«Как это показалось Хиде? Тот человек тоже кажется весьма искусным».

«Я видел его как следует. Он — кандидат на победу».

«Значит ли это, что он сильнее Хиде?»

Майкл спросил небрежно, но это был щекотливый вопрос. Гельмут не был недоволен.

«Я тоже кандидат на победу».

Он не чувствовал, что проиграет. За исключением Дариэна и правителей областей Леса Корней, он не встречал никого, кто вызывал бы у него чувство неминуемого поражения. Майкл, казалось, заинтересовался.

«Значит ли это, что нужно сразиться, чтобы узнать?»

Гельмут встал, не отвечая. Он ушёл, бросив лишь одну фразу.

«Мне нужно идти».

***

Молодой человек, Люк Ягер, вернулся в зону ожидания с ухмылкой. Сегодня он чувствовал себя исключительно хорошо. Было ли это из-за того, что его выход в основной турнир подтвердился? Но это уже было ожидаемо, как и исход только что закончившегося поединка.

**«Может, скоро случится что-то хорошее».**

«Разве это справедливо, что член Рыцарей Пальма участвует в предварительных раундах?»

Морган, участник предварительных раундов, только что проигравший ему, пробормотал. Будучи наёмником против знатного противника, он должен был быть настороже. Люк лишь пожал плечами.

«Ждать, пока начнётся основной турнир, невыносимо. Лучше немного попрактиковаться, но, к твоему несчастью, наши пути пересеклись».

Вообще-то, те, у кого есть гарантированное место в основном турнире, обычно не утруждают себя участием в предварительных раундах. Всегда есть риск неожиданно сильного противника, ведущего к раннему вылету, что было бы неприятно.

Но у Люка не было таких страхов.

Он был сильным претендентом. Возможность поражения не была тем, о чём ему нужно было задумываться.

«Поднажми. Если повезёт, ты сможешь вернуться через утешительный поединок. Каждый находит своё место согласно своим навыкам».

«Значит, ты говоришь, что если они достаточно искусны для основного турнира, они пройдут. Что ж, ты прав».

Морган пожал плечами, продолжая разговор.

«Есть и другие, столь же молодые и столь же грозные, как ты. И тот парень ещё моложе тебя».

«А, я слышал о нём. Этот парнишка Хиде, да? Ты его видел?»

Глаза Люка заблестели. Уже ставший знаменитостью в королевской столице, Хиде был у всех на устах. Светлые волосы, голубые глаза, нежный, как кукла, которых коллекционируют знатные дамы, больше подходящий для держания книги, чем меча.

И всё же, несмотря на то, что ему всего 16, его навыки были грозными. Никто не мог продержаться против него больше трёх обменов удрами.

**«Этого таланта достаточно, чтобы быть частью Рыцарей Пальма ».**

Если бы они встретились в предварительных раундах, даже Люк мог бы оказаться в затруднительном положении. Не то чтобы он ожидал проигрыша.

«Я его не видел… но только что увидел».

«Э?»

«Он идёт сюда».

Люк обернулся. Приближение мальчика было поразительно бесшумным. И всё же его внешность была поразительно заметной. Светлые волосы, голубые глаза, он сиял даже среди толпы.

Контрастируя с тёмными волосами и грубой кожей местных жителей, он выглядел достаточно хилым, чтобы над ним издевались в Басоре.

Но Люка Ягера не растили в Басоре.

**«Его шаги размеренны, его осанка устойчива».**

Он нахмурился. Юный мальчик, вызывающий волну, был знаменит не просто так.

Его походка по направлению к ним не показала ни капли колебаний. Люк понял, что мальчик пришёл к нему.

**«Он видел мой поединок только что?»**

Если да, то имело смысл подойти, впечатлённым навыками Люка. Люк почувствовал неловкость, но и гордость.

«Я пойду теперь, удачи».

Моргану, которому нужно было готовиться к утешительному поединку, осталось попрощаться и уйти. Люк обратился к приближающемуся мальчику.

«Так ты Хиде».

Что этот парень здесь делает? Его любопытство было возбуждено, но в следующий момент выражение лица Люка окаменело от слов, вышедших из уст мальчика.

«Ты правнук Меча Святого?»

Рука Люка рванулась вперёд. Попытка закрыть мальчику рот была быстро блокирована проворной рукой.

Незнакомый мальчик смотрел на него холодным взглядом, словно вызывая на бой.

Люк поспешно огляделся. К счастью, немногие люди в зоне ожидания были сосредоточены на матче снаружи шатра.

Люк с облегчением вздохнул, но мальчик настаивал, задавая другой вопрос.

«Почему ты не используешь имя Деферт?»

«Эй, потише! Как ты… Это уже раскрыто?»

«Сомневаюсь. Не все знают».

«Слушай, это секрет. Командор сказал мне не болтать об этом бездумно».

«…Вот как».

Мальчик, казалось, на мгновение задумался, прежде чем спокойно добавить:

«Тебе не о чем беспокоиться. Это не широко известно. У меня просто необычно хорошая информация».

Как и уверял Талон, Гельмут мог бы раскрыть государственные секреты, если бы понадобилось. Люк нахмурился, выглядел озадаченным.

«Ладно, тогда, Хиде. Что привело тебя ко мне? Неужели только чтобы спросить об этом?»

«Ты ещё не ответил».

Если он хотел, чтобы он заткнулся, нужно было ответить. Отношение мальчика было удивительно высокомерным. Люк огляделся и ответил:

«Мой дед порвал связи с Мечём Святым и ушёл из дома. Претендовать сейчас на имя Деферт было бы смешно. Боковая ветвь Дефертов в курсе, но они, кажется, опасаются, что я могу претендовать на право на семейное состояние».

«Но ты же стал рыцарем в Басоре, верно? Тогда использование имени Деферт было бы для тебя более выгодным».

Хотя технически законный наследник Меча Святого, не было проблем с тем, чтобы он использовал репутацию Дариэна для своей выгоды. Это могло бы быть полезно. Такова была мысль Гельмута. Люк пожал плечами.

«Жить здесь нормально, Рыцари Пальма — хороший орден. В любом случае, я не имею ничего общего с Дефертами. Мой дед не был бы доволен, если бы я использовал это имя. Я Люк Ягер из семьи Ягеров».