Гельмут на мгновение вздрогнул, что Майкл истолковал по-своему и мягко улыбнулся.

«А, я понимаю, о чём ты думаешь. Таскать с собой подарок от мамы, как ребёнок? Какая-то подвеска, такая бесполезная».

Гельмут не ответил. Если это по-детски, то он ничем не лучше. Майкл с улыбкой объяснил:

«Ношение подвески, подаренной матерью, имеет особое значение в восточных и западных частях империи».

«Какое значение?»

«Это старая история. Когда-то в империи был знаменитый рыцарь. Он должен был выступить на войну, где смерть была постоянной угрозой. Во время жестокой битвы он получил стрелу в грудь. Он думал, что точно мёртв, но выжил. Подвеска на его шее остановила стрелу. Эта подвеска была памятью о его покойной матери».

Его голос продолжал звучать мягко:

«Рыцарь, который выжил, привёл войну к победе. Эта история распространилась, и появилась традиция, согласно которой матери дарят подвески своим новорождённым детям. Ну, среди знати, конечно».

Подвеска Гельмута также была таким предметом. Это означало, что его происхождение или происхождение его матери — из восточных или западных частей империи. То же самое относилось и к Майклу.

«Эту подвеску мне подарили при рождении. Это очень значимая вещь».

Майкл открыл подвеску и улыбнулся. С угла обзора Гельмута внутренняя часть была не видна.

«Согласно традиции, подвеска, полученная при рождении, может один раз отвести смерть. Я уже несколько раз избегал смерти. Возможно, в один из тех разов эта подвеска сыграла свою роль».

Хотя Гельмут не очень верил в такие истории, если его подвеска и вправду спасла ему жизнь, то, возможно, это было во время его первого падения в Лес Корней.

«…Возможно».

Гельмут ответил, отворачиваясь. Новая информация взволновала его так же, как вчерашнее откровение о правнуке Дариэна, ненадолго выбив из колеи.

Но вскоре он успокоил себя.

«Я сейчас пойду есть».

Неотложными заботами были предстоящий предварительный тур и утоление голода.

***

Место проведения турнира по боевым искусствам было оживлённым.

**«Здесь никто не представляет для меня угрозы».**

Гельмут бегло осмотрел окрестности и пришёл к ожидаемому выводу. Он рано утром покинул свои апартаменты, чтобы участвовать в предварительных раундах.

Близилось 10 утра, и Гельмут находился на территории турнира. Участники регистрировались на входе, так что все здесь были претендентами.

Количество участников в предварительных раундах достигло нескольких сотен. Процесс был прост — просто сражайся и побеждай.

Фактический метод был немного сложнее. Участники были разделены на четыре группы для предварительных раундов, после чего следовал турнир для отбора финалистов. С учётом одного-двух участников из утешительных поединков, попадание в топ-10 гарантировало место в основном турнире.

Сегодня первая группа проводила два раунда матчей. Участников информировали на входе, к какой группе они принадлежат, поэтому те, кто в первой группе, участвовали, а остальные могли свободно смотреть или уйти.

Основной турнир будет состоять из 32 участников. 22 места были зарезервированы для проверенных умелых бойцов, а остальные были открыты для номинации рыцарских орденов.

Конечно, если бы от рыцарских орденов было слишком много заявок, им тоже пришлось бы проходить предварительные раунды, но такое случалось редко.

Обычно участники отбирались на основе навыков среди подавших заявки. С учётом утешительных поединков, те, кому не повезло, но кто был умелым, всё же могли пробиться.

Взнос в 1000 марок был немаленькой суммой. Попадание в основной турнир означало возврат взноса, а также призовые деньги на каждом этапе, но провал в предварительных раундах означал потерю денег.

Такая установка означала, что в предварительных раундах участвовали только те, кто уверен в своих силах или безразличен к потере 1000 марок.

Гельмут выделялся среди коренастых мужчин с загорелой на солнце кожей, толпившихся на площадке предварительных раундов.

Это означало, что для них он выглядел как последний тип.

Естественно, в его сторону полетели едкие комментарии.

«Денег много, да? Ты что, молодой барин, пытающийся набраться опыта?»

«Посмотри на этот меч и одежду — отдаёт богатством».

«Продашь это — легко выручишь 10 000 марок».

Они перешёптывались между собой, принимая позы, что не было проблемой. Гельмут мог стерпеть и не такое. Но это было другое.

Гельмут блокировал попытку шлёпнуть его по заднице ножнами.

«О, быстро соображаешь, а?»

Ему не нравилось, когда к нему прикасались. Его меч сверкнул с быстротой молнии, лезвие прижалось к горлу мужчины.

«Молись, чтобы не встретиться со мной в предварительных».

Одного этого жеста было достаточно, чтобы у него возникло желание отсечь конечности. Одного прикосновения было достаточно, чтобы лезвие покрылось кровью, настоящее свидетельство его остроты.

«Что это?»

Лицо мужчины застыло, и он осторожно отступил. Этот единственный ход явно изменил настроение.

«Ты видел, как он выхватил меч?»

«Почти не заметил!»

«Похоже, молодой не просто так тут».

Толпа отступила от Гельмута, смешивая любопытство с осторожностью. В Басоре, земле воинов, сила вызывала уважение.

**«Было бы проще, если бы они могли распознать это с первого взгляда».**

Ожидать такой проницательности от этих слабаков было, пожалуй, слишком многого.

Гельмут невольно взглянул на небо. Солнце палило неистово, его жар был почти осязаем.

Вскоре официальный представитель турнира объявил:

«Участники Королевского турнира по боевым искусствам Басора, просьба внимать. Предварительные раунды скоро начнутся. Просим вас беречь силы и пройти в шатры, чтобы спокойно ждать своей очереди».

То, что они не упомянули о дисквалификации за драки или споры, было очень по-басорски.

К счастью, можно было ждать в тени. Несмотря на высокую температуру, было не так жарко, если оставаться вдали от прямых солнечных лучей.

Гельмут, не привыкший, чтобы его называли Хиде, ждал, повторяя свой псевдоним про себя. Его очередь, к счастью, подошла быстро.

«Хиде! Пожалуйста, пройдите на арену».