— Если ты спрашиваешь о причине... — Гельмут твёрдо поднял голову, — то, возможно, мои действия представляют для тебя интерес.

— Интерес? — Игрелла наклонила голову.

— Я стану первым, кто пересечёт этот барьер и покинет Лес Корней.

Перья Игреллы взъерошились. Её ареал обитания был далеко отсюда - она находилась здесь лишь из любопытства к барьеру. Но, как и предсказывала Эльга, ей не хватало безумия, чтобы рискнуть самой.

— Ты считаешь это возможным? Жалкое человеческое дитя! — её голос звенел, как ломающийся лёд. — Я вижу магическое ядро внутри тебя. Ты не лучше магического зверя! Умрёшь, даже не достигнув барьера.

— Тогда давай проверим. Я единственный человек, дошедший до священного барьера.

Существо, обладающее и силой, и волей. Всю свою жизнь Гельмут готовился к этому.

— Бросить человеческую добычу на растерзание барьеру? Какая расточительность!

— В Лесу Корней много людей. Но пересечь барьер могу только я.

Игрелла задумалась, склонив голову набок. Гельмут ждал, сжимая рукоять меча.

Магические твари переменчивы. Но Игрелла не из тех, кто меняет решение или нападает исподтишка. Сильным это не нужно.

— Хорошо, наглое дитя, — наконец произнесла она. — Моё любопытство действительно велико. Ты единственный человек, готовый рискнуть жизнью. Такой шанс может выпасть только раз!

Казалось, для неё это имело особое значение.

Гельмут объяснил свой план. Игрелла, воодушевлённая, предложила помощь:

— Я окутаю тебя магической защитой. Барьер разрушит её при контакте, но до этого момента ты будешь в безопасности. Даже будучи хрупким, как рыбья чешуя.

Неожиданная доброта удивила Гельмута. Это значительно повышало шансы.

— Мне правда интересно, сможешь ли ты преодолеть барьер, — добавила Игрелла.

Для неё это было развлечением. Она ничего не теряла.

От этих слов у Гельмута свело желудок. Страх и решимость смешались воедино. Мысль о прыжке в водопад больше не казалась такой подготовленной.

— Люди оставляют что-то вроде... завещания? — внезапно спросила Игрелла. — Если есть последние слова, я передам их Эльге.

Правители редко встречались. Шансы на передачу были призрачны, но Гельмут ответил:

— Скажи, что я благополучно покинул Лес Корней.

Успех или провал - лишь один из вариантов станет реальностью. Лучше, чтобы Эльга верила в первый.

— Независимо от исхода?

— Да.

— ...Хорошо.

Игрелла разглядывала Гельмута с новым интересом. Его тёмные, поглощающие свет волосы и глаза контрастировали с бледным лицом. Хрупкое на вид, но с железной волей.

Таких качеств не было у магических зверей, живущих инстинктами. Он не был просто добычей.

— Может, и мне стоит взять человеческого детёныша на воспитание? — неожиданно пробормотала Игрелла.

Гельмут проигнорировал её. Его взгляд был прикован к водопаду.

Бурлящая вода, рассекающая небо перед падением в бездну. Непроницаемый барьер, веками защищавший внешний мир от Леса Корней.