А-А-А-А-А-А-А!!!

Чудовищный рёв разлетелся во все стороны.

Голос был настолько мощным, что земля дрожала при каждом новом вопле.

— Ух!

— Кх...!

— Кха!

Внутренняя энергия, вложенная в звук, уже не просто давила — она калечила.

Мастера закрывали уши и сгибались пополам.

У некоторых изо рта пошла кровь.

Те, чей уровень был ниже, не выдерживали отдачи: их собственная ци сбивалась и начинала путаться в меридианах.

«Дерьмо».

Я сразу напряг тело.

БУ-У-УМ!

Жар вырвался наружу вместе с волной внутренней энергии.

Нужно было подавить вибрацию, пока она не добила людей вокруг.

Я развернул ци широкой волной, накрывая всю площадь, словно заявлял на неё право.

Только после этого мастера начали приходить в себя.

Опоздай я ещё немного — всё могло закончиться плохо.

«Ещё чуть-чуть, и началось бы отклонение ци».

У бойцов первого ранга и ниже внутренний поток действительно мог сорваться окончательно.

А значит...

«Мастерам первого ранга к этой твари вообще нельзя подходить».

Первый ранг.

Для меня сейчас это уровень, который можно снести одним серьёзным ударом.

Но вообще-то слабым его никто не считает.

Такого мастера уже называют сильным.

С первым рангом можно поступить на службу в охранное бюро, Союз или крупный клан и до конца жизни не думать о деньгах.

«А здесь они дохнут как мошкара».

От одного крика.

«Совсем ебанутая тварь».

Я невесело усмехнулся.

Теперь понятно, почему белых чудовищ называют бедствием.

Я посмотрел на людей, которые всё ещё кашляли и пытались привести дыхание в порядок.

— Все, у кого только что пошла обратная волна ци, уходите. Если останетесь, сдохнете совершенно бессмысленно.

На этот раз, кажется, никто не решил, что я преувеличиваю.

Лица у тех, кто едва не сорвался в отклонение ци, были очень выразительные.

Опасность они почувствовали на собственной шкуре.

Чуть не умереть от одного крика — смерть и правда была бы собачья.

— Если вам настолько хочется принести пользу, идите к убежищам и помогите там. Следите за людьми, поддерживайте порядок. Это хотя бы будет иметь смысл.

— Кх...

Несколько человек ещё колебались.

Но в конце концов всё же двинулись прочь, явно ругая себя за слабость.

И правильно.

Попробуй они снова заупрямиться, пришлось бы выгонять пинками.

Есть места, где можно красиво рисковать жизнью, а есть места, где ты просто зря подставляешь шею.

Если уж готов поставить жизнь на кон, лучше делать это там, где от тебя кому-нибудь будет польза.

После ухода бойцов первого ранга и нескольких мастеров Предела наша группа сократилась почти наполовину.

Мне было всё равно.

В настоящем бою они бы только умерли.

Ушли люди, которых всё равно нельзя было использовать.

Ничего страшного.

«Вот теперь начинается настоящее».

А-А-А-А-А-А!

Чудовище продолжало реветь.

Я внимательно изучал его.

Голова горного козла.

Туловище почти человеческое.

Звериные кисти и хвост.

Крылья бабочки.

Ничего похожего среди прежних чудовищ мне не попадалось ни по облику, ни по размеру.

«Без крыльев — метра под три».

Для человека великан.

Для высшего чудовища — мелочь.

И правда ли это белый ранг?

Вопрос возникал сам собой.

Ответ тоже был очевиден.

«Если это не белый ранг, то что тогда вообще считать белым?»

Один только рёв заставлял землю дрожать, а чужую внутреннюю энергию — выходить из-под контроля.

Если такое существо окажется рангом ниже, вот тогда мир действительно сошёл с ума.

А-а... а-а-а...

Долгий вопль постепенно стал стихать.

Чем тише становилось вокруг, тем сильнее я напрягался.

А.

И всё.

Тишина.

Чудовище повернуло голову.

Его взгляд остановился точно на мне.

КЯ-А-А-А-А!

БУМ!

— Блядь!

Я выругался и резко дёрнул головой в сторону.

СВИСТ!

Острые когти прошли в волосе от кончика носа.

Быстро.

Очень быстро.

Задержись я хоть немного — остался бы без головы.

ШР-Р-РАК!

Позади треснуло здание.

На стене появились пять глубоких рассечений, будто по ней одновременно прошли пять полос мечной ци.

Я запомнил.

Когти — опасны.

Кулак тут же пошёл навстречу.

БУМ!

Ки-и!

Я попал чудовищу в морду.

Оно вскрикнуло.

Но ощущение от удара мне не понравилось.

«Слабо».

Силы я вложил больше, чем получил в ответ.

Причина выяснилась сразу.

«Защитная оболочка».

То же самое, что прежде.

Пока в ударе нет внутреннего образа, сама энергетическая оболочка почти неуязвима.

Сначала нужно повредить её силой образа.

И только после разрушения настоящая атака добирается до тела.

У этого существа правило работало точно так же.

Я в спешке использовал Кулак Сердца, поэтому вложил в удар слишком мало внутреннего образа.

Хватило лишь слегка надломить защиту.

Самому чудовищу почти ничего не досталось.

Ки-и-и!

«Вот дерьмо».

Отдача была слабой, поэтому оно сразу продолжило атаку.

Мы стояли слишком близко.

Увернуться полностью уже не получалось.

Подставить корпус?

«Нет».

Надеяться на регенерацию против белого чудовища — отличный способ умереть мгновенно.

Я поднял левую руку.

Лучше потерять одну конечность.

И в тот же момент воздух треснул от молнии.

ТРЕСК!

СВИСТ! ЛЯЗГ!

Ки?

Когти до меня не добрались.

Перед глазами взметнулись голубовато-белые волосы, а следом по воздуху рассыпались молнии.

Намгун Биа.

Она выскочила вперёд и приняла атаку на себя.

Но этим всё не ограничилось.

ШИНЬ!

Следом в бой вошла золотая вспышка.

Ещё один мечной удар прочертил воздух и врезался в клинок Намгун Биа.

ЛЯЗГ!

Ки-и-и!

От двойного столкновения меч Намгун Биа резко подбросило вверх.

Одновременно когти чудовища тоже отбросило в сторону.

Грудь открылась.

— Молодой господин!

Голос прозвучал сзади.

Тело среагировало раньше мысли.

Кулак Сердца.

Я выбросил руку, и волна внутреннего образа врезалась чудовищу в грудь.

КР-Р-РАХ!

Кья-а-а!

Защитная оболочка треснула.

Грудная клетка слегка продавилась.

Вот теперь прошёл настоящий урон.

«Неплохо».

Но разрушенная оболочка уже начала затягиваться.

Ш-ш-ш.

Ещё несколько мгновений — и восстановится полностью.

СВИСТ!

Что-то пролетело мимо моей щеки и вошло прямо в ещё не закрывшуюся брешь.

ТУК!

Кинжал.

Лезвие глубоко засело в груди чудовища.

А следом рядом мелькнули светло-зелёные волосы.

Тан Соёль появилась почти одновременно с оружием.

Она развернула корпус.

Нога описала круг и точно ударила по рукояти торчащего кинжала.

БУМ!

КЯ-А-А-А!

Лезвие вошло ещё глубже.

Чудовище отбросило в разрушенное здание.

БУ-УМ!

Оно пробило колонну, и вся конструкция начала складываться.

БУМ-БУМ-БУМ!

Камень и дерево посыпались вниз, подняв пыль.

Я на секунду проследил за падением.

Потом сразу собрал огонь на ладони.

ФУ-УХ!

Пламя быстро сжалось в Огненный Нефрит.

Я продолжал сжимать огонь, уменьшая объём и повышая плотность.

На технику ушло много внутренней энергии.

Мне нужно было ударить ещё раз прежде, чем оболочка чудовища полностью восстановится.

И тут рядом весело крикнули:

— Глава культа! Я это возьму, ладно?!

— Что? Эй, подож...

Бонсуни уже появилась рядом.

СВИСТ!

ЛЯЗГ!

Она размахнулась посохом и со всей дури ударила по моему Огненному Нефриту, отправив его вперёд, как мяч.

— Ты совсем ебанулась?!

Я уже собирался продолжить, но впереди рвануло.

ВУ-А-А-А-АМ!

Я замолчал.

Взрыв оказался куда сильнее, чем я ожидал.

Огненный Нефрит был сжат до предела.

А внешний удар Бонсуни, похоже, дополнительно усилил момент детонации.

Она удивлённо моргнула.

— А? Чего ты ругаешься?

Я неловко кашлянул.

— Ничего. Молодец.

Такой тупой способ действительно сработал.

Надо будет потом попробовать повторить специально.

Но сейчас не до экспериментов.

«Фу-у».

Я огляделся.

Связка получилась неожиданной, но почти безупречной.

«Они что, тайком вместе тренировались?»

Сработали слишком слаженно для случайности.

Я с искренним удивлением посмотрел на троих.

А им было не до меня.

Намгун Биа, Тан Соёль и Бонсуни не сводили глаз с места, куда улетело чудовище.

Похоже, единственный, кто сейчас отвлекался, — я.

Или...

«Может, я зря сказал, чтобы уходили, если не способны помочь».

Задел гордость?

В глазах у всех троих горело заметно больше азарта, чем обычно.

Похоже, я всё-таки ляпнул лишнее.

«Кхм».

Я отбросил неприятное ощущение и снова сосредоточился на враге.

Развалины догорали.

Куски камня осыпались среди синего пламени.

Ки-и...

Из огня медленно поднялось чудовище.

Оно выглядело уставшим.

Но меня насторожило другое.

«Что-то не так».

Я наклонил голову.

По всему телу существа шли трещины.

Много.

Настолько много, будто оно вот-вот рассыплется на части.

«Почему?»

Да, последняя связка была сильной.

Но не настолько.

Никак не настолько.

В Северном крае я уже дрался с белым чудовищем.

Тогда Владыка Поражений, я и ещё двое мастеров Сферы Преображения с огромным трудом только вскрыли защиту.

И после всех усилий сумели оставить на самом теле лишь несколько ран.

«А это почему разваливается после одной связки?»

Не сходилось.

Неужели у белых чудовищ может настолько различаться прочность?

Ки-е-е...

Выглядело так, будто ещё один хороший толчок — и тварь умрёт.

«Сила и скорость точно белого ранга».

Может, слабость только в прочности?

Или прежнее чудовище было ненормально крепким?

Откуда мне знать — не то чтобы я белых драконов десятками встречал.

Я смотрел и перебирал варианты.

И вдруг вспомнил одну деталь.

«А если дело в первых Священных Копьях?»

До превращения я несколько раз подряд бил по белому яйцу Священными Копьями Огненного Нефрита.

Тогда на оболочке появлялись повреждения.

Они быстро затянулись, поэтому я решил, что атаки ничего не дали.

Но если тот урон всё-таки остался глубже?

«Тогда выходит, я заранее подорвал его прочность».

Это уже серьёзное преимущество.

Внутри появилось знакомое чувство — предчувствие, что расклад меняется.

«Может, изменить план?»

Изначально я собирался только удерживать чудовище, а завершение оставить другому человеку.

Но если оно действительно настолько хрупкое...

«Я и сам могу его прикончить».

Запасной вариант был нужен лишь потому, что я ожидал невозможной охоты.

Если охота возможна, зачем отдавать добычу?

«После одной нашей связки оно уже такое».

Значит, шанс есть.

И мы ещё даже не собрали всех, кто способен войти в бой.

При таком раскладе чудовище можно забить здесь.

Хорошо.

«Попробуем».

Я уже набрал воздух, чтобы отдать новый приказ.

— С этого момента...

Но чудовище закричало раньше.

КИ-И-И-А-А-А-А!

И в ту же секунду пространство задрожало.

У-УМ.

— А?

Звук показался знакомым.

ГУ-ГУ-ГУМ!

Вибрация шла сериями.

Похожая на прежнюю — и всё-таки другая.

ТУК.

ТУК-ТУК.

Отозвалась моя демоническая ци.

Вот это ощущение я знал.

— Что?!

— Это...

Реакция пошла по всей группе.

Мастера начали вынимать из-за пазух одинаковые предметы.

Любой, кто служил в мечевых подразделениях нынешних Срединных земель, обязан был носить такой при себе.

«Талисман Демонической Нити».

Разработка Удана.

Он предупреждал о появлении Врат Демонической области, когда пространство начинало рваться.

Теперь талисманы сработали у всех вокруг.

Значит, причина вибрации, на которую откликнулась и моя демоническая ци...

«Только не это».

Я резко посмотрел на чудовище.

КИ-А-А-А!

ТР-Р-РЕСК!

За его спиной начал разрываться воздух.

Открылись Врата Демонической области.

И не одни.

Десятки.

ТРЕСК! ТР-Р-РЕСК!

Небо заполнили рваные разломы.

Их стало настолько много, что смотреть было мерзко.

— Ха.

Я не удержался от пустого смешка.

Все до единого разломы светились одним цветом.

Красным.

— Да вы издеваетесь, блядь.

* * *

В стороне от Хэнань, довольно далеко от основного города, было тихо.

Убежища были в другой стороне; отсюда до зоны боёв было заметно ближе.

Жители отсюда уже ушли.

На крыше пустого здания сидел молодой человек и неспешно пил.

Он нашёл в покинутом постоялом дворе бутылку чжуецин и прихватил несколько сухих закусок.

Этого ему вполне хватало.

Если уж по правде, закуска была вообще необязательна.

При таком зрелище вино и без закуски шло прекрасно.

— Хм-м.

Он сделал глоток и посмотрел вдаль.

Небо там было усыпано Вратами Демонической области.

Красное сияние рваных разломов заставило молодого человека усмехнуться.

— Ну и пиздец. Красиво разнесло.

Выглядело действительно скверно.

Что там опять случилось, если дошло до такого?

— Этот засранец вообще не умеет делать что-нибудь вполсилы. Стоит за что-то взяться — обязательно устроит событие на весь мир. Талант, ничего не скажешь.

Хвалить ученика за масштаб?

Или дать по голове за то, что даже неприятности у него получаются неприлично большими?

Решить было трудно.

— Похоже, на старости лет меня всё-таки настигла дурная судьба.

Иначе как объяснить, что единственный ученик, которого он с таким трудом завёл, оказался именно таким?

Наверное, это тоже своего рода удача.

Только Владыке Поражений всё никак не удавалось почувствовать себя везучим.

— Хм-м.

Он откусил кусок сушёного кальмара и подпёр подбородок ладонью.

Что делать?

«Помочь?»

Не особенно хотелось вмешиваться.

Его нынешнее тело было жалким: стоило заработать внутреннюю травму, и восстановление тянулось целую вечность.

Даже Божественный Целитель не мог заставить такое повреждение зажить мгновенно.

«После Раскола Небес досталось слишком сильно».

Он использовал силу, которую пока вообще не следовало применять, только чтобы показать кое-что своему ученику.

Результат — нынешнее тело держалось на самом пределе.

Полгода покоя, не меньше.

Владыка Поражений обладал почти ненормально точным ощущением собственного тела, поэтому ещё мог ходить и даже прыгать.

Любой другой с такими повреждениями уже лежал бы пластом.

Он как раз решил впервые за долгое время поберечь себя.

И тут...

«Проклятый мальчишка».

Единственный ученик, разумеется, не собирался облегчать жизнь наставнику.

Судя по происходящему, снова устроил что-то грандиозное.

«Не способен он жить спокойно».

Тренировался бы себе, ел, спал, набирался сил.

Нет.

Ему обязательно нужно лезть прямо в центр каждого урагана.

Хотя...

«Может, это он и есть ураган?»

На данном этапе такое объяснение выглядело даже правдоподобнее.

— Эх.

Спокойных дней после появления ученика действительно не осталось.

Вот ведь выбрал себе заботу на старости.

Но и сделать вид, будто ничего не видит, Владыка Поражений не мог.

В конце концов он поставил чашку и поднялся.

— На этот раз придётся его отругать.

Наверное, распустил потому, что слишком редко ставил на место.

Если оба переживут сегодняшний день, он обязательно выскажет мальчишке всё.

Владыка Поражений уже собирался прыгнуть с крыши.

И вдруг сзади спокойно произнесли:

— Сиди.

— ...!

Тело остановилось само.

— Раз уж так хорошо устроился отдыхать, не спеши портить себе вечер. Жалко ведь нарушать приятное течение времени.

— Хо-хо...

Даже с внутренними повреждениями Владыка Поражений оставался Владыкой Поражений.

И всё-таки он не заметил приближения этого человека.

Уже одного этого хватило, чтобы удивиться.

Молодой на вид мастер расслабил застывшие мышцы и повернул голову.

— Похоже, ваш запоздалый бунт наконец закончился.

Он говорил уважительно.

Людей, к которым Владыка Поражений обращался подобным тоном, во всех нынешних Срединных землях едва ли набралось бы больше десяти.

Этот старик входил в их число.

— Старший.

Старик улыбнулся.

Густые белые волосы, прямая спина, спокойная осанка.

Обычно он носил синюю боевую одежду.

Сегодня почему-то пришёл в красной.

Впрочем, цвет ткани ничего не менял.

Достаточно было почувствовать его присутствие, чтобы понять, кто стоит рядом.

Владыка Поражений спросил с лёгким недоумением:

— Вы же собирались какое-то время отдыхать. Что привело вас сюда?

— Я и сам так думал. Но, к сожалению, меня, старика, позвал молодой господин.

Лицо Владыки Поражений сразу скривилось.

Он прекрасно понял, о каком молодом господине речь.

— Этот мерзавец вас вызвал?

— Ха-ха. Не сердись на него так. Меня здесь кормят и дают крышу над головой. За хлеб и кров надо хоть иногда платить делом.

— Услышь это ваш внук или старейшины вашего дома, они бы кровью плевались.

— Поэтому давай оставим между нами.

Владыка Поражений некоторое время смотрел на него.

Манера говорить изменилась.

Стала легче, живее, даже немного плутовской.

— Вы сильно переменились.

Похвала это или нет?

Старик почему-то решил, что похвала.

И улыбнулся.

— Хотелось бы верить.

Он пошёл вперёд.

Владыке Поражений на мгновение показалось, будто с каждым его шагом где-то далеко перекатывается гром.

ГР-Р-РОМ.

ГР-Р-РОМ.

— В любом случае это дело должен закончить я. А ты ещё немного отдохни здесь.

Владыка Поражений промолчал.

Старик добавил через плечо:

— Раз уж снова помолодел, мог бы заодно бросить пить.

Возражений не последовало.

Если бы такое сказал кто-нибудь другой, молодой на вид мастер наверняка послал бы его куда подальше.

Но этому человеку действительно можно было уступить.

«Посмотрим».

Они давно не обменивались ударами всерьёз.

И Владыке Поражений стало любопытно.

Когда-то ему казалось, что клинок этого человека притупился от времени и начал ржаветь.

Сейчас ощущение было другим.

Совсем другим.

Он снова сел.

К тому моменту старика на крыше уже не было.

Владыка Поражений тихо пробормотал:

— Всё-таки мой ученик — настоящий псих.

Потому что старик, которого тот сумел вызвать, был не обычным мечником.

Полвека он стоял среди тех, кого считали почти небожителями.

Его называли Громом Аньхой.

Громовая Стена — опора и сердце клана Намгун, человек, всю жизнь стремившийся к бесконечному сиянию своего рода.

Теперь этот старый мечник, по слухам, служил простым привратником в клане Гу из Шаньси.

И по зову шаньсийского сорванца из клана Гу он прибыл в Хэнань.