— Просыпайся!

Ещё до восхода солнца Гельмут вздрогнул от оглушительного окрика. Не успев даже протереть глаза, он увидел перед собой кувшин для воды, поставленный у кровати.

«Наполняй его утром и вечером. Это твоя ежедневная задача», — прозвучал приказ.

'Этот человек вообще спит?' — подумал Гельмут, хватая ведро.

Едва он, всё ещё сонный, вышел из хижины, как в затылок ему врезался очередной крик:

— Если не вернёшься быстро — останешься без еды!

Добравшись до воды, избегая хищных рыб, и наполнив ведро, Гельмут замер на месте вместо того, чтобы идти обратно.

Злость вспыхнула в нём с пробуждением. Он почти не спал, а теперь его выгнали с постели на рассвете. Стоя неподвижно, он раздражённо пнул землю.

'Зачем мне это?'

Эльга не баловала его нежностью, но и не была такой тираничной. По сравнению с Дариэном, она хоть заботилась о нём.

А Дариэн под видом тренировок мучил его с утра до ночи.

Впервые в жизни Гельмут ощутил несправедливость происходящего.

'Нужно сказать ему.'

С твёрдым решением он поднял наполненный кувшин и направился к хижине.

Прошло не так много времени, но над крышей уже вился дымок.

'Неужели пожар?' — нахмурился Гельмут , но, подойдя ближе, увидел Дариэна, который махнул ему рукой:

— Садись.

Во дворе на костре стоял грубый железный котёл, из которого булькала ароматная жидкость.

Запах ударил в нос, и живот Гельмут предательски заурчал. Это был невероятно аппетитный аромат. Даже щёки зачесались.

Сглотнув слюну, он стиснул губы. Казалось, он ещё никогда не был так голоден.

— Ешь.

В Лесу Корней такую еду не найти. Дариэн налил густую бурую жидкость в миску из прочной фруктовой кожуры и назвал это «супом».

Гельмут , жадно хватая ложку, обжёг язык. Дариэн протянул ему деревянную ложку:

— Ложкой едят. Неуклюжий.

Гельмут украдкой наблюдал, как Дариэн ест мясной суп, и повторял за ним: зачерпнул, подул, отправил в рот. Жирный, насыщенный вкус мяса обволакивал нёбо.

'Это… невероятно вкусно!'

Он даже заморгал от удивления. По спине пробежал трепет. Казалось, он впервые в жизни пробует что-то настолько прекрасное. Неужели человеческая еда всегда такая?

— Как ты это приготовил?..

— Нарезал мясо, добавил вчерашние коренья и долго варил. Когда часто в походах — учишься готовить. Даже из простого можно сделать съедобное. Постепенно научу.

Ободрённый этими словами, Гельмут взглянул на Дариэна. Тот, приподняв бровь, с неожиданным интересом наблюдал, как мальчик ест.

Сирота, выросший в лесу в одиночестве. Наверное, он и правда никогда не пробовал нормальной еды.

Даже каменное сердце Дариэна дрогнуло. Гельмут забыл о кнуте, получив пряник, и его обиды растаяли.

Он никогда не знал домашней еды, никогда не чувствовал такой простой радости от мясного супа. Это наполнило его решимостью.

Если ради такой еды, если ради умения её готовить, нужно слушаться Дариэна — может, оно того стоит?

'А когда я попаду в мир людей, там будет ещё вкуснее?'

В глазах Гельмута вспыхнула твёрдая решимость. Как лопатой вбитая в землю.

Конечно, после этого тренировки стали только жёстче.