Внезапный шум был настолько громким, что его услышала даже графиня Деверилл. Из любопытства она медленно направилась к источнику суматохи.

Божественный страж императрицы жалобно скулил за спиной Мейбл, которая гневно стояла, уперев руки в боки. Перед ними графиня Минеф и ее сын крепко прижимались друг к другу. Что произошло, было очевидно.

«Должно быть, этот грубиян, ее сынок, посмел поднять руку на божественного стража».

Даже графиня Деверилл слышала, что Стивен печально известен своим жестоким обращением с животными. Хотя он ей совсем не нравился, она не выражала своего недовольства открыто. Слишком многие дворяне считали себя пупом земли и не ценили жизни животных.

Именно в этот момент она услышала крик императрицы:

— Животные не умеют говорить, но это не значит, что они не чувствуют боли. И они определенно не твои игрушки. Если ты еще раз причинишь боль какому-либо животному ради забавы, я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда в жизни не развлекался!

Это впечатлило графиню Деверилл. «Я думала, она всего лишь марионетка-императрица, которая ничего не смыслит. Но, полагаю, у этого ребенка есть собственные мысли и мнение по разным вопросам».

Поняв, в чем дело, графиня вернулась на свое место. Вскоре уставшая императрица приплелась обратно вместе со своим божественным стражем, который тоже выглядел расстроенным.

Императрица сказала графине:

— Прошу прощения за беспокойство, графиня. Надеюсь, шум не слишком вас побеспокоил.

— Все в порядке, Ваше Величество.

— Вам нравится чай?

— Да. Он очень ароматный. — Затем графиня опустила взгляд на божественного стража, свернувшегося у ног Мейбл. — Божественный страж выглядит довольно измотанным.

Возможно, страж понял, что говорят о нем, потому что тут же запрыгнул ей на колени. Затем он начал кататься по ее ногам, всячески изображая милоту.

Заметив это, графиня заметила:

— На самом деле, похоже, с ним все в порядке.

Мейбл в ответ неловко рассмеялась.

— Хаха...

Графиня очень ласково погладила Кита по голове, что контрастировало с ее бесстрастным лицом. Затем она пробормотала:

— Было время, когда моя Дебби была такой же здоровой...

Мейбл наклонила голову и спросила:

— Дебби? Это ваша собака, графиня Деверилл? Я слышала о ней.

— Да. В последнее время у нее мало сил, мы даже не можем выходить на прогулки.

— Должно быть, она очень больна. Было бы здорово, если бы я могла на нее взглянуть...

— Даже верховный жрец не смог вылечить Дебби. — Несмотря на эти слова, предложение Мейбл на самом деле вселило в графиню Деверилл надежду.

В конце концов, было много свидетелей, превозносивших юную императрицу за чудо, которое она совершила несколько лет назад, а также недавно на турнире по фехтованию. Графиня была особенно впечатлена, услышав, что императрица вернула короля-отца к жизни, когда тот был на грани смерти.

Графиня подумала: «Возможно, она отличается от других, потому что она Росток Бога, а не обычный жрец».

Должно быть, Мейбл прочитала ее мысли, потому что воскликнула с сияющей улыбкой:

— Графиня Деверилл, пожалуйста, дайте мне знать, если я смогу чем-то помочь!

В невинной улыбке императрицы не было и намека на скрытые мотивы. Казалось, у нее было искреннее желание помочь. Это имело смысл, поскольку она ничего не выигрывала от этих отношений, в отличие от всех остальных, кто приближался к графине до сих пор.

«Возможно, я могу позволить себе немного расслабиться».

Хотя она чувствовала некоторый дискомфорт из-за того, что случилось с герцогом Хавьером, графиня не испытывала неприязни к императрице. На самом деле она считала, что король-отец использовал наивную императрицу как инструмент для сдерживания власти герцога.

«Если думать об этом так, то она очень несчастный ребенок». С этой мыслью графиня Деверилл отпустила свою настороженность по отношению к Мейбл, совсем чуть-чуть.

— Хехе. — «Несчастный ребенок» улыбнулся ей снизу вверх.

Графиня абсолютно не догадывалась, какие скрытые мотивы скрывались за этой невинной на вид улыбкой.

---

Графиня Минеф изо всех сил пыталась успокоить ярость сына.

— Расслабься, дитя мое. В конце концов, ничего не случилось, верно?

— Но я стал посмешищем из-за этой девчонки!

— Мама понимает твои чувства. Но она всего лишь безвластная императрица-марионетка. Так что просто забудь. Я куплю тебе нового питомца.

— Я тоже хочу кота с рогом!

— Конечно. Я достану тебе его, чего бы это ни стоило. Мама может все.

Графиня решила, что легко сможет заполучить такое животное, попросив алхимика изменить кошку. У химер короткая продолжительность жизни, но это не имело значения, так как большинство животных все равно не выдерживали и недели из-за жестокого обращения Стивена.

«Нам пора возвращаться». Слишком много людей смотрело, а ее сына было очень трудно контролировать во дворце. Графиня продолжала успокаивать разгневанного сына, ожидая семейную карету, но ее не было даже спустя долгое время.

Как только она поняла, что что-то пошло не так, она услышала жуткий голос позади себя:

— Значит, это были вы. Изверги, разрушившие мою крошечную статуэтку малышки Мейбл.

Графиня Минеф обернулась и обнаружила мужчину, излучающего очень опасную, убийственную ауру. Она сразу его узнала — император-регент Эстеван! На его лице было такое свирепое выражение, что она поморщилась и отступила на несколько шагов. Хотя она быстро задвинула своего драгоценного сына за спину, это было тщетно.

Поэтому она поприветствовала императора-регента:

— П-приветствую, Ваше Величество.

— Моя крошечная статуэтка малышки Мейбл.

— Простите?

— Мне нужна была эта статуя, потому что я больше не могу видеть мою крошечную малышку Мейбл. Она уже выросла.

Графиня не знала, что на это ответить. Но Эстеван все равно не слышал ничего из того, что она говорила. Он думал только о том, «как посмела эта маленькая обезьяна разрушить мою драгоценную статую». Он прорычал Стивену сквозь стиснутые зубы:

— Как ты посмел ее уничтожить!

Минефы дрожали от страха, глядя на разъяренного императора-регента.

В этот момент кто-то прибежал, чтобы спасти их.

— Ваше Величество! Вы не можете никого убивать!

Это был его правая рука, Густаф. Он подбежал и поспешно встал между Минефами и императором-регентом. Затем он крикнул:

— Если вам нужно их убить, пожалуйста, сделайте это после соблюдения всех надлежащих протоколов!

Лица матери и сына побелели от шока: Густаф не останавливал императора-регента, а лишь советовал ему наказать их на законных основаниях.

Как только Минефам удалось вырваться из дьявольской ярости императора-регента, они рухнули на сиденья в карете, полностью обессиленные.

Затем Стивен завопил:

— Я больше никогда в жизни не пойду на чаепитие императрицы! Никогда!

— Да, мой малыш. Я тоже так думаю, это не лучшая идея...

Графиня слышала, что император-регент души не чаял в своей дочери, но она не думала, что все настолько плохо. Она поклялась себе больше никогда не приближаться к императрице.

Именно тогда карета внезапно сильно тряхнула с очень громким грохотом!

— Иик! — Возница закричал и резко остановил карету.

— Ч-что происходит?! — Стивен забарабанил кулаками по стенам кареты, но никто не ответил. Раздраженный, он распахнул дверь.

В этот момент ангельский демон с ледяной улыбкой произнес:

— Ох. Я просто играл.

Стивен пробормотал:

— Принц Оскар...?

— Просто играл. Ты ведь понимаешь? Я просто практиковал фехтование, но случайно ударил по карете.

Графиня Минеф с побагровевшим лицом начала возражать:

— Но это слишком серьезно, чтобы считаться игрой, Ваше Высо...

Хрусть! Целая стена кареты разлетелась на куски.

Пока возница, графиня и Стивен застыли в шоке, виновник показал себя. У него были черные волосы и алые глаза. Это был Эйдан.

— Но то, как играет он, куда страшнее... — Оскар издал сдувшийся смешок и покачал головой. По какой-то причине ему показалось, что он только что снова проиграл.

---

Как только чаепитие завершилось на великолепной ноте, я проводила всех гостей и вернулась в свою спальню.

— А теперь пора что-то сделать со Стивеном!

[Уничтожь его!] — Разгневанный Кит подгонял меня, яростно хлеща хвостом по полу.

— Ладно, ладно. Сделаю.

В этот момент через балкон вошел Эйдан.

— Эйдан, у меня к тебе просьба.

— Какая, Ваше Величество?

— Насчет дома графа Минефа. У меня плохое предчувствие на их счет. Ты ведь видел раньше? Сын этого дома издевался над Китом. Думаю, он и над другими животными издевается. Я хочу преподать ему урок.

— Тебе не придется этого делать.

— А? Почему нет?

— Потому что впереди у него очень трудные деньки.

— Э?

Впрочем, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что имел в виду Эйдан. Несколько дней спустя еженедельная газета «Ликавель» опубликовала статью о доме Минеф.

«Дом графа Минефа подвергся нападению неизвестных нападавших!»

«Графиня Минеф заявляет: „Рыцарь императрицы напал на меня“. Но правая рука короля-отца отрицает эти заявления, называя их абсурдными. Где же правда?»

У меня отвисла челюсть при виде такой грандиозной статьи.

— Неизвестные нападавшие? И... рыцарь императрицы?!

Я тихо сложила газету и убрала ее. «Я этого не видела».

Сегодня прилетела и птичка. Она мягко уселась на палец, который я высунула в окно, и потребовала: [Дай мне еды, чирик!]

— Вот тебе корм.

[Ура, чирик!]

Пока птичка ела, я отвязала послание от ее лапки и открыла. Как я и ожидала, оно было от Кейси. Поскольку я научила его корейскому через Эйдана, общаться с Кейси стало проще, так как нам больше не нужно было писать на секретном языке.

«Графиня Деверилл все еще не предприняла никаких действий. Я слышал, состояние ее собаки ухудшилось. Я буду следить за ней.

P.S. Огромное-преогромное спасибо за исследовательскую лабораторию, Ваше Величество! Вы же знаете, что я XXX вас, да?»

— Что это должно означать?

Я не смогла разобрать, что там накалякал Кейси. Но исходя из контекста, я поняла, что это должно быть либо «люблю», либо «обожаю».

Поскольку Кейси был заклинателем, я построила для него личную исследовательскую лабораторию. Я была рада, что ему понравилось. «Теперь я могу загрузить его работой под завязку!» В обмен на новую лабораторию я приказала ему разработать несколько зачарованных предметов, которые вскоре окажутся у меня в руках, если все пойдет хорошо.

И я пробормотала себе под нос:

— Тогда и выбираться наружу будет проще, чем сейчас, верно?

В этот момент я услышала голос:

— Что будет проще?

— Ах! — Я удивленно обернулась. Там я обнаружила Оскара, прислонившегося к двери. Должно быть, он пришел после тренировки.

Еще до того, как я успела спрятать клочок бумаги в руке, Оскар подошел, взял его и просмотрел.

— Что это?

— Э-это секретный шифр!

— Секретный шифр?

— Ага!

Оскар с серьезным видом изучал обрывок бумаги. Но он никак не мог прочитать его содержимое, так как оно было написано на корейском.

Затем он спросил:

— От кого это?

— От друга!

— От друга? Молодая леди, с которой вы познакомились на чаепитии?

— Хихи... — Я просто улыбнулась, не давая четкого ответа.

Он истолковал мой ответ как «да» и снова уставился на бумагу.

— Что там написано?

— Я не могу тебе сказать. Это секрет!

— Хм. Ладно. — По какой-то причине Оскар просто оставил это без внимания.

Я сочла это странным, но тоже отпустила.

— Но, Оскар. Знаешь...

— Мм?

— Папа ведь сильно злится...?

— Почему отец должен на тебя злиться, Мейбл?

— Статуя разбилась. Из-за меня. — Я была уверена, что папа разозлится, ведь он очень дорожил этой статуей. Даже если бы дом графа Минефа сгорел дотла, это не вернуло бы статую, которая уже разлетелась на куски.

— При чем тут ты? Это все из-за того мерзавца из дома Минеф. — Внезапно лицо Оскара стало таким же опасным, как когда злился папа. Когда я удивленно уставилась на него, он натянул освежающую улыбку и спросил: — Что?

— Н-ничего...

— Отец выглядел немного расстроенным. Тебе стоит позже зайти к нему.

— Как утомительно.

Должно быть, мне показалось. Улыбка Оскара была такой дружелюбной и красивой. Разве мог он когда-нибудь выглядеть кровожадно?

Он ответил:

— Ну, отец действительно очень дорожил статуэткой крошечной малышки Мейбл.

— И почему, черт возьми, она называется статуэткой крошечной малышки Мейбл?

— Ну, ты и сейчас еще малышка. Но ты была еще меньше, когда мы создавали статую. Вот почему она называется статуэткой крошечной малышки Мейбл.

У меня внезапно возникло желание держаться от папы подальше. Сделает ли это меня непочтительной дочерью?

Затем Оскар добавил:

— Я пойду с тобой, Мейбл.

— Хорошо.

У меня в любом случае было что сказать папе и Густафу. После того, что случилось с Китом, я долго и упорно думала, прежде чем прийти к выводу, что делать. «Я попрошу его принять закон о защите животных».

В тот момент, когда я вышла из здания, держа Оскара за руку, я услышала, как кто-то пронзительно закричал:

— Ах ты, мерзавец!

Я повернула голову и обнаружила Лариму и Рави, стоящих лицом к лицу. Широко раскрыв глаза, я поспешно оттащила Оскара в сторону.

— Ме...

— Шшш! Иди сюда!

К счастью, Оскар спрятался вместе со мной, как я и просила. Там мы продолжили подслушивать разговор Ларимы и Рави.

Рави спросил:

— Почему ты так злишься?

— Ты действительно не знаешь? Все из-за тебя.

— Что на этот раз...

Я прикрыла рот руками. «Лисандро был прав!»

С тех пор как он сказал, что атмосфера между этими двумя странная, я внимательно за ними наблюдала. Однако я с разочарованием заметила, что они не ведут себя иначе.

«Но они просто притворялись! На самом деле они встречаются!» Я продолжала наблюдать за парой сияющими глазами.

— Мейбл. Подслушивать чужие разговоры невежливо, — пожурил меня Оскар.

Однако ни одно его слово не отложилось у меня в голове. Я воскликнула:

— Оскар! Эти двое наверняка встречаются!

Тем временем голоса Ларимы и Рави становились громче, так как они продолжали ссориться.

«Это что, любовная ссора?!» Я видела много драк, но никогда раньше не видела любовных ссор. Я не могла отвести от них глаз.

— Рави, с чего ты взял, что можешь указывать мне, что делать?

— О, это из-за того?

— Что за отношение?

— Я же говорил тебе. Тот парень тебе не подходит. У него скрытые мотивы!

— Нет, никаких!

Это снова меня шокировало. Судя по тому, что они говорили, это была не любовная ссора вовсе.

«Ларима встречается... с другим парнем?!»

Мои «акции Ларимы и Рави», в которые я вкладывалась целых девять лет... рухнули.