=== [Лагерь каравана — Вечер] ===

На следующем дне два лагеря каравана жили в разных реальностях.

С одной стороны - "Тарик", почти не участвовавший в бою и предававшийся праздности. С другой - "Авангард", едва не полегший целиком.

Измученным наёмникам "Авангарда" "Тарик" наконец предложил взять ночной дозор - единственный проблеск совести после дня бездействия.

Раненых стало больше. Новый "счастливчик" - Шон, корчился от боли, но шутил сквозь зубы:

— Эх, так ещё пару дней - и здоровых не останется.

— Заткнись.

— Ты что, улитка, чтобы они попали тебе в ногу?

— Лучше бы они разорвали ему рот...

Его левое запястье было раздроблено укусом демонического зверя. Несмотря на торчащую кость и отёк от яда, Шон сохранял бодрость — все держались натужной бравадой, заглушая страх неминуемой гибели.

Финн же оставался невредимым. Благодаря Гельмуту, рубившему тварей, как мясник тушки, он сражался в самой безопасной зоне.

Под конец боя Финн ахнул, насчитав у ног Гельмута десяток трупов. Примостившись рядом у костра, он осторожно спросил:

— Ты и правда мастер. Где учился?

— Не помню.

— Ага, амнезия... Но как навыки-то сохранились?

Вопрос застал Гельмута врасплох. Он нахмурился:

— Это... в теле осталось.

— Тогда одолжи мне ещё одну услугу, друг.

— ?

— Если помру - отвези мой труп на родину. Хочу лежать на солнечном холме...

Финн сдавленно всхлипнул, драматично закрыв лицо руками.

Гельмут холодно парировал:

— Тащить тело хлопотно. Лучше вернись сам.

— Бессердечный!

Финн попытался обнять его за шею, но Гельмут ловко увернулся. Когда же он встал, чтобы уйти, Финн пригрозил:

— В твой суп соль подсыплю!

Гельмут немедленно сел обратно. 'Неблагодарный', — подумал он. Сегодня он не раз незаметно подстраховывал Финна в бою.

'Вряд ли он это осознаёт.'

Странное чувство - привыкать к такому фамильярному отношению слабого существа.

— Что, силы ещё остались?

Мимо прошла Таня, кивнув Гельмуту:

— Сражаешься куда лучше, чем в нашем дуэле. Полностью восстановился?

— Да.

Теперь он был уверен: он силён. Безо всяких дуэлей. Если бы он сразился с Таней сейчас - победил бы без усилий.

— По возвращении стоит пройти тест на повышение ранга. Фиен договорится с Майлзом о твоей доле.

— А я? Я тоже хорошо сражался!

— Конечно, молодец, — Таня равнодушно потрепала Финна по плечу и удалилась.

Гельмут, игнорируя ворчание Финна, подбросил хвороста в костёр.

=== [Совещание у повозки — Поздний вечер] ===

Майлз, лицо которого за время экспедиции покрылось новыми морщинами, стоял перед Полом, представителем "Тарика".

— Вам стоит активнее помогать! Атаки сосредоточены на "Авангарде"!

Пол сохранял ледяное спокойствие:

— Не лучше ли перенести ценные грузы в голову каравана?

— Вы предлагаете...

— Они измотаны. Завтра станут обузой. Нужно решиться.

У "Авангарда" было восемь бойцов. Трое ранены - почти половина.

Майлз вспылил:

— Будь на их месте "Тарик", вы бы так же легко их списали?! Где ваша профессиональная этика?!

Он годами сотрудничал с "Авангардом". Потерять их значило лишиться проверенных исполнителей.

Но инициатива теперь была у Пола.