчался с этим сообщением поздно вчера вечером.

— ...О. ...Сколько бесполезных усилий... — простонала Фиона, подняв глаза к потолку. Бенедикт посмотрел на неё.

— Фи?

— Н-нет, э-э... да. С его стороны было очень мило проделать весь этот путь.

— Хм... так какой это по счёту фотоаппарат?

— П-подожди! Дай мне объяснить. Этот фотоаппарат другой. Он намного лучше предыдущих!

— Тебе не нужно объяснять. Боже мой... — вздохнул Бенедикт. Фиона села и посмотрела мужу в глаза. Затем она твёрдо сказала.

— Ну, понимаешь! Я купила фотоаппарат для Трейза. Да!

— О?

— Трейзу понадобится один, если он собирается путешествовать. Вот я и купила ему. Полуформатную 35-миллиметровую модель. Она идеально подходит для съёмки в движении!

— Понятно. Тогда, когда фотоаппарат прибудет, я отправлю его прямо Трейзу.

— Что? ...Да, конечно!

— И ему не нужно будет возвращать его после поездки, да?

— ...Нет. Не нужно.

— Очень хорошо. В последнее время мы забывали что-либо ему покупать. В начале этого года мы были так заняты, что пропустили его день рождения. Это будет идеальный подарок на день рождения.

— К-конечно. Это идеально. Но... можно мне, может быть, одолжить его у него как-нибудь?

Бенедикт посмотрел на Фиону.

Фиона отстранилась.

— Хорошо. Но помни, Фи. Родитель не должен забирать игрушки у своих детей.

— Верно. Поняла. — Фиона твёрдо кивнула. Бенедикт улыбнулся.

— Теперь, когда обсуждение окончено, я хочу сказать ещё одну вещь. Я всегда это говорю, но всё же.

— Да.

— Я люблю тебя, Фи.

Фиона молча закрыла глаза. Чайник начал свистеть, когда двое поцеловались.

Пока Фиона и Бенедикт обмениваются страстными поцелуями…

***

— Вообще-то... я принц...

Трейз разговаривал во сне на безелесском.

Он находился в своей квартире в Кунсте, столице Икса. Крошечная комната была обставлена кроватью, письменным столом и комодом. Места для чего-либо ещё больше не было. В его квартире не было ванной — всё здание пользовалось общими удобствами.

Трейз свернулся калачиком в своих зелёных одеялах, как кот. Он поежился, перевернулся на другой бок и снова что-то пробормотал. На этот раз на рокшанском.

— Правда, я серьёзно.