— Хиде, победа!

Рев, сотрясавший округу, возвестил об окончании поединка. Служащий турнира протянул ему полотенце.

Гельмут вытер кровь с клинка и вложил меч в ножны. Его конечности онемели.

Это был тяжёлый бой, хотя он длился всего около 20 минут.

*«Этот парень был лучше рыцаря Пальма».*

Опытный и ушлый наёмник. Ловко уворачивался и иногда бил с смертоносной точностью.

Даже при превосходстве в скорости и силе, сокрушить его было непросто. Неудобный тип.

Гельмут врезался в него, как валун, сломав его щит. Противник поднялся, тихо смеясь.

— Честный меч. Верный силе без уловок, хорошо натренированный клинок.

Одной рукой он сжал кровоточащее плечо. Боль, должно быть, была значительной, но он лишь скривился, не издав ни стона.

Терпеливый и стойкий мужчина. Таким же он был и во время схватки. Не из тех, кого можно быстро одолеть без увечья.

— Честным мечам суждено сломаться однажды. Мир предпочитает, чтобы выживали слабые.

— Если он станет достаточно прочным, чтобы не сломаться, этого достаточно.

— Всё не так просто. Меч отражает характер своего владельца. Ты не из тех, кто предаёт. Но таких людей в итоге кто-нибудь да предаёт.

— Это ты так злорадствуешь из-за поражения?

— Вовсе нет. Каждый в жизни сталкивается с предательством, большим или малым. Это просто совет победителю. Ты выглядишь как тот, кого ещё ни разу не ломали.

Все, казалось, жаждали дать совет юному Гельмуту, но этот совет он не мог проигнорировать.

*«Его имя было Хаттон, кажется?»*

Мужчина, накопивший бесчисленный опыт, чтобы подняться до звания наёмника первого ранга. Не весь этот опыт был схватками насмерть. Его слова имели вес.

— Но дерево, которое однажды сломали, становится лишь прочнее.

Хаттон криво улыбнулся и протянул руку.

— Пожми мне руку. Похоже, ты взлетишь на такую высоту, о которой я и мечтать не смею.

Удивительно приземлённый характер для наёмника первого ранга. Даже наёмники второго ранга обычно заносчивы.

Гельмут слегка сжал его руку, и с трибун вновь рванули возгласы.

Хиде! Хиде! Хиде!

Обмен рукопожатиями между победителем и побеждённым был подходящим завершением напряжённой дуэли, создавая идеальную картину.

*«Хотел бы я, чтобы по арене разносилось моё имя».*

Гельмут размышлял, каково было бы, если бы его имя, Гельмут, разносились с трибун по всей арене.

Ощущения были бы ещё острее.

Для него, того, кого когда-то бросили в Лесу Корней, теперь стоять в центре турнира боевых искусств, излучая подавляющее присутствие.

И вновь глубоко осознать успех величайшего вызова в своей жизни.

*«Но и так тоже сойдёт».*

На сцену посыпались цветы.

— Здесь не положено их бросать!

Организаторы поспешили остановить толпу от кидания предметов, готовясь к следующему поединку.

— Кажется, ты популярен у дам. Раз ты не шатаешься без дела, твои поклонники начинают нервничать, — прокомментировал Хаттон с полуулыбкой.

— Если что-то понадобится, найди меня через Гильдию Наёмников. Под именем Хиде, — намекнул он, давая понять, что в курсе, что Гельмут использует ненастоящее имя.

Гельмут слегка склонил голову.

— Ты предлагаешь, что у меня может для тебя найтись работа?

И он здесь ещё пытался подработать. Неужели это был его мотив для участия? Удивился Гельмут.

Стоимость мест на турнире боевых искусств была заоблачной. Они были заполнены дворянами из Басора и других стран, способными нанять наёмника первого ранга.

Хаттон от души рассмеялся.

— Что? Ха! Конечно, призовые турнира позволили бы нанять меня. Но я имею в виду — для чего угодно. Ты похож на тип, что притягивает происшествия. Среди них могут найтись и такие, где потребуется наёмник первого ранга.

Это было озадачивающее заявление. Гельмут ответил сдержанно.

— А, понятно.

— Тогда я пойду.

Хаттон всё ещё кровоточил. Ему пора было получать лечение.

Гельмут сошёл со сцены и направился в зону для участников.

И снова он стоял там. Люк Ягер. Скрестив руки, наблюдал за ним.

Гельмут вдруг осознал.

*«Я забыл помахать».*

Он собирался помахать зрителям. Но сейчас было уже поздно.

Подойдя к Люку, он начал разговор.

— Всего один шаг остался после сегодняшнего поединка.

Невысказанное продолжение повисло в воздухе между ними. Их противостояние было не за горами.

Следующим был поединок Люка. Гельмут не видел его полностью, но среди оставшихся никто, кроме него самого, не казался достойным соперником для Люка.

Люк, казалось, осознавал это, излучая расслабленную ауру.

— Заняться больше нечем, вечно ты тут торчишь.

— Наблюдать за конкурентом — полезно. Это позволяет заранее выявить сильные и слабые стороны.

— Просишь меня посмотреть?

— Поболеть за меня? Не-а, я принимаю поддержку только от женщин. Если я представлю, что все те зрители — прекрасные женщины, я воодушевляюсь.

Гельмут на мгновение скользнул взглядом по трибунам. Хотя среди преимущественно взрослых мужчин и были некоторые женщины, турниры боевых искусств, особенно в Басоре, обычно были безумием для мужчин.

— …Понимаю.

Чтобы думать, как Люк, потребовалось бы чуть больше воображения.

Хотя он и не собирался болеть, Гельмут решил сегодня посмотреть поединок Люка. Ему нужно было разглядеть слабости в исполнении Люка Ягера.

Сражаться с ним, используя обычное фехтовальное искусство, было бы сложно. И раскрывать технику Дариэна на турнире было недопустимо.

Перед приездом в Басор он думал о том, чтобы небрежно продемонстрировать своё искусство под маской, чтобы проверить реакцию предателей. Но планы изменились.

С высокой вероятностью того, что командир рыцарей Лютус Цисеро нацелился на Люка Ягера, Гельмуту нужно было скрывать своё присутствие, оставаться непредсказуемым элементом.

*«Тёмное Зерно — это проблема, как и техника Дариэна».*

Ограничений было множество. Идеальная возможность продемонстрировать все свои возможности ещё не представилась. Да и достойного противника он ещё не встретил.

Гельмут прошёл мимо Люка, как делал это ранее.

— Удачи в поединке.

— Но ты же не думаешь, что сможешь победить меня обычным фехтованием, верно?

Проницательный вопрос. Гельмут обернулся. Люк Ягер был серьёзен, как никогда прежде.

— У тебя могут быть свои причины скрываться, но до конца ты этого не сможешь. Тебе придётся показать свою истинную силу. Я позабочусь об этом.

— …

Гельмут отвернулся. Если Люк Ягер, выпустив на полную силу технику Дариэна, ринется на него с намерением убить, сможет ли он завершить это, используя лишь обычное фехтование?

Даже у Гельмута не было ответа на этот вопрос.