«Как тебе жизнь во дворце?»

«Она… комфортная».

Герцогиня была одна. Судя по ощущаемому поблизости присутствию, казалось, что она отослала свиту.

Это был знак, что она хочет поговорить.

Она слабо улыбнулась.

«Я рада видеть, что ты хорошо адаптируешься. Я слышала, ты был простолюдином».

Это не было насмешкой над тем, как хорошо простолюдин приспосабливается.

Даже Майкл не разговаривал с Гельмутом в таком тоне.

«Я раньше жил в особняке одного аристократа. У меня был благородный опекун. Благодаря его покровительству я смог поступить в академию».

«Я слышала, ты перевелся в Академию Греты. Как ты познакомился с этим благородным опекуном?»

«Он — знакомый моего учителя».

Майкл не рассказывал герцогине о своем подозрении, что Святой Меча Дариэн может быть учителем Гельмута.

Герцогиня Реносы никогда не торопилась с допросом. Она вела беседу естественно.

Гельмут знал, что её осторожность была частью её натуры.

Она была той, кто никогда не позволит пошатнуться своим устоям.

Её воспитали аристократкой, и она жила как аристократка.

Герцогиня заговорила мягко:

«Как ты жил до поступления в академию?»

«Я жил в лесу. Только мы с учителем. Охотился и изучал фехтование».

Взгляд герцогини, который блуждал, внезапно сосредоточился на Гельмуте. Она медленно спросила:

«А что насчёт твоих родителей?»

«Меня бросили в детстве, и я стал сиротой».

«Понимаю…»

В какой-то момент они уже шли бок о бок.

Если бы не разница в возрасте, такое уединённое нахождение герцогини и Гельмута вместе не было бы допустимым.

«Есть ли у тебя предположения, где ты родился или кто твои родители?»

«У меня есть догадка. Но я думаю, что у них должна была быть причина бросить меня».

«Ты… думал о том, чтобы найти их?»

«Я не знаю, хотят ли они этого».

Есть такое понятие, как «непреодолимая сила». Родиться простолюдином или аристократом — более абсолютно, чем это.

Как и Гельмут, рождённый с Семенем Тьмы и брошенный из-за этого.

Покинув Лес Корней, Гельмут сделал невозможное возможным — он выжил в месте, где человек с Семенем Тьмы не должен был.

Но это стало возможно по его собственной воле. Возвращение на своё законное место — это уже другое дело.

«Я понимаю. А ты не скучаешь по ним?»

«Скучаю».

Гельмут ответил кратко. Разве не тоска привела его сюда?

Герцогиня Реносы закрыла рот. Их шаги двигались вдоль стены.

На стене висели портреты, словно рассказывающие историю Герцогства Реноса.

Сила кровной линии была сильна. Сходство лиц было поразительным.

Затем Гельмут что-то заметил и внезапно остановился.

«Это место».

Среди портретов было пустое место. Место, где портрет должен был висеть рядом с нынешним Великим Герцогом и Герцогиней, рядом с юными портретами Майкла и Шарлотты.

Гельмут нахмурился.

«Почему это место пустое?»

Герцогиня ненадолго замолчала, прежде чем ответить:

«Это след того, кого мы потеряли, прежде чем успели написать его портрет».

Гельмут понял, что это его место.

Казалось, в Ратоне не осталось никаких следов его существования.

Будто факт рождения ребёнка по имени Гельмут был стёрт. Если бы у него не было подвески и если бы его мать не была здесь, Гельмут, возможно, никогда бы не узнал, что это его родное место.

Он был просто кем-то, погребённым в чьей-то памяти.

Лицо герцогини слегка дрогнуло, когда она смотрела на пустое место. Она призналась, с болью выдавливая слова:

«Это был мой первый ребёнок, которого мне пришлось отпустить из-за несчастного случая».

Гельмут сглотнул слова. Он не знал, что сказать.

«Я иногда думаю о том ребёнке. Сейчас уже не так больно, прошло так много времени. Если бы тот ребёнок вырос нормально, каким бы он стал? Следуя кровной линии Реносы, он бы держал меч и, вероятно, стал бы отличным фехтовальщиком. Он бы вырос прекрасным наследником Реносы».

Герцогиня продолжила с потупленным взором:

«Я была удивлена, когда увидела тебя, Гельмут. Ты был похож на того ребёнка, каким я представляла его себе выросшим».

Острая боль пронзила его сердце. Или, возможно, это была радость — он не мог сказать.

Гельмут посмотрел на герцогиню. Она тоже смотрела на него.

В её глазах была печаль.

И кое-что ещё. Надежда.