Грейс Гёртон была ребёнком, родившимся с несчастьем, обвившим её словно пуповина.

Когда Грейс появилась на свет, её называли «посмертным ребёнком». В этом определении смешались капля жалости и куда больше равнодушия к девочке, потерявшей отца ещё до рождения.

Мать Грейс звали Аннабель Гёртон. Когда-то она была дочерью виконта из Ингринта, но затем опустилась до положения ниже простолюдинки. Причиной стало то, что Аннабель влюбилась в женатого мужчину, родила от него ребёнка и в конце концов стала беглянкой.

Вскоре после того, как Аннабель и её муж Льюис смирились с суровой действительностью, они покинули остров Брайтон. Их путь лежал на побережье Эйра, в уединённую островную страну к западу от Брайтона. Это место называли краем континента, самой глушью среди глуши.

Грейс родилась в Голуэе, самом отдалённом уголке этой дикой земли, знаменитом бесконечными прибрежными утёсами, обращёнными к Атлантическому океану. Скалы тянулись одна за другой, слой за слоем, словно книги, тесно расставленные на библиотечной полке, или длинные колоннады храма, обращённые к морю.

Жители Эйра называли Голуэй «Садом великана». Они верили, что давным-давно великан воздвиг эти утёсы как стены, чтобы защитить драгоценную землю от сурового моря.

Возможно, именно потому, что Голуэй был отрезан от мира этими стенами, к чужакам здесь относились враждебно. Особенно к тем, кто говорил с ингринтским выговором.

Мать Грейс была одной из таких чужачек. А к приезжей, говорившей по-ингринтски, потерявшей мужа и в одиночку растившей новорождённого ребёнка, относились ещё неприязненнее. Не избежала недобрых взглядов и её дочь Грейс.

Причиной были разные глаза младенца.

На рассвете, когда с открытого моря налетел шторм и волны били в утёсы, словно в ворота, Аннабель родила Грейс. После изнурительных двадцати шести часов родов повитуха, принимавшая ребёнка, так испугалась её разноцветных глаз, что от неожиданности выронила новорождённую на постель.

Люди с глазами разного цвета встречаются редко. Это одинаково справедливо и для Ингринта, и для Эйра. Разница лишь в том, что в Ингринте о подобных редкостях шепчутся за закрытыми дверями, а в Эйре говорят о них человеку прямо в лицо.

Человеческие мерки двойственны и непостоянны. Необычными глазами кошки восхищаются именно за их редкость, но такие же глаза у человека считают дурным предзнаменованием и превращают их обладателя в мишень для ненависти.

На этом несчастья Грейс Гёртон не закончились.

Когда она только начала говорить, Аннабель часто тайком плакала. Причиной было заикание дочери. И всё же Аннабель была женщиной сильного духа. Она делала вид, будто всё в порядке, и старалась вселить в Грейс смелость и надежду.

— Грейс, всё хорошо. Ты не виновата в том, что заикаешься. В этом вообще никто не виноват.

Аннабель снова и снова шептала эти слова своей маленькой дочери.

В тот момент Грейс лежала вместе с матерью в пещере среди прибрежных утёсов.

— Прислушайся. Шум прибоя и крики чаек отражаются от стен пещеры и возвращаются эхом. Каждый звук слышится дважды, словно первый ждёт ответа от второго. И мы вместе с ним ждём этого отклика.

— …

— Когда ты говоришь, происходит то же самое. Твой голос возвращается эхом, и это очаровательно.

— Н-но мне это не нравится. М-мне так стыдно.

— Не стыдись. В этом твоё очарование.

— О-очарование? А ч-что это?

— Хм, это значит, что однажды появится кто-то, кому твоё заикание будет нравиться даже больше, чем мне.

— К-кто это?

— Что ж, пока я не знаю. Но уверена, этот человек где-то тебя ждёт.

Аннабель тепло улыбнулась, глядя Грейс в глаза.

Разноцветные глаза девочки заблестели от влаги, и в них словно заколыхались волны. В одном отражались волны моря, окрашенного красноватым рассветным солнцем, а в другом волны, окутанные облаками поздних сумерек.

— Так обязательно и будет, Грейс, — сказала Аннабель, словно давала обещание самой себе.

Затем она вспомнила великана из Голуэя, который воздвиг стены, чтобы защитить одинокий остров от бушующего моря.

Но на этом несчастья Грейс не закончились. Её мать стала жертвой эпидемии оспы, прокатившейся по континенту.

Почувствовав, что её состояние серьёзно, Аннабель поспешно завернула Грейс в одеяло и отнесла в пещеру на утёсе. Туда, где они часто лежали вдвоём и ждали эха.

— С этого момента ни шагу отсюда. Ты поняла, Грейс? 

Аннабель снова и снова повторяла это с непривычной настойчивостью.

Выражение лица матери показалось Грейс странным. Она никогда прежде не видела её такой. Улыбка Аннабель выглядела одновременно печальной и пугающей.

— Ч-что случилось?

— С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь, словно в настоящем лагере.

— В л-лагере?

— Именно. Ты разобьёшь здесь свой лагерь, а я буду тебе помогать. Помнишь сказку, которую мы читали в прошлом году? О девочке из Индуса, которая покинула родной дом, чтобы повзрослеть?

— Д-да.

— Вот и ты оставайся здесь и ничего не бойся, пока не придёт время возвращаться домой. А когда вернёшься, уже не будешь маленькой девочкой. Ты станешь взрослой.

— П-правда? К-как та девочка из Индуса, я тоже получу подарок в честь взросления?

— Конечно. Но пока тебе не разрешат, ни в коем случае не выходи отсюда. И со мной встречаться нельзя. Иначе всё будет напрасно. Ты не станешь взрослой и навсегда останешься маленьким ребёнком.

— М-мне страшно…

— Я буду каждый день писать тебе письма и оставлять их у входа в пещеру. Даже если мы не сможем видеться, мы всё равно сможем обмениваться письмами.

— Я-я постараюсь!

Это было последнее воспоминание Грейс о матери.

Она долго оставалась в пещере, проходя свою церемонию взросления. В конце концов её спас приходской священник, которого прислали за ней согласно последней воле Аннабель.

Так ребёнок самостоятельно стал взрослым.

Эпидемия оспы унесла множество жизней. В результате сироты заполонили весь Эйр, словно только что вылупившиеся насекомые. Сравнение было жестоким, но не таким уж далёким от истины, ведь их жизни внезапно стали цениться меньше, чем жизнь насекомого.

Грейс Гёртон провела два года в приюте для бедных.

Когда из-за эпидемии прекратились пожертвования и государственная помощь, управляющий приютом становился всё более жестоким. Стоило ему повысить голос, разливая по мискам жидкую похлёбку, как перепуганная Грейс бросала еду и пряталась в тёмном углу.

Несчастья эхом повторялись одно за другим, обвивая её словно пуповина. Грейс слушала это эхо в собственной пещере и вытирала слёзы.

В этом одиноком, но безопасном месте, тёмном и всё же дарившем утешение, она долго жила, свернувшись в комок.

Это был её рай, её родной край и её убежище. Место, куда она всегда могла заползти обратно и спрятаться.

— Если такой человек, как я, вам подходит, для меня будет честью, если вы станете моей женой.

— Если такой человек, как я, вам подходит, для меня будет честью, если вы станете моей женой.

— Если такой человек, как я, вам подходит, для меня будет честью, если вы станете моей женой.

Но именно сейчас слова Ричарда Спенсера, которые он прокричал ей от входа в её пещеру, разнеслись по стенам и отозвались мощным эхом. От этого могучего резонанса пещера, созданная её прошлым, рухнула.

Места, куда Грейс могла вернуться, больше не было. Теперь перед ней стоял несовершенный силуэт, который менялся вместе с солнечным светом и углом зрения, никогда не оставаясь прежним. Этот несовершенный силуэт протянул руку узнице пещеры.

Грейс поспешно вытерла лицо тыльной стороной ладони. Одни слёзы рождаются из печали, другие из боли. Но Грейс не могла плакать ни тогда, когда ей было грустно, ни тогда, когда ей было больно. Холодное прошлое заморозило даже её слёзы.

Но бывают слёзы радости и счастья.

Тепло солнечного света за пределами пещеры и рука несовершенного силуэта растопили её замёрзшие слёзы, и те одна за другой покатились вниз.

По лицу Грейс Гёртон текли слёзы. Она вытирала их маленькими ладонями, пока Ричард, подавляя собственное желание заплакать, с невозмутимым видом протягивал ей платок.

Вскоре мокрый платок опустился от её лица.

Когда дождь прекращается и небо проясняется, появляется радуга. Глаза Грейс Гёртон, ещё недавно затуманенные слезами, теперь сияли ясно и светло.

Она шмыгнула носом и ответила:

— Я-я согласна.

Между утренним солнцем и вечерними облаками появилась радуга.

Это было яркое, ослепительное обещание Бога о том, что потоп осуждения, так долго поглощавший её, наконец закончится и впереди её больше не ждут столь тяжёлые испытания.

Для Грейс Ричард Спенсер был её великаном.

Для Ричарда Грейс была всем спектром радуги, её началом и концом, которые он так отчаянно искал.

И наконец он нашёл сундук с сокровищами, спрятанный под радугой.