Как только графиня Деверилл прибыла, вся площадка погрузилась в тишину. Все, включая меня, уставились на карету. Вскоре дворецкий открыл дверь, поставил подножку, и наружу выпорхнуло платье.

У графини была полностью седая голова, и она казалась довольно равнодушной, внимательно оглядывая окрестности светло-серыми глазами.

"Значит, эта пожилая дворянка и есть... графиня Деверилл?" Я нервно наблюдала за тем, как она выходит из кареты. Сердце бешено колотилось, потому что я была совершенно не готова к ее появлению.

"И почему она вообще пришла? То есть да, я ее пригласила. Но мне все равно любопытно, ведь я искренне верила, что она не посетит эту вечеринку".

Как бы то ни было, я должна была поприветствовать гостью, поэтому отогнала дурные мысли и с улыбкой подошла к графине.

— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Величество, — сказала она.

— Добро пожаловать, графиня Деверилл. Спасибо, что приняли мое приглашение.

— Как бы я посмела отказаться от приглашения Вашего Величества? — Несмотря на формальное приветствие, в голосе графини слышалась скрытая колкость.

"Ай..." Причина ее настороженности была проста: герцог Хавьер. Все в высшем обществе знали, что графиня Деверилл благоволила герцогу, словно он был ее племянником. Однако теперь он не мог и шагу ступить за пределы своих владений, потому что напал на меня. Вполне understandable, что она недолюбливала меня, ведь я была главной причиной его заточения.

"Но герцог Хавьер — плохой человек. Он ужасно обращался с собственным сыном. Так что он заслужил наказание. Если бы я вернулась в прошлое, я бы снова и снова спасала Энрике".

Как бы то ни было, мне нужно было решать текущую задачу. "Держи ушки на макушке, Мейбл!" Я подбодрила себя и повела графиню к ее месту с улыбкой, подобающей маленькому ребенку.

— Я подготовила место специально для вас, графиня Деверилл! Сюда, пожалуйста.

В этот момент я была безмерно благодарна себе в прошлом. Я думала убрать стул графини, так как была уверена, что она не придет. Но как же хорошо, что я решила оставить его здесь, даже если бы он пустовал все мероприятие.

Как только она села, Кит, который до этого слонялся по залу и купался во всеобщем внимании, подбежал ко мне.

[Вот оно! Вот что ты искала, Мейбл!]

"А? Что это?"

[Та штука, что висит на шее у этой бабули. Это же ядро Древа Жизни!]

Услышав это, я присмотрелась к ожерелью графини. Его было нелегко разглядеть, потому что камень был оправлен, но он действительно походил на те ядра, которые я видела раньше.

Поскольку это ядро и было настоящей причиной, по которой я сближалась с ней, я воскликнула с невинным видом:

— Графиня Деверилл, у вас очень красивое ожерелье!

— Это ожерелье — семейная реликвия со стороны моей матери.

— Понятно. Я обожаю блестящие вещи! Вот это браслет, который Оскар подарил мне. Он такой красивый и блестящий, правда? — Я быстро сменила тему, потому что открыто проявлять интерес к ее ожерелью было бы невыгодно.

— Он очень красив, Ваше Величество.

— Правда? Я знала, что у вас изысканный вкус в украшениях, графиня!

Как человек, живущий вторую жизнь, я пустила в ход все свои навыки лести и без умолку болтала с графиней Деверилл. Конечно, я старалась не быть слишком навязчивой, так как слышала, что она не очень-то любит маленьких детей.

"Кажется, атмосфера сейчас не такая уж плохая". Немного подлизавшись к графине, я встала.

— Мне пора навестить остальных гостей!

— Хорошо, Ваше Величество.

Графиня Деверилл была важна, но как хозяйка вечеринки я также должна была позаботиться о том, чтобы все прошло успешно.

До этого я находилась среди знатных дам, поэтому пришло время навестить зону, где собрались все мои сверстники. В отличие от зоны для дворянок, детская площадка была украшена очень мило. Более того, там были мои любимые земляничные макароны, печенье с грейпфрутовым джемом, дакуаз и даже фирменный торт от кондитера. И вкусные напитки тоже!

[Я тоже хочу шоколадный торт!]

"Нет. Котам нельзя шоколадный торт".

По пути в детскую зону мне пришлось отговаривать Кита, который настаивал на десерте. Тут меня поприветствовала Эмили.

— Для меня честь находиться в присутствии Вашего Величества.

— Привет, Эмили. Вау! Энрике — твой партнер?

— У меня не было никого лучше, с кем можно было бы прийти, — ответила она.

Я всегда встречала Эмили и Энрике по отдельности, так что видеть их обоих одновременно было довольно любопытно.

Затем Энрике тоже вышел вперед, чтобы поприветствовать меня.

— Прошло много времени с тех пор, как я видел вас в последний раз, Ваше Величество.

— Действительно. Здесь много вкусной еды, так что наслаждайтесь вдоволь. Хорошо, Энрике?

— Да, Ваше Величество. Все блюда здесь — те, что вы любите.

"Неужели мои вкусы в еде настолько очевидны?" — удивилась я, но ответила:

— Ага. Я люблю сладкое. Сейчас мое любимое — фруктовый пудинг!

— Я это учту, Ваше Величество.

Пока я была глубоко погружена в обсуждение с Энрике моих любимых десертов, я почувствовала на себе взгляд Эмили. Она спросила:

— Ваше Величество, а где ваш партнер?

— Мой партнер... — Я вспомнила душераздирающую историю о том, почему я не стала выбирать партнера, и мельком взглянула на Эйдана, который смотрел прямо на меня. "Но он всего лишь мой страж". Поэтому оставался только один вариант, кого можно было назвать партнером. — Мой партнер — Кит.

— Кит...? Божественный страж?

— Ага. Кит, поздоровайся.

[Кхм.] Кит вышел вперед и мягко мяукнул.

Мяуканье Кита привлекло внимание всех детей поблизости. Должно быть, им было очень интересно, хоть они и делали вид, что это не так.

Эмили всплеснула руками и уставилась на Кита, воскликнув:

— Я впервые вижу божественного стража так близко! Он такой ми...

— Очаровательный, верно? — перебила я ее, прежде чем она успела произнести последнее слово.

— Простите?

— Кит скорее очаровательный, чем милый. Он ведь очень очаровательный, да?

Неизвестно, какую бурю мог бы устроить Кит, если бы услышал слово «милый». Поэтому я буквально заставила Эмили согласиться со мной. И она неуверенно кивнула.

— Да... О-он очень о-очаровательный.

[Ахаха! Эта девочка знает, о чем говорит!] Киту, должно быть, действительно понравился ответ Эмили, потому что он начал урчать и тереться о ее ногу.

Как оказалось, все остальные дети, которые до этого занимались своими делами, тихо собрались вокруг нас. Заметив, что все их взгляды прикованы к Киту, я похлопала его по попе.

— Кит, тебе стоит развлечь детей.

[Я? Почему?]

— Потому что ты самый очаровательный божественный страж в мире! Ты ведь надежда и мечта всех детей, не так ли?

[Конечно, так и есть!] Кит клюнул на мои слова и тут же запрыгал к другим детям, которые начали хихикать и бегать за ним.

Затем Эмили заметила:

— Но как удивительно, Ваше Величество. Кто бы мог подумать, что графиня Деверилл придет сегодня? Когда я спрашивала ее об этом не так давно, она ничего не сказала.

Поскольку герцог Хавьер и графиня были близки, Энрике и Эмили тоже часто с ней общались. И хотя о графине Деверилл ходили всевозможные слухи, никто точно не знал, что она за человек на самом деле.

Поэтому я спросила:

— Правда ли, что графиня не любит детей?

Энрике кивнул.

— Да. Я думаю, ей немного не по себе рядом с ними.

— Не по себе? Значит, она их не ненавидит?

— Она не ненавидит детей.

"Ого! Неудивительно, что она не выглядела раздраженной, хотя я сидела прямо рядом с ней и без умолку болтала. Как и следовало ожидать от детей дома Хавьер, у них были действительно полезные сведения".

Тут Эмили обеспокоенно добавила:

— И, кажется, в последнее время она чем-то озабочена, потому что ее собака нездорова.

— Ее собака?

— Да. Собаку зовут Дебби. Графиня растила ее с любовью и заботой с самого щенячьего возраста. Я уверена, что Дебби сейчас не такая энергичная, потому что постарела.

— Понятно...

Если бы собака просто болела, я могла бы исцелить ее своими силами. Но история была совсем другой, если проблема была в старости. Я не могла исцелить кого-либо или что-либо, у кого заканчивалась энергия из-за старости. Все, что я могла сделать, — это немного облегчить их боль.

Так как сейчас я ничего не могла с этим поделать, я отпустила эту мысль и начала кормить Эмили и Энрике так много, как только могла. В конце концов, они еще растут.

— Съешь и это. Ты должен хорошо есть. Вот, Энрике.

Он ответил:

— Я уже много съел...

— Нет. Тебе нужно съесть больше. Ты тоже, Эмили.

— Я сыта, Ваше Величество... — пробормотала она.

В этот момент Кит внезапно громко зашипел. Испугавшись, я подпрыгнула и посмотрела в сторону, откуда донесся звук. Там в круг собрались дети дворян. Я подбежала к ним и увидела маленького мальчика, который очень крепко схватил Кита за хвост. Он снова и снова дергал его, при этом насмехаясь:

— Ахаха! Божественный страж, как же! Это просто кот с маленьким рогом!

[Отпусти меня, жалкий человечишка!] — закричал Кит с яростным рычанием. Он определенно сдерживал свой гнев.

Я спросила:

— Эмили. Как зовут этого придурка?

— Это Стивен, сын графа Минефа. Пожилой граф наконец-то произвел его на свет после многих испытаний и невзгод, поэтому семья избаловала его. Все знают, насколько жесток сэр Стивен и что он грубиян, который очень часто меняет своих питомцев.

Дом графа Минефа был очень могущественной семьей. Хотя граф не входил в парламентский совет, его семья все равно была одним из основателей, обладающим не меньшей властью.

Я спросила снова:

— Почему он так часто их меняет?

— Я тоже не уверена... но я слышала, что он издевается над ними...

В тот момент, когда я это услышала, мой гнев вскипел. Я не собиралась по-настоящему набрасываться на маленького ребенка, но я совершенно не могла это терпеть. Поэтому я растолкала других детей и сильно пнула Стивена по голени.

Шлеп!

— Аууу! Кто посмел меня пнуть?! — завопил он.

— Это я. Придурок!

— Ты хоть знаешь, кто я... Ик! Ваше Величество?!

"По крайней мере, этот грубиян понимает, что я императрица".

[Мейбл!! Этот панк не отпускает мой хвост!!] — продолжал плакаться мне Кит. Я находила впечатляющим то, что он все еще терпел домогательства Стивена, сохраняя самообладание.

Стивен попытался прочитать мое настроение, осторожно отпуская хвост Кита.

— Я просто играл...

— Играл?

— Да. Я играл, Ваше Величество! — Казалось, этот придурок даже не собирался задумываться о том, что сделал не так.

— Ага. Ты просто играл, да? — Я ухмыльнулась и кивнула.

Должно быть, он почувствовал облегчение от моей реакции, потому что начал мне сиять.

"О, так вот как ты собираешься играть? Ну что ж". Я с удовольствием пнула Стивена по другой голени.

— Ой! Ч-что, черт возьми, ты...!

— Ты сказал, что просто играл, верно? Я тоже. — Я пожала плечами.

Стивен схватился за голень и злобно посмотрел на меня. Казалось, он сдерживался, так как не смел пререкаться с императрицей.

В этот момент к сыну бросилась графиня Минеф, суетясь вокруг него.

— О боже! О, мой малыш! Что случилось?

— Маааам!

Когда ее сын начал плакать, графиня подняла на меня глаза.

— Ваше Величество, можно узнать, что здесь происходит?

— Ваш сын ранил моего божественного стража.

— Вашего божественного стража? Этого кота? И это все? — Казалось, она вообще не считала это серьезным. — Я прослежу, чтобы мой сын больше никогда не ранил вашего божественного стража, Ваше Величество.

Я нахмурилась от ее отношения.

— Разве это не проблема, даже если бы он ранил обычную кошку или любое другое животное, а не божественного стража?

Стивен заревел:

— Они ведь даже говорить не могут!

— О боже, сын. Пожалуйста, помолчи.

— Нет, отпусти меня, мам. Животные — не люди. Кому какая разница, если я с ними поиграю?

"Что за чушь он несет?" Я не могла контролировать выражение своего лица. Я сделала шаг к нему и спросила:

— То есть ты говоришь, что их можно ранить, если они не умеют говорить? Тогда как насчет того, чтобы сделать так, чтобы ты тоже не мог говорить?

— Ик! — Стивен поморщился. Поскольку обе его голени были отбиты, он понял, что я не шучу. Он оттолкнул мать и бросился наутек.

А я крикнула ему вслед:

— Животные не умеют говорить, но это не значит, что они не чувствуют боли. И они определенно не твои игрушки. Если ты когда-нибудь снова ранишь животных ради забавы, я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда в жизни не веселился!

Затем, все еще злясь на него, я заставила вокруг его ног вырасти виноградные лозы, заставив его споткнуться и покатиться к тому, к чему ему не следовало даже приближаться.

Заметив, во что он врезается, я широко раскрыла глаза.

— О, это же...!

Кувырок, грохот!

Я мысленно закончила предложение: "Это же статуя Мейбл, которую папа построил в честь того, как я в третий раз обняла его..."

Статуя, изображающая меня несколько лет назад, разлетелась на куски по полу. Уставившись на этот беспорядок, я тихо пробормотала:

— Теперь мой папа превратит тебя в фарш...

---

Густаф вошел в кабинет короля-отца с кипой документов в руках. Заметив Эстевана, растянувшегося на диване, он спросил:

— Вы в порядке, Ваше Величество?

— Не говори со мной, Густаф.

— Да, сэр...

Эстеван был в подавленном состоянии. Он был так уверен, что Мейбл возьмет его на чаепитие в качестве своего партнера, но его надежды разбились слишком быстро. С тех пор он иногда подходил к Мейбл, чтобы спросить еще раз, но его милая дочь была безжалостна.

«Нет. Мне не нужен партнер. Уйди!»

Следующее, что он услышал, — Мейбл счастливо отправилась на свою вечеринку без партнера.

— Я не смог посетить первое чаепитие Мейбл... Как прискорбно... — Эстеван снова надулся и погрузился глубже в диван. Он не мог смириться с печалью от того, что не увидит свою обожаемую Мейбл в нарядном платье.

Вместо этого он немного утешал свою печаль отчетами рыцарей о каждой мелочи, связанной с ней.

— Кстати, Ваше Величество. Вы слышали? Ее Величество пригласила графиню Деверилл на свою вечеринку, и графиня пришла.

— Это странно. Обычно она не любит вечеринки.

— Как вы думаете, с Ее Величеством все будет в порядке? — Густаф волновался из-за слухов, которые он слышал о графине.

Но Эстеван, казалось, совсем не беспокоился.

— У меня нет тревог. Потому что это Мейбл.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

— Я говорю, что никто не может устоять перед обаянием Мейбл, как только встретит ее.

Эстеван был уверен, что графиня Деверилл не станет исключением. Хотя ей могло быть некомфортно с Мейбл из-за ее отношений с герцогом Хавьером, у графини не останется выбора, кроме как очень скоро открыться юной императрице.

Потому что Мейбл вызывает привыкание. Отец, который был абсолютным глупцом в отношении своей дочери — и которого она только что недавно отвергла, — гордо улыбнулся.

И тут внезапно его охватило непреодолимое желание увидеть дочь. "Такое чувство, будто с Мейбл что-то случилось". Точнее, что-то случилось со статуей Мейбл, а не с самой Мейбл. Как бы то ни было, его отцовское предчувствие оказалось на удивление точным.