Первый день 3306 года по Мировому календарю. Утро. Солнце поднялось в голубое небо, освещая город Кунст. Груды снега с приятным шумом сползали с крутых городских крыш, обнажая синюю краску под ними. После праздничной ночи гуляки обменивались новогодними поздравлениями и расходились, возвращаясь в свои дома или отели.

Именно в этот момент несколько групп людей вошли в здание полицейского управления Кунста. Но не через главные двери, где толпились граждане, заявляющие о пропаже вещей, а через чёрный ход, через который обычно приводили преступников. Бойцы королевской гвардии в костюмах и солнцезащитных очках бдительно охраняли двери. В подвале здания, в секции, куда большинству полицейских вход был закрыт, находилась комната ожидания. Группа людей вошла в большое помещение, обставленное диванами. В тот же миг дежурившие там люди в костюмах вытянулись по стойке смирно. Внутрь вошли королева, её муж и несколько человек из их службы безопасности. 

Единственными, кто не встал в комнате, были Лилия и Трейз. Лилия сидела на диване, держа кружку с чаем. И сверлила взглядом Трейза, который сидел напротив неё с очень виноватым видом.

– Другого выхода не было, Лилия. Я объяснил, почему они напали на виллу, и если то сокровище, которое они ищут, действительно существует... – попытался оправдаться Трейз, всё ещё облачённый в свою белую боевую экипировку.

– Но как ты мог попытаться убить того, кто даже не сопротивлялся?! И что это вообще за история с местью? Я вообще ничего не понимаю! Вы оба — кучка идиотов, вот что я думаю!

– Нет, ну...

– Я не знаю, что это за сокровище. Но...

– Но?

– Если я найду его первой, то уничтожу! – заявила Лилия.

– Да. По пути сюда я решила, что это может быть лучшим вариантом, – произнёс женский голос.

– Ага! Рада, что вы согласны! – обрадовалась Лилия, оборачиваясь.

Там стояла женщина в белой блузке со слегка распухшей щекой.

– Эм... а вы кто?

Не замечая, что стоящие за женщиной мужчины напряглись и смотрели на неё с особым почтением, Лилия грубо осталась сидеть на месте.

Фиона мягко улыбнулась и позволила Трейзу ответить.

– Эм... ну...

Он замялся. Лилия бросила на него свирепый взгляд.

– Это...

“Это моя мама”, — мог бы сказать Трейз, чтобы отрезать себе пути к отступлению, — на самом деле, это была идеальная возможность. Но...

– Это?

Устрашённый яростью Лилии, Трейз ответил:

– Это королева Франческа!

В этот момент новый год, наконец, наступил в Сфрестусе.

– Уже 3306-й! С новым годом, старшая сестрёнка!

– С новым годом, Мириэль! И с новым годом, “Трейз Дубоголовый”!

Вдалеке со свистом взмывали в небо фейерверки.

– Что? – Лилия разинула рот. Трейз вскочил на ноги, словно только что осознал присутствие королевы.

– Эм... Это! Это королева Франческа!

– Что?

Лилия посмотрела на Трейза снизу вверх. Затем перевела взгляд на Фиону.

– Э-это правда?

Вопрос был глупым. Лилия была единственным человеком в комнате, кто всё ещё сидел. Фиона улыбнулась и кивнула. И представилась.

– Приятно познакомиться, мисс Лиллианна Шульц. Я Франческа Икстовская.

– Значит, королева?

– Да.

– Эм...

– Да?

Лилия вскочила на ноги, вытянувшись по стойке смирно. Затем она поклонилась на девяносто градусов.

– М-м-м-м-мне очень, очень, очень жаль!

– Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

– Я-я-я Лиллианна Айкашия Коразон Уиттингтон-Шульц, и я простая простолюдинка, и я правда не знаю, что вам сказать по этому поводу, и я пытаюсь сказать, что...

– Пожалуйста, поднимите голову, – любезно сказала Фиона, и Лилия, наконец, сделала это. Но она потупила взор, не в силах смотреть королеве в глаза.

В этот момент...

– О! Вот вы где!

Они услышали знакомый, непринуждённый голос.

– Привет, Лилия! Трейз! Я как раз собиралась вернуться в коттедж, когда мне позвонили из полиции. Непростая у вас выдалась ночка, да?

В комнату вошла Аллисон, держа пальто в руке, пересекла помещение, прошла мимо Трейза и подошла к Лилии.

Лилия недоверчиво уставилась на мать.

– Что случилось, милая?

– Т-ты хоть понимаешь, кто это?.. – ахнула Лилия, дрожа. Аллисон проигнорировала беспокойство дочери и повернулась к королеве. Она легонько помахала рукой.

– С новым годом!

– Спасибо. И вас с новым годом, – с улыбкой ответила Фиона.

– Мама!

Лилию прорвало. Когда Лилия, сквозь слёзы объясняя дерзость матери, заставила её несколько раз поклониться в знак извинения, Аллисон наконец всё поняла.

– Мне очень жаль, мэм, пожалуйста, простите мою мать за её наглость, мы очень сожалеем!

Аллисон бросила взгляд на дочь. Затем перевела взгляд на Трейза. «Простите, я идиот, простите, я ей ещё не сказал», — беззвучно прошептал Трейз губами.

Какое-то время дети извинялись перед родителями друг друга. Спустя время Лилия наконец успокоилась, и они смогли сесть и поговорить. Лилия и Аллисон сели рядом, как и Фиона с Бенедиктом. Трейз присел на стул в стороне.

Бенедикт представился Лилии. Лилия снова вскочила на ноги и поприветствовала его, а затем заставила мать встать и тоже поприветствовать Бенедикта. И как только Лилия снова успокоилась…

– Мы узнали от Трейза о том, что произошло, – сказал Бенедикт на рокшанском. – Мне стыдно признать, что этот инцидент произошёл из-за нашей слабой системы безопасности. Но благодаря отважным действиям Трейза и Лиллианны нам удалось свести потери к минимуму и положить конец этому происшествию.

Фиона продолжила.

– Я бы хотела поблагодарить вас двоих от имени королевской семьи Икстовы и её народа. Большое вам спасибо.

– Пожалуйста, мы ведь совсем ничего не сделали, – быстро ответила Лилия.

– Ничего меньшего от моей дочери я и не ожидала, – усмехнулась Аллисон.

– Агх! Мама! – вскричала Лилия, готовая снова взорваться, поэтому Бенедикт вмешался.

– Как бы то ни было! Лилия, ты помнишь, о чём вы с Франческой договорились ранее?

– Хм? Простите? Эм... нет, сэр. Мне очень жаль.

– Ты сказала, что уничтожишь сокровище, если найдёшь его, – сказал Трейз. Лилия, неверно истолковавшая намерения Бенедикта, снова рассыпалась в извинениях.

– Мне так жаль, сэр, я действительно это сказала, не так ли, мне очень жаль, как я вообще могла подумать об уничтожении чего-то столь ценного?

– Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Я был согласен с вашей идеей. Поднимите голову.

– Ох...

Внезапно Бенедикт задал странный вопрос.

– Вы двое не хотите спать?

Трейз покачал головой, сказав, что он в порядке. Лилия тоже покачала головой.

– Я в порядке. Я... вообще-то проснулась только вчера вечером.

– Превосходно! – Бенедикт хлопнул в ладоши. – Не хотели бы вы отправиться посмотреть на сокровище вместе?

– Простите? – ахнула Лилия.

– Что?.. Что вы только что сказали?

В камере предварительного заключения в подвале Клэр со связанными за спиной руками подняла голову со своего места. Она всё ещё была в боевой форме с окровавленными рукавами, и была окружена полицейскими. Перед Клэр стоял Бенедикт.

– Мы сейчас отправимся в долину.

– Ха! И как же вы это сделаете? – недоверчиво выплюнула Клэр.

– Мы полетим на аэроплане. Мы лишь осмотрим местность сверху, но, если будет возможность, приземлимся и пройдёмся. Это ведь не невозможно, не так ли? – сказал Бенедикт.

Клэр застонала и ничего не ответила.

– Разве вы не хотите тоже увидеть? Сокровище, которое так и не смог найти ваш отец? – сказала Фиона, входя в камеру. И, пока её телохранители обеспокоенно наблюдали, она встала перед Клэр. Девушка улыбнулась.

– Здравствуйте, королева. Не думайте, что я сдалась. Теперь мне нужно отомстить ещё и за своих людей.

– Я слышала о вашем плане. И вы можете попробовать. Но...

– Но?

– Не думаете ли вы, что лучше окончательно утвердить свои планы после того, как увидите сокровище?

***

– Ого. Значит, вы тоже пилот. Никогда не стоит судить о книге по её обложке. Нам очень повезло.

– Ну что вы. Это я должна благодарить вас за то, что позволили мне принять участие в такой весёлой экспедиции. Надеюсь, благодаря этой возможности моя дочь найдёт друзей в королевской семье.

Внутри движущегося фургона Бенедикт на водительском сиденье и Аллисон рядом с ним нагло врали, не моргнув глазом.

– Эм... моя мама немного со странностями, не так ли? Мне ужасно жаль, мэм.

– Вовсе нет. Она очень забавная.

Лилия напряжённо сидела во втором ряду, рядом с Фионой. А на самом заднем сиденье в полном одиночестве расположился Трейз Дубоголовый. Он снял белую боевую экипировку и был в своей обычной одежде и пальто.

Охраняемый чёрными автомобилями службы безопасности спереди и сзади, фургон ехал по дороге мимо дворца. Вскоре показалось здание дворца. Дорога спускалась к озеру. А впереди, за расчищенной от снега дорогой, виднелся ангар. Это было большое полукруглое здание, покрытое снегом. Несколько снегоходов сновали по озеру, подготавливая взлётно-посадочную полосу.

Фургон выехал на замёрзшее озеро и остановился перед створками ангара. Пассажиры фургона надели пальто и солнцезащитные очки, а затем вышли на ослепительно белый снег. Лилия метнулась от Фионы к Аллисон.

Из машины, следовавшей за ними, вышла Клэр, всё ещё в наручниках. На ней тоже было пальто и солнцезащитные очки. Королевские гвардейцы бдительно следили за ней, ни на секунду не выпуская из виду.

– Это аэроплан, на котором вы полетите.

Бенедикт махнул рукой и приказал открыть створки. С громким лязгом они разъехались в стороны. Яркое утреннее солнце осветило стоящие внутри аэропланы.

Это были небольшие машины зелёного цвета. Прочные колёса на неубирающемся шасси были оснащены лыжами, которые, казалось, закрывали шины. В носовой части находились двигатель и пропеллеры. Сиденья располагались в ряд, а третье место находилось в самом хвосте, окружённое стеклом, словно птичья клетка.

Крыло на верхней части фюзеляжа было очень длинным и тонким. Размах крыльев аэроплана составлял около пятнадцати метров. Хотя это был биплан, нижнее крыло крепилось к задней части относительно короткого восьмиметрового фюзеляжа.

– Хм. Забавный дизайн, – заметила Лилия. Аллисон кивнула.

– Действительно необычная конструкция. Иногда такие называют самолётами с тандемным крылом, потому что одно крыло находится спереди, а другое сзади. Хотя я никогда раньше не видела такой вживую. ...Простите, а где вы взяли этот аэроплан? – спросила Аллисон у Бенедикта, стоявшего слева от неё.

– Мама! Он же из королевской семьи! – прошипела Лилия себе под нос. Ничуть не оскорбившись, Бенедикт ответил на безелесском:

– Это модифицированная машина, опытный образец авиастроительной компании в Су Бель-Иле. Они добавили дополнительное крыло к уже существующей конструкции. Характеристики весьма неплохи, но, видимо, дизайн оказался настолько необычным, что им пришлось свернуть производство. Я получил две такие машины от одного человека. Думаю, место стрелка в хвосте может идеально подойти для туризма и наблюдения.

– А. Понятно, – ответила Аллисон, тоже на безелесском. Бенедикт понизил голос:

– Позже я объясню подробнее, но... этот человек был здесь ещё совсем недавно.

– О? Почему?

– В этом-то и заключается его поразительная способность. Он что-то разнюхал, выслеживая контрабанду оружия в Столичном округе, и добрался сюда. Он очень нам помог. К сожалению, ему пришлось уехать незадолго до этого.

– Он ничего не передавал?

– А. “Жаль, что я проделал такой путь до Икса и так и не поймал снежного монстра”, — сказал он.

– Боже мой.

– Подробности расскажу позже.

Лилия озадаченно склонила голову. Королевские гвардейцы вывели Клэр вперёд и поставили её перед группой. Фиона подошла к ней.

– К сожалению, я к вам не присоединюсь.

– Вы смеётесь надо мной? – Клэр свирепо посмотрела на неё. Фиона покачала головой.

– Нет. Так что вам придётся найти сокровище вместо меня.

Девушка лишилась дара речи.

– Пожалуйста, Клэр.

– Я не намерена выполнять вашу просьбу, – тут же ответила Клэр, а затем добавила: – но... я найду то, что так жаждал увидеть мой отец.

Над озером разнёсся рёв двигателей.

Две машины необычной формы вращали пропеллерами под ясным голубым небом и утренним солнцем. Снег разлетался во все стороны, словно метель на озере, метрах в пяти от ангара.

На килях двух аэропланов были нанесены номера. В кресле пилота машины №1 сидел Бенедикт, позади него — закованная в наручники Клэр. А в кресле стрелка в самом хвосте сидел боец королевской гвардии — мужчина лет двадцати с лишним, с мускулистым телосложением и суровым лицом.

Аллисон сидела в кресле пилота машины №2. Позади неё находилась Лилия, а в хвосте — Трейз. Все шестеро пассажиров, готовящихся к полёту, были одеты в одежду с подогревом, цельные лётные комбинезоны, кожаные куртки, шлемофоны, защитные очки и парашюты.

Оба аэроплана были заправлены горючим. Они также были укомплектованы пайками, водой и палатками на случай аварийной посадки.

– Это Бенедикт. Мой аэроплан будет первым. Второй, вы готовы? – спросил Бенедикт на безелесском. Его голос был слышен всем шестерым, но только Клэр не понимала этого языка.

Аллисон пощелкала тумблерами на приборной панели, затем нажала кнопку вызова и заговорила в микрофон:

– Это второй, к взлёту готовы. Если вам ещё что-нибудь понадобится, обращайтесь в любое время во время полёта.

– Я рад, что с нами сегодня летит компетентный пилот.

На коленях у Бенедикта лежала копия карты, которую принесла Клэр. Он бегло просмотрел её и перешёл на рокшанский:

– А теперь внимание. Я ещё раз подтверждаю наш план. Полёт до пункта назначения займёт примерно один час. Это будет непростой полёт, так как нам придётся лететь по узким долинам. Погода сейчас ясная, но мы прервём миссию, если она ухудшится. Отправляемся.

Не успел он закончить, как первый номер взревел и начал выруливать на взлётно-посадочную полосу. Он быстро набрал подъёмную силу и поднялся в воздух. Медленнее, чем автомобиль на шоссе, он с лёгкостью устремился в небо.

– Наша очередь, – Аллисон сказала Лилии и Трейзу по внутренней связи и прибавила газу. Взлетая, аэроплан раскидал снег позади себя. Фиона молча смотрела, как они удаляются.

В низине, окружённой заснеженными горами, начали двигаться две крошечные точки.

Точки заложили вираж и пролетели над дворцом, направляясь в горы. Затем они медленно начали набирать высоту, поворачивая в долину в юго-западной части королевских владений.

– Ух ты. И правда красиво, – ахнула Лилия, когда они пролетали над всё ещё широкой долиной. Аллисон и Трейз услышали её по внутренней связи.

– Определённо. Но летать в горах всегда опасно. Мне следует быть осторожнее.

– Я верю в тебя, мам.

– Спасибо, милая. А я верю в нашего ведущего,> – сказала Аллисон, бросив взгляд на летящую впереди машину Бенедикта. Два аэроплана продолжали полёт, словно бросаясь на массивные склоны Центральной горной гряды.

– Ты подозрительно притих, Трейз. Ты точно с нами?

– ...О. Да,

Трейз реагировал медленнее обычного.

– Интересно, что это может быть за сокровище? – задался он вопросом.

– Кто знает?

Мать и дочь на мгновение задумались, прежде чем прийти к одному и тому же выводу. Трейз продолжил, словно разговаривая сам с собой:

– Уверен, предыдущая королева должна была знать. Но она не раскрыла тайну сокровища даже тогда, когда её собственную дочь взяли в заложники. Это должно означать, что сокровище — нечто очень важное, верно? Даже важнее, чем жизнь её собственного ребёнка... что бы это могло быть?

– Кто знает?

<Кто знает?>

– Возможно, мы узнаем, если доберёмся туда, и это меня порадует. Но я не хочу, чтобы в итоге оказалось: "оно того не стоило!" – с грустью произнёс Трейз. И после этого никто ничего не сказал. Лишь шум двигателя заполнял самолёт.

***

– Мы почти у долины. Будьте осторожны, – сказал Бенедикт по радио.

Два аэроплана летели над огромной долиной, сохраняя разумную дистанцию.

Ширина долины составляла сотни метров, и она тянулась далеко вперёд, плавно изгибаясь и спускаясь. Деревья усеивали долину зелёными пятнами на белом покрове. По обеим сторонам возвышались каменные горы, увенчанные снежными шапками . Их вершины находились далеко над аэропланами. В небе над головой плыли лёгкие перистые облака.

Они были в пути около часа. Поскольку скорость была небольшой, они пролетели всего сто с небольшим километров. Оставалось ещё около тридцати.

– Хм. Это странно, – заметил Бенедикт.

– Определённо.

– Да, – согласились Аллисон и Трейз.

Сбитая с толку Лилия попросила объяснений. Аллисон ответила за себя, Бенедикта и Трейза:

– Мы летим уже довольно долго, не так ли?

– Ага. И что?

– По идее, сейчас мы должны находиться в самом сердце Центральной горной гряды. Но эта долина не становится выше. Я бы сказала, что мы находимся на высоте около 3500 метров над уровнем моря. Дно долины — где-то на 3200. Центральная гряда должна быть намного выше. Так глубоко в горах не должно быть ровных долин.

Лилия наконец всё поняла.

– Это неизведанная территория, так что здесь ничто не должно удивлять... но это действительно странно, – произнёс Бенедикт. После этого они с Аллисон проверили запас топлива и ещё раз перепроверили оставшееся время полёта.

Если не считать топливо, необходимое для возвращения, они могли лететь ещё больше часа.

Два аэроплана продолжали полёт без происшествий. Они сохраняли примерно ту же высоту и расстояние от стен долины. Но горы по обе стороны становились всё выше и выше. Долина уже была зажата между отвесными скалами высотой в сотни метров.

– Это невероятно. Как она называлась? Та большая скала?

– Сланкаланс, – ответил Бенедикт Аллисон.

– Да. Она самая. Думаю, это место вполне может составить ей конкуренцию.

– Вы правы... здесь даже можно было бы прогуляться пешком, если бы возникло такое желание, – согласился Бенедикт.

В это же время долина внезапно резко свернула влево. Это был первый крутой поворот в долине — настолько крутой, что они не могли увидеть, что за ним, пока не заложат вираж. Бенедикт предупредил Аллисон:

– Как видите, долина поворачивает налево.

– Да. Подтверждаю.

– Мы будем держаться как можно правее, прежде чем повернуть к центру долины. Если вдруг за поворотом окажется стена, быстро берите вправо и разворачивайтесь.

– Вас поняла. Эта машина способна на такой манёвр.

– Судя по карте, мы недалеко от сокровища... но это лишь смутная отметка, так что мы не можем знать наверняка. Входим в поворот.

Оба самолёта летели бок о бок, но теперь перестроились в линию. Бенедикт вышел вперёд, медленно прижимаясь к правой стороне долины. Стена из камня и снега проносилась мимо, всего в тридцати метрах от кончика крыла.

Машина снова заложила вираж влево. Мир за поворотом медленно открывался их взору. Долина уходила вдаль. Бенедикт продолжал поворачивать.

– Кажется, долина продолжается. Пока летим дальше.

– Поняла.

– Мы можем продолжать, пока... хм?

Бенедикт удивлённо осёкся.

– А?

– Что случилось?

Сгорая от любопытства, Аллисон и Лилия посмотрели вперёд. Долина продолжалась впереди, за самолётом Бенедикта. Мать и дочь заметили это одновременно.

– О!

– Что?

За поворотом долина продолжалась. Но теперь она была коричневой.

Долина, покрытая снегом прямо за ними, внезапно оказалась покрыта землёй, как на равнинах Рокше, и тянулась так на километры.

– Боже мой... вы это видите? – ахнул Бенедикт. Клэр тоже казалась удивлённой.

– Вижу... Это невероятно.

– Как это возможно?

Ни Аллисон, ни Лилия тоже не могли скрыть своего шока.

– Да ладно вам... на что вы там смотрите? – пробормотал Трейз. Он знал, что что-то происходит, но всё, что он мог видеть из своей птичьей клетки, — это мир позади аэроплана.

Остальные охали и ахали, подогревая ожидания Трейза. И после того, что показалось ему долгим ожиданием, это наконец открылось и его взору.

– Ого! Что это? Ч-что вообще происходит? – наконец ахнул он, увидев это последним из группы.

– Это Трейз. Что здесь происходит?

Бенедикт ответил по радио:

– Не уверен почему, но снег исчез... что невозможно для этой местности зимой.

Два аэроплана сбросили скорость и снизились ещё больше, пролетая над долиной, покрытой землёй. Их высота была меньше пятидесяти метров, а скорость — примерно как у курьерского поезда. Мир лениво проплывал мимо.

– Поверить не могу... – прошептал Трейз.

Под окном он видел голую землю. Скалы по обе стороны долины были покрыты снегом, но на земле не было ни единого белого пятнышка. Местами он замечал небольшие ручьи.

С открытой всем ветрам точки обзора Трейз оглядывался по сторонам и наслаждался видом. Но...

– А?

Заметив несоответствие, он онемел. Он даже перестал моргать.

Два аэроплана пролетели около трёх километров низко над землёй. Затем:

– На этом всё. Впереди снова снег. Увеличиваем скорость и набираем высоту, – сказал Бенедикт.

Коричневый цвет долины закончился, уступив место снегу. Бенедикт двинул рычаг газа левой рукой и потянул ручку управления на себя правой. Аэроплан загудел, набирая скорость и высоту. Аллисон последовала за ним.

– Это было весело. Похоже, по возвращении нам будет о чём доложить.

– Да.

Аллисон и Бенедикт болтали на безелесском. Внезапно...

– Эй! Вы это видели?! Вон там! – крикнул Трейз на рокшанском.

– Хм?

– Что?

– А?

Бенедикт, Аллисон и Лилия нахмурились.

– Неужели больше никто не видел? Кто-нибудь? – с тревогой спросил Трейз. Лишь Клэр, сидевшая позади Бенедикта, потянулась к кнопке вызова.

– Мальчик. Ты тоже видел?

– Да. Значит, вы заметили?

– Глазам своим не верю, но...

– Значит, я не схожу с ума, верно?

– Не волнуйся. Я тоже подумала, что теряю рассудок.

– О чём вы двое говорите? – спросил Бенедикт на рокшанском.

– Глазам своим не верю, но только что... на склоне долины... – голос Трейза затих. Заговорила Лилия:

– Что? Говори уже прямо.

Наконец Трейз ответил:

– Человек... с поднятыми вверх руками.

Аэропланы наполнились возгласами недоверия.

– Нет... это невозможно. Мы находимся в самом сердце Центральной горной гряды. Должно быть, вы видели медведя, – недоверчиво произнёс Бенедикт.

– Нет! Я знаю, что видел. Он был одет во всё чёрное — это был человек, я уверен!

– Я тоже его видела. Но кто я такая, чтобы что-то говорить? Хм.

Оба свидетеля не отступали.

– Может, нам стоит проверить, – сказала Аллисон. – Земля выглядит твёрдой, так что эти машины смогут приземлиться. Я попробую первой и свяжусь с вами, если всё пройдёт удачно. Если нет, зовите на помощь.

Бенедикт на мгновение задумался.

– Я понял. Даже если бы мы продолжили полёт, долина скоро начнёт подниматься, и мы не сможем удерживать эту высоту. Действительно странно, что там не было снега, так что мы это проверим.

Затем он подал сигнал к повороту. Два аэроплана медленно заложили вираж в долине, меняя направление. Вскоре они снова оказались лицом к коричневой долине. Машина Бенедикта набрала высоту, а Аллисон сбросила скорость и снизилась, готовясь к посадке. Бенедикт, летевший впереди, проверил состояние грунта и сообщил Аллисон, что, похоже, посадка возможна.

Аллисон предупредила Лилию и Трейза о предстоящей посадке и коснулась земли ближе к центру долины. Очень медленно аэроплан соприкоснулся с землёй. Прочные шины зарылись в почву. Аэроплан трясло на протяжении нескольких десятков метров, прежде чем он, наконец, остановился.

Затем Аллисон снова запустила двигатель. Аэроплан вырулил вперёд. По радио Аллисон сообщила Бенедикту, что посадка возможна. Двигатель заглох, и в самолёте внезапно воцарилась тишина.

– Можно выходить, мам?

– Конечно. Но держись поближе к Трейзу.

– Почему?

– Это может быть опасно. Мы понятия не имеем, что там снаружи.

– Тц.

Надувшись, Лилия распахнула лобовое стекло и встала. Она почувствовала кожей воздух долины.

– Хм. Не так уж и холодно.

– Может, здесь нет ветра, потому что это долина?

Аллисон покинула кресло пилота. Трейз тоже выбрался из своей птичьей клетки. Вскоре раздался оглушительный рёв приземлившегося самолёта Бенедикта. Он вырулил по земле и остановился метрах в тридцати позади машины Аллисон.

Аллисон и Лилия, Трейз, Бенедикт, Клэр и молодой королевский гвардеец – шестеро людей собрались вместе. Они сняли парашюты и сложили их в кучу. С Клэр сняли наручники, но обвязали её талию верёвкой, которую держал гвардеец.

– Удивительное место. Здесь совсем нет снега, – сказал Бенедикт, осматривая окрестности. В долине не было ни ветра, ни звуков. Хотя её ширина составляла сотни метров, отвесные скалы по обеим сторонам, тоже высотой в сотни метров, создавали атмосферу замкнутого пространства.

Они не заметили никаких движущихся объектов. Все сняли защитные и солнцезащитные очки, так как здесь не было ослепительного света.

– Если это центр того коричневого пятна, нам следует пройти немного дальше, – сказал Трейз.

– Понятно. Тогда мы направимся в ту сторону, – сказал Бенедикт, выступая вперёд.

Земля налипала на обувь, но идти было нетрудно. Бенедикт шёл во главе группы, вооружившись пистолетом на случай нападения медведя. За ним следовала Аллисон, затем Лилия и Трейз. Замыкали шествие Клэр и королевский гвардеец.

Группа гуськом шла по долине. Они спускались по склону. Земля была почти полностью покрыта почвой. Не было видно крупных камней или валунов, характерных для долин, образованных ледниками.

– Почти как фермерское поле. Возможно, тот человек, которого вы видели, возделывал его, – сказал Бенедикт.

В этот момент он внезапно замер. Аллисон, смотревшая в сторону, быстро остановилась, чтобы не врезаться ему в спину.

– Ах...

Лилия врезалась в мать. Трейз остановился позади них, а Клэр и королевский гвардеец замерли на небольшом расстоянии.

– Что происходит? – спросила Аллисон, глядя на Бенедикта. Она подошла справа от него и проследила за его взглядом.

Её голубые глаза расширились от удивления, и она тоже остолбенела.

– Что там? – спросила Лилия, выглядывая из-за её спины. И с криком она снова спряталась за спину матери.

Трейз и Клэр медленно выглянули из-за спины Бенедикта. И...

– Видите? Я же говорил.

– Я так и знала...

Они синхронно кивнули. Гвардеец за спиной Клэр разинул рот. Со дна долины навстречу группе шли люди. Их было около дюжины, и они шли бок о бок. Все были одеты в чёрное. Когда их впервые заметили, они были метрах в трёхстах, но вскоре это расстояние сократилось. Все люди были крепкого сложения, и то, что издалека казалось чёрной одеждой, оказалось медвежьими шкурами. У мужчин были густые бороды и длинные волосы, из-за чего казалось, будто они с ног до головы покрыты чёрным мехом. При себе у них ничего не было.

– Невозможно... как здесь могут быть люди?.. – пробормотал Бенедикт на безелесском, наконец-то нарушив молчание.

– Ч-ч-ч-ч-что здесь происходит? Как? Почему?

– Я не уверена...

Лилия и Аллисон таращились на них, крепко прижимаясь друг к другу. Трейз молча подошёл к Бенедикту. Бенедикт прошептал сыну:

– Прости, что сомневался в тебе раньше, Трейз. Но как ты думаешь, кто эти люди? Что здесь происходит?

– Откуда мне знать?

– Думаешь, мы сможем с ними объясниться?

– Не знаю...

Клэр подошла к остальным членам группы и, глядя на мужчин, пробормотала себе под нос:

– Это и есть сокровище?

Трейз и Бенедикт ответили почти в один голос:

– Кто знает?

Мужчины подходили всё ближе и ближе. Затем, остановившись метрах в двадцати от группы, они замерли. Шеренга из чёрных меховых одежд и бородатых лиц. Все мужчины были по меньшей мере среднего возраста, от сорока до шестидесяти лет. Некоторые хмурились. Прошли десятки напряжённых секунд, прежде чем самый старший из мужчин наконец шагнул вперёд. Он остановился метрах в пяти от группы.

И, глубоко вздохнув, сказал что-то ровным, но приятным тоном. Его слышали все в группе. Но...

– Ч-что он говорит?

– Не уверена. Ты что-нибудь поняла, Лилия?

– Ага, как же.

Бенедикт, Аллисон и Лилия не поняли ни слова. Мужчина не говорил ни на безелесском, ни на рокшанском.

Но Трейз повысил голос:

– Что?

– А?

– Хм?

Все, кроме Клэр, в изумлении повернулись к Трейзу. Мужчина ответил Трейзу. Затем Трейз ответил.

Лилия с ужасом наблюдала за всем этим.

– Не может быть... Трейз говорит на лунном языке...

Разговор продолжался. Трейз спокойно подошёл к старику. Оказавшись в нескольких метрах друг от друга, они заговорили на том, что Лилия называла лунным языком. Мужчина оставался невозмутим, а Трейз был взволнован.

– Как думаете, о чём они говорят?

– Я не уверен, – ответил Бенедикт на вопрос Лилии. Клэр вздохнула.

– Значит, вы не знаете. Полагаю, в этом нет ничего удивительного.

– Хм? Мисс Никто, вы хотите сказать, что понимаете этот язык? – удивлённо спросил Бенедикт. Аллисон и Лилия одновременно посмотрели на Клэр.

– Не полностью, но большую часть понимаю. Они только что обменялись приветствиями. Мальчик извиняется за то, что напугал их, и объясняет, что мы не желаем им зла.

– Невероятно. Если позволите спросить, что это за язык? – поинтересовался Бенедикт. Клэр недоверчиво посмотрела на него.

– Язык этой страны.

– Простите?

– Наш старый родной язык. Икстовский.

Лилия кое-что вспомнила.

– О! Трейз раньше говорил, что знает икстовский!

Трейз вёл дискуссию со стариком. Мужчина стоял неподвижно, как статуя, механически отвечая на вопросы Трейза. Примерно через три минуты Трейз прервал разговор и вернулся к группе. Все взгляды устремились на Трейза, когда он начал объяснять на рокшанском:

– Хм... Ну... с чего бы начать?

– Можешь не объяснять. Мы просто зададим тебе вопросы. Кто эти люди? – спросила Лилия.

– Эм... судя по всему, они хранители долины. Старик снова и снова повторял мне: «Мы — хранители долины».

– И почему они живут в таком месте? Как? С каких пор? Где именно? И зачем? – выпалил Бенедикт всё сразу.

– П-подождите! – сказал Трейз. – Я ещё так много не узнал.

– Что? Тогда о чём вы всё это время говорили? – вздохнула Лилия.

– Вообще-то об аэропланах. Он спросил меня, как они могут летать. И что это за крутящиеся штуки спереди. В икстовском нет такого понятия, как «аэродинамическая подъёмная сила», поэтому мне пришлось потрудиться, чтобы объяснить.

– Идиот! Значит, ты потратил всё это время, отвечая на их вопросы? Разве не должно быть наоборот?! – огрызнулась Лилия.

– Эм... извини. Я пойду и снова спрошу их. Я переведу всё как смогу, не волнуйтесь, – извинился Трейз.

Мужчины молча наблюдали за Лилией и Трейзом. Группа подошла к старику, который разговаривал с Трейзом, и поприветствовала его на рокшанском, слегка склонив головы. Бенедикт объяснил, что все шесть человек — члены одной группы, и что Клэр была арестована за свои проступки.

– Хм.

Трейз проигнорировал Клэр и перевёл слова Бенедикта на икстовский. Старик ответил.

– Он говорит, что понимает. И говорит, что не может позволить нам здесь жить.

– Пожалуйста, скажи ему, что мы и не собираемся, – сказал Бенедикт и попросил Трейза узнать у мужчин, кто они такие.

Трейз выполнил просьбу Бенедикта. Когда старик ответил, Трейз снова что-то сказал. Они перекинулись парой фраз.

– Что? Что происходит? – прошептала Лилия. Трейз ответил:

– Ничего не вышло. Говорит, это секрет и он ничего не может сказать. И что они не причинят нам вреда, поэтому нам следует уйти. Они готовы проводить нас.

– Какого чёрта... – удручённо произнесла Лилия, но быстро кое-что вспомнила. – Скажи, а может, эти люди и есть сокровище?

– Я не уверена, – нахмурилась Аллисон. Бенедикт тоже покачал головой.

– Эти люди? Сокровище? Исключено. – Клэр была единственной, кто категорически отверг эту возможность. – Никто бы не пошёл на такие жертвы, чтобы защищать этих обросших отшельников.

– В этом есть смысл... – кивнула Лилия.

– Но есть большая вероятность, что они знают, где сокровище.

– Ага... – снова кивнула Лилия. Клэр злобно ухмыльнулась.

– Если бы у меня только была возможность, я бы пытала их всех, чтобы выведать информацию о сокровище.

– Пожалуйста, не надо.

В этот момент Трейз завершил разговор.

– Бесполезно. Он мне не скажет. И говорит, что мы должны немедленно покинуть эту долину.

Клэр снова фыркнула. Бенедикт и Лилия не пытались скрыть своего разочарования.

– Псс. Трейз, – прошипела Аллисон, подзывая Трейза. Он с любопытством подошёл к ней, и она прошептала ему что-то на ухо.

Трейз остолбенел.

– Что? ...Полагаю...

– Просто попробуй. Незаметно, – сказала Аллисон и подмигнула. Трейз вернулся к старику.

– Что ты ему сказала, мам? – спросила Лилия.

– Это секрет. Давайте просто понаблюдаем, – ответила Аллисон.

Подойдя к мужчине, Трейз залез рукой под рубашку. И он встал лицом к лицу с мужчиной, наклонившись и прошептав что-то так, чтобы Клэр не услышала.

Впервые выражение лица мужчины изменилось. Его глаза расширились от шока, и он протянул руки к Трейзу. Трейз молча взял их в свои. Какое-то время они смотрели друг на друга. В конце концов Трейз спрятал свой медальон обратно под рубашку.

Мужчина подвёл Трейза к остальным. Около десяти мужчин обступили его, протягивая руки. Трейз пожал каждую по очереди. Окружённый, Трейз тихо разговаривал с мужчинами. И время от времени во время разговора на его лице отражался шок.

Оставшись без дела, Бенедикт и остальные ждали окончания разговора. Примерно через десять минут Трейз вернулся к группе.

– Теперь-то ты можешь нам всё объяснить, верно? – спросила Лилия. Трейз кивнул.

– Это невероятно. Честно.

– Выкладывай уже.

– Хорошо, хорошо...

Трейз объяснил всё, что рассказали ему мужчины. Как ясно давал понять их язык, мужчины были приверженцами старых икстовских обычаев. Они пришли в эту долину из Икстовы пешком, чтобы жить здесь.

– Они живут в таких условиях? Как? – спросил Бенедикт.

– Ну... судя по всему, это не так уж и невозможно, – ответил Трейз.

Поскольку долина находилась не слишком высоко над уровнем моря, с весны по лето в этом районе росли растения. И дикие овцы приходили в долину, чтобы ими питаться. Мужчины могли забивать овец на мясо или разводить их ради молока, что делало выживание возможным.

– А как же зима? Разве с этого момента не будет становиться только холоднее? – спросила Лилия.

Трейз объяснил, что отсутствие снега под ногами объясняет всё. По всей видимости, в земле вокруг долины было много тепла. Кроме того, мужчины жили в пещерах в скалах. Глубоко внутри протекали подземные ручьи, которые обеспечивали их горячей водой круглый год.

– Горячие источники... Понятно! Они спасаются от холода горячей водой и питаются едой, которую запасли за год, – кивнула Аллисон. – Но разве здесь нет женщин? Я не знаю, как долго они так живут, но в таких условиях у них не может быть детей. И почему вообще эти люди здесь живут?

– Ага. Сплошные вопросы, – согласилась Лилия.

– Я также узнал причину, – сказал Трейз. – С трудом в это верится, но не похоже, что они лгут.

– Рассказывай.

– Хорошо. Судя по всему, они так живут уже четыреста лет.

– Четыреста лет? – вскрикнула Лилия. Аллисон вмешалась:

– Значит, с тех пор, как началась нынешняя королевская династия.

– Да. Очевидно, именно тогда и была обнаружена эта странная долина. После этого королевская семья набрала людей, чтобы они любой ценой защищали долину. ...А что касается вопроса о потомстве...

– Угу?

– Они сказали, что живут здесь годами, прежде чем тайно проделать весь путь обратно в Икстову. Они ходили только зимой, чтобы их не заметили. У них рождались дети в Икстове, и если рождался сын, он перенимал эту роль от своего отца... Говорят, что эту традицию продолжают несколько семей.

– Понятно. В этом есть смысл, – сказал Бенедикт.

– О! Я только что кое-что поняла! – Аллисон хлопнула в ладоши. – Те самые сообщения о снежных монстрах в Икстове, должно быть, были...

– — Да. Люди, должно быть, замечали этих людей и принимали их за монстров.

– Ох, – вздохнула Аллисон. – Мне жаль тех людей, которые были в восторге от открытия нового таинственного вида в горах, – сказала она, не уточняя, кого именно имеет в виду.

– И эти люди получали закулисную поддержку от...

– От королевской семьи, – закончила Клэр фразу Трейза.

Лилия обернулась в шоке. Трейз кивнул. Клэр продолжила.

– Это всё объясняет. Когда королевская семья нашла здесь сокровище, они собрали этих людей, чтобы те жили здесь и охраняли его. Затем королевская семья объявила берег озера, ведущий в эту долину, своей личной собственностью, закрыв к нему доступ и окутав всё тайной. Они даже не поставили в известность королевскую гвардию. И из поколения в поколение они передавали этот секрет своему единственному отпрыску. Карта, которую нашёл мой отец, должно быть, была оставлена в доме одного из этих «хранителей».

– Понятно. Хм. – Бенедикт снова и снова кивал. Клэр указала на мужчин.

– Посмотрите на них. Они все старые. Когда умерла предыдущая королева, они, должно быть, остались без покровителя и потеряли всё, что было у них в Икстове. Так что они, должно быть, оставались здесь на протяжении почти тридцати лет. Или, возможно, они просто не могли обратиться к “Франческе”, даже если бы вернулись. Я не права?

Трейз посмотрел Клэр в глаза.

– Нет. Вы правы.

Бенедикт похвалил Клэр.

– Заткнитесь. Это уже не имеет значения, – отмахнулась Клэр от его комплиментов. Затем она очень громко спросила: – Так что же они сказали? Что за сокровище в этой долине? Сокровище, которое искал мой отец и которое выпило кровь бесчисленного множества людей?

Трейз покачал головой.

– Ну... я...

– Что?

– Когда я спросил о сокровище, они сказали мне, что понятия не имеют, о чём я говорю.

– Что? Тогда зачем бы им так стараться защитить долину?! Неужели эти скалы настолько важны? Или, может быть, горячие источники, которые бьют даже глубокой зимой?! – требовательно спросила Клэр, подходя к Трейзу. Королевский гвардеец потянул за верёвку. Трейз огрызнулся.

– Думаете, я не спрашивал?! Но они больше ничего не сказали! Они просто защищают долину!

– Может быть, они забыли о сокровище за столько поколений? – предположила Лилия.

– Я думал, это может показаться немного грубым, но всё равно спросил. Я спросил, было ли когда-нибудь в долине спрятано какое-либо сокровище. Они ответили: “Нет. Мы просто живём здесь, чтобы защищать долину”.

– Тогда что же является сокровищем?

Никто не смог ответить на вопрос Лилии.

Все молчали. Десятки секунд тянулись медленнее обычного.

– Что будем делать? – нарушил тишину Бенедикт. – Мы могли бы сообщить этим людям о новой королеве и попросить их пока вернуться в Икстову... и, возможно, нам следует отложить поиски сокровища?

– Возможно. Думаю, нам пора возвращаться. Но это само по себе является великим открытием, – сказала Аллисон.

У Лилии и Трейза не было особых возражений, поэтому они промолчали.

Только Клэр, казалось, была не удовлетворена.

– Хватит шутить! Сокровище существует! Я сама у них спрошу!

– Они не скажут вам только потому, что вы говорите на их языке, – сказал Бенедикт.

Клэр, не желая с этим мириться, попыталась подойти к мужчинам, когда они смотрели на них издалека. Но королевский гвардеец потянул за верёвку и заставил её сопротивляться на месте.

– Проклятье!

– Да... может быть, нам пока просто стоит вернуться, – пробормотал Трейз. – Эта долина интересная, но мы можем отложить исследования на потом...

– Ага. Думаю, я скоро усну, – согласилась Лилия.

Трейз громко зевнул. – Ага. Я действительно устал. Мужчины сказали, что мы можем пролететь через это место до самого Су Бель-Иля, но, думаю, мы сможем проверить это позже.

– Что?

– А?

Аллисон и Бенедикт отреагировали одновременно. Их выражения лиц резко изменились.

– Погоди! Что ты только что сказал?

– Трейз, повтори-ка ещё раз?

Ошеломлённые, они одновременно потребовали от Трейза точного ответа.

– А? – Трейз нахмурился. – Что я устал?

– Нет! Следующую часть! – вскрикнула Аллисон. Лилия редко видела свою мать такой взволнованной.

– Ты сказал, что через это место можно попасть в Су Бель-Иль? – спросил Бенедикт. – Ты ведь так сказал, да?

– Верно?

Трейз кивнул.

– Ага. Видимо, они иногда набирают много еды и идут пешком до самого Су Бель-Иля. До Ильтоа. Но вы же знаете, что люди в Ильтоа не живут в горах, как мы? Эти мужчины могут ходить туда и обратно незамеченными, если не спускаются к самому подножию гор, – беспечно объяснил он. Бенедикт чуть не упал в обморок.

– Боже мой...

Глаза Аллисон расширились от шока.

– Не может быть... Я не верю...

Трейз, Лилия, Клэр и молодой королевский гвардеец в замешательстве смотрели на них.

Наконец, Трейз нарушил молчание.

– Не могли бы вы сказать нам, чему вы так удивляетесь...

– Это и есть сокровище! – воскликнул Бенедикт.

– А? – Лилия вскинула бровь. Клэр нахмурилась.

– Это действительно сокровище!

– Да! Эта долина и была сокровищем!

Лилия дёрнула взволнованную мать за рукав.

– Я не понимаю, о чём вы говорите, мам. Можешь объяснить?

– О, точно... Вы ведь не знаете, так как выросли уже после войны...

– Не-а. – Лилия покачала головой.

– Позвольте мне объяснить. Я объясню, – пробормотал Бенедикт, наконец обретя некоторое подобие спокойствия. – С момента открытия долины четыреста лет назад и примерно до событий двадцатилетней давности Восток и Запад — Рокше и Су Бель-Иль — находились в состоянии войны. Вы должны это помнить. Из-за реки Лутони одной стороне было нелегко атаковать другую. Поэтому в войне никогда не было реального прогресса. И...

– О!

– Ах!

Трейз и Клэр поняли одновременно. Как и королевский гвардеец.

Бенедикт повернулся к Лилии, которая всё ещё не понимала, и продолжил объяснять:

– А другое препятствие между сторонами — это Центральная горная гряда здесь. Высота вершин превышает десять тысяч метров, и её невозможно пересечь пешком.

– Но вы можете, – рассеянно сказала Лилия. – Трейз сказал, что эти люди могут переходить через долину пешком, верно?

– Именно! Вот почему эта долина — сокровище! Через неё можно дойти пешком до Су Бель-Иля. И притом так, что другая сторона никогда этого не заметит. Вы понимаете, что это значит?

Всё ещё ошеломлённый, Трейз продолжил там, где остановился Бенедикт.

– Если бы рокшанские войска собрались в Икстове... они могли бы провести войска через долину и застать регион Ильтоа врасплох. И даже младенец мог бы вам сказать, что тогда у Рокше было бы преимущество...

– А! Теперь я понимаю! – воскликнула Лилия, наконец всё осознав. – Вот почему это сокровище!

Трейз кивнул.

– Да! Вот почему королевская семья так отчаянно пыталась скрыть эту долину — чтобы не допустить её использования в войне. Четыреста лет назад, до основания Рокше, рыцари сражались за Лутони с копьями, луками и мечами. И если бы долина была обнаружена тогда — или даже позже, когда была основана Конфедерация, — военные действия резко обострились бы. Королевская семья должна была держать этот маршрут в секрете!

– Значит, тогда долина была достаточно важна, чтобы полностью изменить ход истории, – сказала Лилия и склонила голову. – Хм? Подождите-ка. А что насчёт сейчас?

– Да, – сказал Трейз.

Рядом с ним стояла Клэр, белая как полотно, уже зная ответ. Трейз продолжил:

– Во время войны эта долина определённо была ценным сокровищем. Она стоила жизней многих людей. Я прекрасно понимаю, почему королевская семья решила скрыть её любой ценой.

– Да. Но что насчёт сейчас? – снова спросила Лилия.

– Эм... ну... – замялся Трейз.

– Теперь она практически не имеет ценности, – твёрдо сказала Аллисон.

Бенедикт кивнул. Аллисон продолжила:

– У нас больше не будет полномасштабной войны между Востоком и Западом. Теперь через Лутони есть мосты, и мы можем свободно её пересекать. А лет через пять у аэропланов появятся системы герметизации, которые позволят им просто перелетать прямо через Центральную горную гряду. Эта долина станет такой же, как Сланкаланс. Интересное, но мирное и тихое место, привлекающее туристов и геологов со всего мира.

Лилия молча медленно перевела взгляд с голубых глаз Аллисон на черноволосую женщину, стоявшую в нескольких метрах в стороне. Клэр тихо всхлипывала. По её бледным щекам текли слёзы.

– Нет... нет... этого не может быть... – с трудом выговорила она сквозь рыдания. – Это и есть сокровище, которое отец искал все эти годы? Это... сокровище, которое он хотел найти для Рокше и Икстовы...? Сокровище, ради передачи которого мне он отдал свою жизнь...? Так к тому времени, как он лишился жизни, оно уже ничего не стоило...?

Трейз, Бенедикт, Аллисон и королевский гвардеец молча наблюдали за плачущей Клэр. Лилия тоже.

– Эльвар... Морес... Джейк... Майк... Уэйн... Палмер... Кирк... Берресс... все они погибли... ради этого?

Обессиленно она упала на колени и опустила голову.

– Ах...

Слёзы Клэр падали на землю и впитывались в почву. Пока все молча стояли, Лилия подошла к ней. Встав рядом с рыдающей Клэр, она положила руку ей на плечо и сказала:

– “Не плачьте, миледи. Жизнь и страдания едины; боль эту нужно преодолеть”.

***

Два аэроплана взлетели в узкой долине. С оглушительным рёвом машины странной конструкции пролетели бок о бок над головами. Двигая закрылками, они спускались по долине в сторону Икса. Мужчины провожали их взглядом, пока аэропланы не скрылись из виду.

– Значит, принц? Такие честные и ясные глаза. И добрые к тому же, – заметил старейший из мужчин, разговаривавших с Трейзом, на идеальном рокшанском. Остальные кивнули.

Из-под меха мужчина вытащил нож, который прятал на спине. Это было устрашающее оружие с широким лезвием длиной тридцать сантиметров. Он взглянул на нож.

– Хорошо, что он так быстро нам всё рассказал. Едва не убили члена королевской семьи.