Алея достала что-то из кармана и протянула Гельмуту:

— Возьми.

Это был кошель, туго набитый монетами. Внутри поблескивало внушительное количество золотых. Гельмут нахмурился:

— Почему возвращаешь?

— Только половину. Будь ты из знатного рода - оставила бы всё, но для наёмника сделаю исключение. Боялась, что моя репутация пострадает, если ты провалишься, но ты справился.

Это было своеобразной наградой. Гельмут задумался о причинах щедрости Алеи.

'Значит, подарок возымел эффект.'

Вернувшиеся 50 000 марок стали приятным бонусом. Он взял кошель без возражений. Карман стал тяжелее, а настроение - лучше. Отличный подарок к поступлению. Алея добавила напоследок:

— Дворяне отличаются от простолюдинов одеждой и аксессуарами. Тебе стоит подтянуться до их уровня.

— Разве происхождение так важно в академии?

Алея насторожилась:

— Уже узнали, что ты простолюдин?

— Так вышло.

Её лицо исказила гримаса. Она предполагала, что правда всплывёт — особенно учитывая, что Ксения Церинген знала о прошлом Гельмута, — но не так скоро!

'Наверняка проболтался по неосторожности.'

Что сделано, то сделано.

— Политика академии - равный статус всех студентов. За унижения из-за происхождения могут наказать. Если будут придираться - сразу к инструктору. На факультете фехтования многие из семей мечников, помешанных на иерархии, поэтому простолюдины обычно держатся вместе.

Алея изучала реакцию Гельмута. Этот самоуверенный тип вряд ли расстроится, но учёба может осложниться. Простолюдины редко афишируют своё происхождение, но дворяне всегда чувствуют "чужаков".

— Ты ведь с факультета магии, верно?

— Да. У нас довольно обособленное сообщество. С фехтовальщиками пересекаемся на паре предметов...

На общих лекциях студенты-маги особенно любили занятия с фехтовальщиками - благодаря относительной системе оценок. Но Алею волновало другое:

— Если встретимся - не здоровайся и делай вид, что не знаешь меня. С сегодняшнего дня мы чужие люди.

Обычно просят обратного, но Алея мыслила иначе. Гельмут хотел уточнить насчёт экзамена, но именно для этого она и искала его. Алея твёрдо добавила:

— Притворяясь знакомым, ты лишь навлечёшь на себя проблемы.

И это была правда. Алея - знаменитость академии Грета. Бесчисленные поклонники готовы были даже преследовать её. Однако сама Алея избегала общения, поэтому круг её знакомств крайне ограничен. Помимо репетиторства, демонстрация связи с Гельмутом лишь привлечёт к нему ненужное внимание.

Главное - Алея хотела восстановить дистанцию, сократившуюся за две недели. Они стали слишком близки. Совместные занятия, обмен мыслями, отсутствие неловкости в беседах - всё это удивило даже её.

'Неужели я привязалась?'

Лёгкая пустота внутри. Но Алея привыкла к одиночеству. Оно останется с ней до выпуска.

— Хорошо.

На мгновение воцарилась тишина. Алея взглянула в спокойные глаза Гельмута.

'О чём он думает? Детство наёмника, воспитание дедом...'

Она резко подавила любопытство. Познание кого-то - роскошь, которую она не могла себе позволить.

Алея первая повернулась спиной:

— Прощай.

Это звучало почти как окончательное расставание. Не оглядываясь, она ушла. Гельмут проводил её взглядом, затем двинулся дальше, игнорируя чужие взгляды.

=== [Особняк Кудроу — Вечер] ===

Гельмута ждал роскошный ужин: целиком зажаренный поросёнок, изысканные блюда. Повар превзошёл себя.

— Поздравляю с поступлением, — на губах Итана появилась улыбка.

Он радовался успеху Гельмута, как собственному. Суровый на вид, Итан оказался совершенно иным наставником, чем Дариэн.

— Спасибо.

'Так вот каковы взрослые?'

Гельмут задумался. Собираясь после ужина на тренировку, он был остановлен Итаном:

— Опять за меч?

— Да.

— Тренировки важны, но нужно уметь и отдыхать. До начала занятий осмотри Бадэн. Разве не для адаптации в мире людей ты поступал в академию?

Он был прав. Гельмут кивнул:

— Хорошо.

Пришло время подумать, как провести оставшиеся дни.