Гу-у-у-у-у-у-ун!!!

Земля заходила ходуном. Я удержал равновесие внутренней энергией и вскинул голову.

Небо будто раскрыло бессчётные глаза: пространство повсюду было распорото, и в разрывах один за другим проступали Врата Демонической области.

— Вот же псих конченый.

Иного на язык и не просилось.

Дело было не только в количестве Врат. Все они наливались красным светом.

Красные Врата. Значит, оттуда полезут твари красного ранга.

Чтобы в одиночку охотиться хотя бы на одну такую, нужно как следует утвердиться на Пределе. Одним своим появлением эта дрянь способна превратить окрестности в развалины.

Для меня теперь пара таких тварей — не бог весть какая угроза. С пятью-шестью за раз я, пожалуй, тоже справлюсь в одиночку.

Но тут...

«Это уже перебор».

Даже на глаз их было больше тридцати.

Тридцать тварей красного ранга.

«Да они Хэнань с землёй сравняют и ещё не запыхаются».

Даже в прошлой жизни я такого не видел. Этого я не предусмотрел.

Чем больше противников, тем тяжелее бой — тут всё понятно. Только опасность растёт не в арифметической прогрессии. А сейчас и вовсе хуже некуда: вывести людей, отступать с боем, растягивать охоту — ничего из этого нам не позволено.

Слишком многое здесь надо защищать.

Я оглянулся.

Осталось чуть больше полусотни человек. На лицах у всех — один и тот же ужас.

— Столько... столько Врат красного ранга...

— Проклятье. Что теперь делать?

— Как нам это остановить?.. Как?..

Слова тонули в шуме, но до меня всё равно долетали. Даже оцепенев от страха, они думали не о бегстве, а о том, как удержать эту дрянь.

Потому что прекрасно понимали: стоит им отступить — и всё, что осталось здесь за спиной, будет уничтожено. А вместе с ним и люди, которых успели эвакуировать.

Они знали это нутром. Потому и не бежали, хотя положение было безнадёжным.

«Тьфу».

Ну да, конечно.

«Праведный путь, чтоб его».

Идиоты.

Вот такие и дохли первыми.

Почему война в моей прошлой жизни так быстро превратилась в кровавый бардак? Да потому, что при первой же беде вперёд лезли именно такие.

Знали, что шансов нет, и всё равно выбирали не спасаться, а драться. А реальность, сволочь такая, чудес не жаловала.

В итоге они закрывали глаза в лужах собственной крови, а потом их закапывали в землю.

Вот и вся правда жизни.

— Твою мать.

Во рту пересохло.

Ещё немного — и здесь повторится то же самое.

Только на этот раз винить будет некого. Ни Небесного Демона, ни Кровавую Беду.

Это я устроил.

«Дерьмо».

Я задавил мерзкое чувство, уже лезшее в горло. Самобичеванием займусь потом. Сейчас нужно понять, что происходит, и найти выход.

Думай.

Даже если мозги у меня не самый ходовой товар, теперь им придётся вертеться быстро.

А-а-а-а-а-а-а!

Тварь по-прежнему ревела. Всё тело в трещинах — со стороны и правда похоже, будто она из последних сил бьётся в припадке.

Я отвёл от неё взгляд и снова посмотрел на Врата.

И тут заметил странность.

Внутри каждого разрыва тянулись какие-то линии.

«Что это?..»

Ответ пришёл почти сразу.

Они повторяли тот самый оранжево-красный узор, который вспыхнул в небе перед появлением этой твари. Сейчас рисунок внутри Врат постепенно достраивался.

При этом сами Врата уже открылись, а твари из них ещё не полезли.

Значит, что-то их задерживает.

«Эти линии?»

Если рисунок замкнётся, тогда и начнётся?

Уверенности не было. Слишком мало сведений.

Но выбирать сейчас не из чего.

Даже догадка годилась, если другого плана всё равно нет.

Бум!

Я вдавил ступню в землю, и тело окутало синее пламя.

— Слушайте внимательно.

Перед рывком я всё же решил сказать несколько слов.

Первой мыслью было рявкнуть: не хотите сдохнуть — убейте эту тварь. Но я вовремя прикусил язык.

Нужно что-то действеннее.

А. Точно.

Забавно слышать такое именно от меня, но одна подходящая фраза нашлась.

— Сейчас. Если мы убьём её сейчас, спасём людей.

Лица вокруг дрогнули.

— Другого шанса не будет.

И воздух словно переменился.

Страх никуда не исчез. Отчаяние тоже. Но во взглядах появилось одно и то же упрямство.

Если я не сделаю этого — погибнет кто-то другой.

Не понимаю, зачем вообще принимать такое близко к сердцу. Но этим дуракам чужая жизнь и правда была дороже собственной.

И здесь собрались как раз такие.

Наверное, все.

Кроме меня.

— Поэтому мы обязаны её добить.

Сказав это, я сорвался с места.

А-а-а-а-а-а!

Тварь всё ещё орала. Одного мгновения хватило, чтобы оказаться перед ней.

Фух!

Синее пламя стекло с тела на руку.

Куём Тэаран.

Сжатое до предела пламя слилось с Кулаком Сердца и вспыхнуло на моём кулаке.

Я вложил в удар всё.

До цели оставалась самая малость.

Кья-а-а-а!

Но тварь резко метнулась в сторону.

Ту-а-а-ам!

Пламя взорвалось за её спиной, взметнув громадный столб огня. Я тут же отдёрнул руку и развернулся.

Хрясь!

Когти вонзились в землю.

Быстрая, зараза. Просто неприлично быстрая.

Край моей одежды оказался вспорот. Я не успел проверить, но верхнюю часть тела наверняка тоже зацепило.

Плевать. Не до царапин.

Я снова поднял глаза к Вратам.

Линии всё ещё соединялись.

«Хм».

Сам по себе бой ритуал не остановил.

Но кое-что всё-таки изменилось.

«Медленнее».

Рисунок достраивался заметно медленнее. Значит, если заставлять тварь двигаться и отбиваться, это хотя бы мешает ей.

Тогда выходит, что Врата связаны с её сознанием — или с самой её силой. Это не способность, которую можно просто запустить и забыть.

Шорх!

Я ушёл от нового взмаха когтей, не прекращая наблюдать.

«Это её Власть?»

Я хлестнул ногой.

Бах!

Киик!

Носок пробил защитную плёнку. Без пламени удар вышел слабее, поэтому вреда почти не нанёс.

Да и не требовалось.

За спиной уже приближались десятки знакомых присутствий.

— И-и-иха!

Раздался донельзя бодрый крик, и мимо меня просвистел посох.

Хрясь!

Куиик!

Тяжёлый удар вломился в брешь, которую я пробил в защите, и угодил твари прямо в грудь. От тела во все стороны полетели осколки.

Я поморщился.

На кожу это было совсем не похоже.

Приходилось разбираться на ходу. Голова уже начинала трещать.

— Хья!

Одного удара Бонсуни, похоже, показалось мало. С сияющим лицом она уже замахнулась снова.

Защита к тому времени восстановилась, но её это ничуть не смутило.

Неужели уверена, что пробьёт?

Нет.

Она верила не в свой удар.

А в тот, что шёл следом.

Свист!

Бах!

Золотая вспышка обрушилась на защиту и снова расколола её.

Щель получилась крошечная. Бонсуни хватило и её.

— Ха!

Хрясь!

Кья-а-а!

После второй подачи тварь забилась от боли. Она дёрнулась, собираясь ответить, и я сразу схватил Бонсуни, оттащив назад.

Когти один раз рассекли пустоту.

— Ху-ух!

— Мы тоже вступаем!

Несколько воинов ринулись вперёд.

Одеты кто во что, внутренняя энергия у каждого своя — явно люди из разных школ. По уровню все где-то между Пределом и его верхней ступенью.

Для их возраста это, возможно, и выдающееся мастерство. Но не настолько, чтобы лезть в этот бой.

И они наверняка сами это понимали.

«Тогда какого хрена идут?»

Я не мог взять в толк.

Достаточно посмотреть на противника, чтобы понять: ошибёшься один раз — и труп.

«Рыцарская доблесть, что ли?»

В прогнивших до костей Срединных землях они ещё умудряются цепляться за подобную чушь.

Смешно.

Лязг! Бах!

— Кх!

— Осторожнее!

Они били в уже повреждённую защиту, стараясь достать тело под ней.

Кья-а-а!

Тварь завизжала, но теперь звук был куда слабее. Потом захлебнулась яростью и молниеносно взмахнула рукой.

Плохо.

Если ничего не сделать, их разом разорвёт.

Но вмешиваться тоже невыгодно. Вытащить всех без риска я не успею — сам обязательно подставлюсь.

Разумнее было бы бросить их.

— Да ну нахуй...

А тело уже двинулось само.

Я до упора взвинтил пламя, разгоняя скорость.

Фух!

Под ногами лопнул огненный след, и меня выбросило вперёд.

Схватить каждого руками не получится. Я потянул всех разом силой через пустоту.

— А?!

Хр-рясь!

Воины вылетели из-под удара в последний миг, а когти твари вонзились в землю там, где они только что стояли.

Теперь она смотрела на меня.

И сразу атаковала.

«Чёрт».

После такого рывка тело ещё не успело погасить отдачу. Уклониться я уже не успевал.

Когти почти добрались до плеча —

Фью!

Ту-анг!

Кирик?!

— А?

Что-то ударило твари в кисть и сбило атаку.

Стрела.

Стрела? Здесь?

Я только успел удивиться, как сзади негромко сказали:

— Пригнись.

Тело послушалось раньше головы.

Я нырнул вниз, и над волосами прошла кромка меча.

Тр-р-р-ах!

Кья-а-а-а-а!

Вспыхнул ослепительный свет.

Намгун Биа вступила в бой сама. Её грозовую ци ни с чем не спутаешь.

И она пришла не одна.

— Я возьму справа.

— Угу.

В колючее сияние молний вплелась золотая вспышка.

Одновременно с Намгун Биа в воздухе мелькнул меч Ви Сольа.

Шинг! Свист!

Над землёй потекли две полосы сгущённой энергии меча — разных цветов, разных рисунков.

Казалось, ещё миг, и они столкнутся, но клинки каждый раз расходились в последней пяди. Ни одна не мешала траектории другой и при этом не теряла силы.

Шорх!

Ви Сольа рассекла защитную плёнку. Она владела Мечом Сердца, а потому могла прорубать эту защиту напрямую.

Брешь едва успела открыться, как внутрь уже врезалась грозовая ци.

Тр-р-р-рах!

Кья-я-я-я!

Тварь, опутанная молниями, замахнулась — и тут же получила посохом по руке.

Тунг!

Бонсуни отбила удар. Там, где оставалась ещё одна щель, сверкнул метательный клинок.

Они перекрывали каждое движение твари, а впереди всех шёл Меч Сердца; вслед за ним одна за другой обрушивались новые атаки.

Кья-а-а-а-а!

Шорх! Шорх! Бум!

Четверо работали настолько слаженно, что между ними не оставалось места даже для помощи. Остальные воины просто не могли вклиниться.

— Э-э...

Я, если уж на то пошло, тоже.

Стоял и смотрел, слегка приоткрыв рот.

Они чего так хорошо дерутся вместе?..

Троих я знаю давно — ладно. Но Бонсуни-то когда успела вписаться в эту связку?

— Хи-я-ха-ха-ха-ха!

Она хохотала во всё горло и размахивала посохом с таким видом, будто попала на праздник. А удары при всей этой беспечности ложились чудовищно тяжело.

До внутреннего образа она ещё не дошла — и всё равно отшвыривала атаки твари.

Силища у неё, конечно, ненормальная.

В итоге противник не успевал даже прийти в себя. Его просто забивали с четырёх сторон.

Кья... кьяаак...

Уже почти жалко.

Я снова посмотрел вверх.

И тихо втянул воздух сквозь зубы.

Линии всё ещё сходились.

Да, медленнее. Но времени у нас оставалось совсем немного.

Нужно заканчивать.

Пусть сейчас тварь и отступает под натиском, всё бессмысленно, если Врата успеют раскрыться до конца.

Я напряг сердце.

Кольцо закрутилось быстрее, стягивая внутреннюю энергию со всего тела.

Мне нужно было Священное Копьё Огненного Нефрита — куда больше и сильнее обычного.

Я начал сжимать внутри огромный запас силы.

«Пусть Ви Сольа вскроет защиту, а потом...»

Тратить мой удар ещё и на оболочку было жалко. Лучше попросить её пробить брешь, а Копьё всадить уже прямо в тело.

Я почти закончил расчёт, когда —

Киии...!

Гул.

— Что?

В сердце отозвалось что-то чужое.

Источник был впереди — та самая тварь, которую сейчас методично избивали.

Это...

Неужели?

— В стороны!

Они отреагировали мгновенно и отлетели от твари ко мне.

И ровно тогда она распахнула пасть.

КЬЯ-А-А-А-А!

Внутри рваной глотки начал собираться свет.

Гу-у-ум!

А в следующий миг оттуда хлынула такая мощь, что воздух словно лопнул.

Я сорвался вперёд.

Поток света накрыл меня целиком.