ФУ-У-УХ!

Взметнувшееся пламя заполнило всё небо.

От одной лишь густой, бурлящей силы становилось жарко.

Ночь под луной превратилась в белый день.

Ф-фу.

Я повёл рукой, глядя на колышущийся огонь.

КУА-А-А-А-А!

Рёв был такой, словно где-то надрывалось демоническое существо.

Сплошная стена пламени послушно дрогнула вслед за движением ладони, а через миг...

КУА-А-А-А!

Огонь завихрился с чудовищной силой и хлынул обратно ко мне.

Синее пламя возвращалось в тело.

Оно врывалось внутрь потоком, наполняло сердце энергией, и в итоге мне удалось вернуть примерно половину потраченной внутренней силы.

Фух...

Поглотив последний язычок огня, я тихо выдохнул и взмахом руки поднял порыв ветра, разгоняя накопившийся вокруг жар.

Фу-у-ух!

Проделав это ещё несколько раз, я огляделся.

И невольно усмехнулся.

«Ну и пиздец я тут устроил».

После ночных упражнений всё вокруг превратилось в разгром.

Обугленные деревья, чёрные пятна на земле — куда ни посмотри, везде следы огня.

С одной стороны, чего ещё ждать, если всю ночь швыряться пламенем?

С другой...

«Не помню, когда в последний раз настолько херово его контролировал».

Для меня это было почти унизительно.

Когда достаточно хорошо осваиваешь огненное искусство, учишься жечь только то, что хочешь сжечь.

В прошлой жизни я об этом особо не заботился: кого надо — тех и убивал, а на остальное было плевать. Но в этой жизни так жить не получалось, поэтому контроль пламени я отточил почти до совершенства.

По крайней мере, до вчерашнего дня так и думал.

«А теперь опять всё через жопу».

После изменений в теле огонь перестал меня слушаться.

Каждый выброс выходил намного сильнее, чем я рассчитывал. Мало того что мощность выросла — я ещё и не мог нормально её ограничивать.

Ещё немного, и спалил бы к чертям всю гору.

Если бы вовремя не начал забирать пламя обратно, наверное, так бы и случилось.

После этого я перестал бить по земле и стал выпускать огонь в небо, пытаясь заново нащупать контроль.

Но...

«До конца так и не разобрался».

Я провозился всю ночь, перепробовал одно, другое, третье и пришёл к единственному выводу.

«За день-два это не исправить».

Придётся привыкать заново.

«Слишком сильно выросла мощность».

Что я там вчера себе нафантазировал?

Что хорошо бы получить прибавку процентов в тридцать?

«Тридцать, блядь».

Не тридцать.

Почти вдвое.

«Огонь стал примерно в два раза мощнее прежнего».

И дело было не только в пламени. Усиление тела внутренней энергией тоже стало заметно эффективнее.

Вот поэтому я до сих пор и не мог нормально рассчитывать силу.

Рост мощности означал, что теперь я способен за один раз выпустить куда больший объём разрушительной энергии.

Если раньше условный предел был десять, то теперь — больше двадцати.

Формально это делало меня сильнее.

Но тут была одна неприятная деталь.

«Нет, даже две».

Во-первых, новая сила появилась внезапно, и управлять ею я пока не умел.

Во-вторых, мощность выросла почти вдвое, а запас энергии остался прежним.

Внутренней энергии у меня и без того было до хрена, поэтому и раньше я мог выдавать огромную огневую мощь.

Но если сама мощность увеличилась в два раза, а топлива больше не стало, радоваться без оглядки было рано.

«Теперь энергии будет жрать ещё больше».

По запасу внутренней силы я и сейчас мало кому уступал.

Насколько мне известно, людей, у которых её больше, можно пересчитать по пальцам.

И всё же...

«Для новой мощности этого уже мало».

Я вспомнил, сколько огня выпустил за ночь, и поморщился.

Сила действительно выросла.

Причём настолько, что даже я сам был поражён.

Только вот энергии, чтобы долго поддерживать такую мощь, не хватало.

«И считать это удачей или головной болью?»

Потолок возможностей поднялся — значит, счастливой возможностью это всё-таки было.

Но чтобы пользоваться ею как следует, придётся не только больше тренироваться, пока тело не привыкнет.

«Надо ещё найти способ увеличить запас энергии».

Без более вместительного сосуда новая сила останется наполовину бесполезной.

Ладно.

Надо смотреть на хорошее.

«Я всё равно стал сильнее».

Это бесспорно.

А с учётом того, как мало у меня времени, такая прибавка куда полезнее большинства других подарков судьбы.

«Если доберу энергии, выгода будет огромная».

Если сумею обеспечить новый предел достаточным запасом...

«Может, уже смогу тягаться с Тремя Владыками?»

Не по технике, не по опыту, не по искусству обращения с силой.

Но в одной только огневой мощи я, возможно, уже способен их превзойти.

Нет.

Мне необходимо их превзойти.

Моя цель находится выше них, а значит, я обязан найти способ подняться ещё дальше.

«Как минимум Небесного Владыку надо обойти».

Среди Трёх Владык именно он, пожалуй, обладал самой чудовищной разрушительной силой.

После последней битвы с демоническим существом я убедился в этом окончательно.

«По чистой мощи я ему проигрываю».

Чёрные тучи, затянувшие всё небо.

Молнии, рвавшиеся из них вниз.

Это действительно походило на стихийное бедствие — яростное и страшное.

Раньше я считал Небесного Владыку самым слабым из Трёх Владык.

Но после того, как увидел его настоящую силу...

«Владыка есть Владыка».

Пришлось пересмотреть оценку.

Человек-катастрофа.

Тот, кто в человеческом теле сумел дотянуться до неба.

До их уровня мне ещё предстояло добраться.

«Интересно, куда меня подняла эта удача сейчас?»

Раньше я находился примерно в середине Десяти великих мастеров.

Теперь...

«Наверное, уже ближе к верхушке».

С Бессмертным Сливового Цвета или Императором Меча сравниваться пока трудно, но тем, кто стоит ниже них, я уже вряд ли уступлю.

А при подходящих условиях можно попробовать и этих двоих.

Если с самого начала задавить их мощью и захватить инициативу — шанс есть.

Правда...

«В затяжном бою будет хреново».

Запас энергии иссякнет раньше, чем у них, и тогда мне просто снесут голову.

Если оценивать трезво — примерно так.

Но...

«Это если драться именно как воин».

Если считать всё, что у меня есть как у нечеловека, расклад меняется.

Моими боевыми искусствами возможности давно не ограничивались.

«Если использовать всё, я, скорее всего, не проиграю».

Насчёт победы не уверен.

Но проигрывать не обязан.

В этом я был почти уверен.

— Хм-м.

Я спокойно собрал остатки энергии и посмотрел в сторону пустой поляны.

Всё, что у меня есть.

Это не только боевые искусства, которые я годами накапливал и оттачивал, но и способности, полученные после превращения в дракона.

Колдовство, которое я всё ещё изучаю.

И, точнее всего...

«Власти».

Власти, которые появились вместе с драконьей природой.

До сих пор у меня были Драконья Речь, Пожирание, а потом ещё Желание, которое я получил, подчинив Мана.

Ни одну из них нельзя было назвать особенно удобной именно для прямого боя.

Но во время схватки с демоническим существом белого ранга я получил ещё одну Власть.

И вот она...

«Вот это уже полезная штука».

Даже я мог признать: способность отличная.

Наконец-то появилось что-то, что можно полноценно применять в драке.

«Её тоже надо как следует проверить».

По-хорошему, стоило сделать это сразу после получения.

Но всю ночь я потратил на то, чтобы разобраться с изменившимся телом.

— Хм...

Может, попробовать сейчас?

Я слегка шевельнул пальцами.

Честно говоря, очень хотелось.

Но...

Цок.

Пришлось отказаться.

«Здесь опасно».

Место безлюдное, но новую Власть всё равно нельзя было проверять где попало.

Я даже не был уверен, сработает ли она так, как думаю.

К тому же...

«Пора двигаться».

Скоро начиналось дело, ради которого я и приехал в Хэнань.

Тянуть дальше нельзя.

Вообще-то я и без того должен был уйти раньше, но слишком увлёкся проверкой новой мощности.

— Ладно. В следующий раз.

Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

Я мысленно цокнул языком и отвернулся.

Пора спускаться.

«Кстати, Ттольтоли-то добрался?»

Я вспомнил мелкого, который ещё недавно торчал рядом.

Он всю ночь смотрел, как я упражняюсь, а потом сказал, что сам пойдёт обратно, и улетел.

Он вообще дорогу знает?

На миг стало тревожно.

Но только на миг.

«Разберётся».

Это не настоящий ребёнок. Летать умеет, голова работает, значит, как-нибудь доберётся.

Хотя беспокойство всё-таки осталось.

Просто сейчас у меня и без него хватало забот.

«Пора».

Если задержусь ещё, тогда уже действительно опоздаю.

Я сорвался с места.

Направлялся я в Союз Мурима.

* * *

Примерно через четверть часа полёта я добрался до Союза Мурима.

В обычном состоянии долетел бы почти вдвое быстрее, но сегодня пришлось тормозить.

«Стоит чуть сильнее оттолкнуться — и меня уносит чёрт знает куда. Вообще не чувствую меру».

Даже лёгкое усилие в ногах мгновенно разгоняло тело.

Я всю дорогу едва сдерживался, чтобы не влететь в какую-нибудь стену.

Наконец передо мной появились ворота Союза.

Едва я подошёл, навстречу вышел человек.

— Приветствую Звёздного Короля.

— Рад встрече.

Похоже, меня действительно ждали. Воин Союза почтительно поклонился.

Я ответил с кисловатым выражением лица.

«К этому ебаному титулу я так и не привык».

Слова «Звёздный Король» по-прежнему раздражали слух.

— Вас ожидают. Если позволите, я провожу вас внутрь.

— А если не позволю, можно не идти?

— Простите?

— Шучу. Ведите.

— ...

Обстановка была какая-то слишком натянутая, и я решил слегка разрядить её шуткой.

Судя по тому, как мгновенно окаменело лицо провожатого, идея была так себе.

Я тут же перестал.

Мы вошли на территорию Союза.

В последнее время я бывал здесь так часто, что всё вокруг уже начинало казаться знакомым.

Я лениво оглядывал корпуса и дворы, когда идущий впереди воин вдруг заговорил:

— Командир ждёт вас уже некоторое время.

Я поднял на него взгляд.

— Вот как?

— Да. Он предполагал, что Звёздный Король прибудет немного раньше, поэтому подготовился заранее.

— Человек он занятой. Зачем было так утруждаться?

— Всё-таки это вопрос элементарной вежливости.

Я слегка прищурился.

Что-то в его тоне мне не понравилось.

Мужчина продолжал идти, не оборачиваясь, и лица его я не видел.

Может, показалось?

Сначала я решил не придавать значения.

— Ну да.

Но следом он добавил:

— Наш командир всё-таки старший по отношению к вам. Полагаю, ожидание оказалось для него не слишком приятным.

— ...

— Даже если он проявит некоторое недовольство, надеюсь, Звёздный Король как младший отнесётся к этому с пониманием.

Теперь сомнений не осталось.

«Уже начали заёбывать».

Я поскрёб пальцем щёку.

«Прямо с порога решили помериться хуями?»

Он явно тыкал меня тем, что я якобы заставил старшего ждать, а заодно ненавязчиво расставлял нас по рангу: старший, младший...

Смешно.

Да, я приехал позже, чем предполагал изначально.

Но не позже назначенного времени.

То есть не опоздал.

«А этот мудак всё равно пытается меня пристыдить».

Я чуть склонил голову и снова посмотрел на него.

По эмблеме на спине и повязке на руке было понятно, к какому подразделению он принадлежит.

Я запомнил детали и спросил:

— И что?

— Простите?

Он сбился с шага и наконец обернулся. По лицу было видно: надеялся, что ослышался.

Не ослышался.

— Кто его просил ждать?

— Что вы...

— Послушать вас, так я чуть ли не умолял его заранее прийти и торчать здесь ради меня.

Воин уставился на меня, не скрывая возмущения.

Похоже, моя реакция застала его врасплох, и он на секунду утратил самообладание. Этого хватило, чтобы я примерно понял, что у него в голове.

— Если бы я опоздал, ещё можно было бы заткнуться и выслушать. Но я пришёл вовремя. Тогда какого хрена вы мне уже второй раз намекаете, будто я кого-то оскорбил?

— Никаких намёков не было. Я бы не посмел так разговаривать со Звёздным Королём...

— А это что было? Высокая придворная вежливость? По-моему, обычный дешёвый наезд.

Я усмехнулся.

Выражение лица мужчины дрогнуло.

— Мне сказали, что удобнее всего сегодня, и я подстроился. Это вообще-то была уступка с моей стороны. Вы этого не знаете? Тогда зачем мне тут про старших и младших хуйню в уши лить?

Когда мы согласовывали встречу, сегодняшний день назвали самым удобным. У меня серьёзных возражений не было, и я согласился.

Неужели этот человек не знал?

Знал, конечно.

И именно поэтому всё становилось ещё смешнее.

— Дядь.

— Д-дядь?

— Вы вообще понимаете, кто я?

— Вы... Звёздный Король.

— Нет. Не просто Звёздный Король.

Я приветливо улыбнулся и похлопал его по плечу, будто стряхивал пыль.

— Я пришёл сюда занять должность командира отряда. Значит, я ваш начальник. Или нет?

— ...

— По-моему, да.

Я откровенно окинул его взглядом с головы до ног.

— Что-то не похоже, чтобы это вы были выше меня по должности.

— ...

Сказал я это нарочно пренебрежительно.

Кх...

Он едва слышно скрипнул зубами.

Похоже, зацепил самое больное.

Мне было плевать.

— Я вам сейчас по-доброму советую. Неважно, сами вы решили это устроить или вас кто-то попросил: не надо играть со мной в эти мелкие силовые игры.

Я не выпускал энергию и вообще не давил на него силой.

В другой день, возможно, так бы и сделал.

Но сегодня стоило мне потерять контроль — и человек мог просто сдохнуть.

— Характер у меня, знаете ли, не сахар. Неловко выйдет, если после такой ерунды у вас какая-нибудь конечность перестанет работать. Беречь себя надо.

Совет был искренний.

Сколько людей, которые когда-то полезли ко мне подобным образом, вообще до сих пор живы?

Я уже и не помнил.

Почти всех убил.

Так что предупреждение было вполне разумным: не выпендривайся зря.

Но мужчина воспринял его иначе.

— Ты...!

Похоже, терпение у него лопнуло. Вокруг тела поднялся боевой дух.

Вот это уже плохо.

Я ещё даже к делу не приступил, а труп, похоже, придётся убирать заранее.

Хотя...

«Не то чтобы меня это сильно расстроит».

Для меня большой трагедии тут не было.

Его рука медленно поднялась к рукояти меча.

Я спокойно смотрел.

«Хватай».

Давай.

«Теперь вынимай».

Вынь меч.

Если уж в первый день устраивать скандал, такого повода мне вполне хватит.

Я ждал, почти с любопытством.

Щёлк.

Пальцы мужчины наконец сомкнулись на рукояти.

Я уже собирался улыбнуться, когда раздался голос:

— Заместитель командира.

— ...!

«Тьфу».

Желаемого продолжения не получилось.

Помешали.

Хотя нет — человек не просто подошёл.

Скорее, примчался.

Он наверняка всё видел и вмешался, пока дело не дошло до крови.

Новоприбывший смотрел на нас обоих с каменным лицом.

— К-командир.

— Что вы сейчас делаете?

— Я... это...

— Да видел же всё. Чего спрашивать?

Я вклинился прежде, чем тот успел придумать ответ.

Командир перевёл взгляд на меня.

— Простите. Это я вслух. Иногда мысли сами выскакивают.

Я изобразил неловкость, но его лицо, разумеется, не смягчилось.

— Звёздный Король.

Услышав обращение, я расплылся в улыбке.

— Давно не виделись, старший Единый Лазурный Меч.

Передо мной стоял командир Отряда Лазурного Дракона — Единый Лазурный Меч.

Именно с ним я должен был встретиться сегодня.

А ещё...

— Что-то вы своих подчинённых совсем по-пиздецки воспитываете, вам не кажется?

Он был одним из тех четырёх, кого я собирался убить после вступления в Союз Мурима.