Стоило Ричарду Спенсеру успешно сделать предложение, как уже на следующий день он увёз Грейс Гёртон в Лайдон. Ни Чарльз Доджсон, ни Грейс Гёртон, ни даже Себастьян заранее ничего об этом плане не знали.

В Скотлине существовал обычай похищать невест, и было прискорбно, что поступок знатного аристократа Ингринта мало чем отличался от поведения неотёсанных скотлинцев.

Впрочем, одно важное различие всё же имелось: женщина, которой предстояло стать невестой, застенчиво покраснела при виде варвара, явившегося её «похитить».

Чарльз Доджсон неодобрительно нахмурился, но больше возражать не мог, когда Грейс согласно кивнула.

Так к списку сходств между Чарльзом Доджсоном и Себастьяном добавилось ещё одно: оба были людьми, которым приходилось страдать, наблюдая за тем, как разворачивается чужая история любви.

По крайней мере, Чарльз Доджсон остался в Грентебридже, а Себастьяну пришлось выдержать всю дорогу до Лайдона под непрерывной пыткой для глаз и ушей. В те мучительно долгие часы он не раз пожалел, что не предпочёл ехать в товарной повозке.

Молодой граф, прежде сидевший рядом с ним, незаметно перебрался к Грейс Гёртон и как бы невзначай предложил ей своё плечо. Себастьян даже заметил, как тот притворился, будто случайно коснулся её локтем.

Когда экипаж затрясло на немощёных просёлочных дорогах, Ричард воспользовался случаем и взял Грейс за руку под предлогом того, что помогает ей удержать равновесие. Однако после этого руку так и не отпустил.

По прибытии в Лайдон Себастьяну пришлось отговаривать Ричарда от намерения поселить Грейс в особняке Спенсеров. Окажись он один, ему ни за что не удалось бы поколебать решимость молодого графа. К счастью, лорд Монтегю решительно воспротивился этой затее и тем самым сорвал план Ричарда.

Так с тех пор, как несколько дней назад Грейс покинула Грентебридж, она жила в особняке Монтегю и готовилась к свадьбе, назначенной на июнь следующего года.

А сегодня утром в особняке Спенсеров, под надзором поверенных, её официально зарегистрировали как приёмную дочь лорда Энтони Монтегю.

Ричарду Спенсеру было всё равно, носила она фамилию Монтегю или Гёртон. Сама Грейс думала так же. Однако королева Анна придерживалась иного мнения.

Во время игры в крокет королева узнала, что наследник рода, который «старше самой королевской династии и издревле стоит на страже трона», собирается жениться на женщине совершенно незначительного происхождения.

Королева Анна, державшая в руках деревянный молоток, тут же швырнула его на землю и открыто выразила своё недовольство. Остальные участники игры молча подумали:

«Теперь лишь вопрос времени, когда она велит кого-нибудь казнить».

Порой капризы королевы Анны принимали весьма своеобразный оборот. Ричард Спенсер знал это лучше многих и потому допускал, пусть и с небольшой вероятностью, что старая королева может выдвинуть какое-нибудь нелепое требование.

Например, приказать ему жениться на юной дочери графа Уолтера Стюарта из Скотлина.

Поэтому Ричард убедил Грейс и, посоветовавшись с лордом Монтегю, поспешил сменить ей фамилию. Сразу после этого он отправил лорда Энтони Монтегю к королеве, чтобы тот объяснил ей положение дел.

Лорд Монтегю был верным подданным, которого королева высоко ценила. Когда за дело взялся искусный знаток языков, координировавший дела колоний по всему миру, необоснованным требованиям королевы уже не на чем было держаться.

И всё это Ричард Спенсер устроил всего за один день.

Будущее Ингринта представлялось далеко не безоблачным. Через несколько лет королеве суждено было умереть, тогда как её единственная наследница, Элейн Спенсер, ещё много лет назад, вступая в брак, подписала соглашение, лишившее её права претендовать на престол. 

Таким образом, на Брайтонских островах оставалось лишь двое людей королевской крови: граф Скотлина Уолтер Стюарт и его родственница Психея Стюарт.

Ричард Спенсер вовсе не желал возвышения Скотлина. Поэтому было необходимо не допустить, чтобы воспитанный в Скотлине Уолтер Стюарт или Психея Стюарт унаследовали престол Ингринта. В противном случае скотлинские мятежники могли воспользоваться случаем и поднять восстание.

По этой причине Ричард заключил политический союз с недавно назначенным премьер-министром Кристианом Гордон-Ленноксом, сделав его своим представителем. Хотя за премьер-министром не стояла могущественная сила, честолюбия и способностей ему хватило, чтобы занять этот пост.

Ричард Спенсер пообещал премьер-министру политическую поддержку. Взамен он поручил ему убедить королеву назначить наследника престола.

Премьер-министр Гордон-Леннокс с готовностью принял союз со Спенсером, а вскоре под его влиянием на их сторону перешла и королева.

Хотя окончательного решения ещё не приняли, сотрудничество Спенсера и Гордон-Леннокса, вероятнее всего, должно было положить конец династии Стюартов.

После этого Ричард Спенсер намеревался пригласить в Ингринт лично выбранного им Георга Ганновера*, короля Пруссии, и положить начало новой королевской династии.

Таким образом, семья Спенсеров вновь заняла бы место среди родов, стоявших у истоков монархии. Как и несколько столетий назад, при основании династии Стюартов, Спенсеры даже после смерти королевы оставались бы родом древнее королевской династии и неотделимым от трона.

Себастьян не переставал поражаться решительности и обстоятельности, с которыми Ричард Спенсер разбирался с делами. Он ещё даже не унаследовал титул, но уже в столь юном возрасте сумел прочно утвердиться на политическом поприще.

Разумеется, всё это было заслугой превосходных наставлений Себастьяна. Во всяком случае, сам Себастьян именно так и считал.

Однако перед пылким романом молодого графа ему оставалось лишь поднять руки и сдаться.

Нет, одной капитуляции было недостаточно. Иногда ему хотелось сжать поднятые руки в кулаки и устроить настоящее восстание.

С тех пор как Себастьян стал сопровождать Ричарда Спенсера и Грейс Гёртон, точнее, уже Монтегю, ему всё чаще приходилось подавлять приступы тошноты.

Наблюдать за влюблённой парочкой, стоящей на пороге свадьбы, порой было до невозможности отвратительно. Эти двое настолько прилипли друг к другу, что Себастьян невольно чувствовал себя зрителем циркового представления с участием сиамских близнецов. 

Себастьян считал вполне естественным, что при встрече мужчины и женщины возникают химические реакции.

Но эти двое…

По его мнению, подходящая химическая реакция должна была напоминать искры от полена, брошенного в камин, или лёгкий дымок, поднимающийся от кремня.

А вот реакция, которую вызывали друг в друге Ричард Спенсер и Грейс Монтегю, скорее напоминала взрыв, последовавший после подрыва бомбы.

Конечно, если им хотелось взорваться от счастья, это было их дело. Но чем провинились окружающие, чтобы заслужить подобное? Всякий раз, глядя на них, Себастьян чувствовал, будто его сердце превратилось в бесплодную пустошь, оставшуюся после чудовищного взрыва.

— Грейс, у тебя на губах сливки.

— Правда? Г-где?

Себастьян вспомнил, как однажды Ричард Спенсер и Элеонора д’Эстре пили чай, сидя на приличном расстоянии друг от друга. Тогда всё было настолько скучно, что Себастьян едва успевал подавлять один зевок за другим. В тот момент он думал:

«Когда мужчина и женщина пьют чай вдвоём, разве не должно происходить чего-нибудь романтического? Например, они едят пирожные, и мужчина замечает у женщины немного сливок в уголке губ. „У вас тут что-то осталось“, — говорит он. Она делает вид, будто никак не может понять где, и промакивает салфеткой совсем другое место. Тогда он словно невзначай протягивает руку, осторожно стирает сливки кончиком пальца, а потом слизывает их… Ну, что-нибудь в таком духе». 

В тот самый миг, когда Грейс промокнула место возле уха, где сливок совершенно точно быть не могло, Себастьян закричал во весь голос:

— Милорд!

Он не вынес бы зрелища, как Ричард Спенсер протягивает руку, вытирает сливки, а затем слизывает их с пальца. После такого Себастьян наверняка захотел бы уволиться на месте.

Рука Ричарда застыла в воздухе, после оклика Себастьяна он подумал: «Вот ведь отвратительно выбрал время» и резко повернул голову к нему.

Себастьян прочистил горло и поспешно сказал:

— Пришло письмо из Корнуолла.

— Из Корнуолла? От барона Джонатана Уилфорда?

— Да.

Ричард коротко взглянул на Грейс. Их глаза встретились, и Грейс с улыбкой кивнула, после чего поднялась.

— Я-я буду в библиотеке.

— Прости, Грейс. Я присоединюсь к тебе, как только закончу. Пожалуйста, подожди меня.

Столь нежный голос…

Если бы изменить Ричарду цвет глаз, его вполне можно было бы принять сейчас за Ланселота Спенсера.

Себастьяну захотелось зажать уши, но он ограничился тем, что сделал вид, будто ничего не слышит, и лишь закатил глаза.

Как только Грейс закрыла за собой дверь, выражение лица Ричарда полностью изменилось.

— Рассказывай.

Себастьяну почти захотелось взять назад совет, который он когда-то дал в тот день, когда «откопал» Ричарда из метафорической пещеры доисторических времён.

«Я советовал показать свою уязвимость, чтобы сблизиться с ней, да. Но я ведь не говорил хитрить!»

Перед Грейс Монтегю Ричард вёл себя как смирный котёнок, очаровательно подставляющий живот. А теперь сидел здесь, оскалив клыки, рыча и сверкая глазами на Себастьяна.

Себастьян сцепил руки за спиной, пряча крепко сжатые кулаки.

— Барон Уилфорд передал вам право решать, какое наказание понесёт Терезиус Уилфорд, милорд.

— Вот как?

— Однако он попросил проявить снисхождение к семье Уилфордов в целом.

У каждой семьи, какой бы безупречной она ни казалась со стороны, найдутся свои скелеты в шкафу. Достаточно было взглянуть на барона Джонатана Уилфорда, который без колебаний отвернулся от сына, некогда служившего ему предметом гордости, едва тот впал в немилость.

Разве родитель не должен хотя бы раз или два попытаться заступиться за собственного ребёнка?

В конце концов, это был его сын.

Всякий раз, наблюдая подобное поведение знатных людей, Себастьян чувствовал, как его уважение к ним становится всё меньше.

Да и далеко за примером ходить не требовалось. Граф и графиня Спенсер были невероятно суровы даже с собственными детьми.

Возможно, именно поэтому Ричард Спенсер теперь вырос таким неуправляемым. Никогда не знавший настоящей привязанности, он вёл себя словно деревенский простак, который впервые встретил женщину после долгих лет отшельничества в горах.

Наблюдая подобное, Себастьян нередко думал, что, пожалуй, лучше быть сытым простолюдином, чем титулованным аристократом. Он вспомнил одеяло из гусиного пуха, оставшееся в доме его детства, и полуприкрыл глаза.

Тут Ричард спросил:

— Что нового насчёт Терезиуса Уилфорда?

---

Георг Ганновер — персонаж новеллы «Единственный и вечный свет», действие которой происходит в той же литературной вселенной.