Коронационный пир устроили в главном зале Императорского дворца.

Почти все лорды, отличившиеся в гражданской войне, явились лично. Каждый старался попасться новой императрице на глаза и заранее обеспечить себе место получше при разделе наград.

Обычное дело.

Я наблюдал за ними без зависти. Никаких новых титулов и земель мне не требовалось. Хотелось только одного: чтобы мы с Оскар действительно сумели договориться.

— Ты заметно повеселел, — сказала Регина.

Мы вместе поднимались к пиршественному залу. Женатые лорды приходили с супругами, а меня сопровождала невеста.

Судя по всему, сцена на Ступенях Вечности её не задела. Когда рядом со мной была та высшая эльфийка, Регина держалась совсем иначе. Видимо, она понимала, что к Оскар я не испытываю ничего особенного.

— Всё складывается лучше, чем я ожидал.

— Между вами что-то произошло во время подъёма?

От Регины ничего не ускользало.

— Я получил подтверждение. Настоящее. Ошибки быть не могло.

Я снова вспомнил сбившееся дыхание Оскар и частый пульс под пальцами.

Нет, она не притворялась.

— Поэтому ты отказался от прежнего плана?

— Незачем заранее нагнетать обстановку.

Оскар замечала слишком многое. Других я ещё мог обмануть, но она обнаружила бы даже тайно собранный Черепаший отряд. Именно поэтому я всё отменил.

— Думаю, ты поступил правильно, — с лёгкой улыбкой сказала Регина.

В последнее время она старалась не вмешиваться в мои отношения с императрицей. Возможно, причина крылась в наших с Оскар сложных отношениях, но дело было не только в этом.

Раньше, когда Регина возглавляла студенческий совет, она всё держала под личным контролем. Даже несколько месяцев назад ей было трудно положиться на другого человека. Теперь она спокойно принимала мои решения.

Наши отношения изменились сильнее, чем я успел заметить.

Не думал, что у легендарной главы студсовета есть такая сторона.

Наверное, Регина всегда искала мужчину, которому могла бы доверять и на которого могла бы опереться. Похоже, я наконец стал для неё таким человеком.

Меня это более чем устраивало.

— Спасибо за доверие.

Я подал ей руку на ступенях и добавил:

— Кстати, сегодня ты снова прекрасна.

На Регине было голубое платье. Оно подчёркивало её высокую стройную фигуру и было чуть откровеннее, чем её обычные наряды.

— Правда? — Регина тихо рассмеялась. — Мне нельзя уступать императрице. Вдруг она отнимет у меня что-нибудь ценное?

Я закашлялся.

Регина умела шутить с таким серьёзным лицом, что я всякий раз терялся.

— Не говори так. Люди ещё невесть что подумают.

Я невольно оглянулся. Одно дело — слушать дворцовые сплетни, и совсем другое — слышать подобное от собственной невесты.

— По-моему, они уже всё придумали за нас.

— Кхм...

— Тогда давай хотя бы дадим им хороший повод.

— Ладно.

Я обнял Регину за талию. Сопротивляться, если честно, не хотелось.

Зато завистливые взгляды окружающих почувствовал сразу.

Что ни говори, идти под руку с красавицей было приятно.

— Так лучше? — спросила Регина и непривычно открыто улыбнулась. — Идём?

— Идём.

Мы подошли ко входу в зал.

---

— Прошу прощения, перед входом необходимо пройти досмотр, — предупредил один из гвардейцев.

Требование было обычным. На пир к новой императрице никого не пропускали с оружием.

И всё же я нахмурился.

В памяти всплыл другой коронационный пир. Тогда Оскар заранее обезоружила гостей, а потом устроила бойню в запертом зале.

— Что-то не так? — спросила Регина.

— Нет.

Я заставил себя расслабиться.

Прошлое осталось в прошлом. Сегодняшняя Оскар уже не та женщина, которую я помнил. Никакой резни не будет.

— Проверяйте.

Пока гвардеец меня осматривал, я разглядывал очередь. Почти все лица были знакомы: эти люди сражались рядом со мной в гражданской войне.

Вдруг впереди раздался испуганный голос:

— Э-это всего лишь платок!

Я повернул голову. Не знаю почему, но в голосе мужчины слышалась тревога, слишком сильная для обычного досмотра.

Кто это?

Память подсказала имя: виконт Бовари. Один из центральных лордов, сдавшихся мне без боя. Человек он был трусливый, так что нервозность сама по себе ничего не доказывала.

— Дайте взглянуть, — потребовал гвардеец.

— Я же сказал, это простой платок!

Почему он так дёргался?

Гвардеец лишь развернул ткань, проверяя, не спрятано ли внутри оружие. Платок оказался тёмно-красным, почти кровавым. Для такой вещи цвет был странным, но больше ничего подозрительного я не заметил.

После проверки платок вернули владельцу.

— Вот видите! — Бовари торопливо сунул его в карман. — Я же говорил.

Так дорожит этой тряпкой?

Я пожал плечами. Виконт не стоил лишнего внимания.

— Можете проходить, — сказал гвардеец мне.

— Благодарю.

Мы с Региной вошли в зал.

---

Внутри было шумно и людно. Музыканты играли без передышки, гости переходили от одной компании к другой, слуги разносили напитки.

Я быстро оценил расстановку сил.

Северяне держались с северянами, центральные лорды — со своими, западные и нейтральные тоже собрались отдельными кругами. В этом не было ничего необычного.

Странным выглядело другое: рядом с маркизом Сафией, главой западной фракции, не стоял ни один из его людей.

Подчинённые демонстративно отвернулись от него.

Я слышал, что западные лорды недовольны осторожностью маркиза, но не думал, что дело дошло до открытого разрыва. Сам Сафия сохранял невозмутимый вид. Старый политик умел не показывать слабость.

И чего вы этим добьётесь?

Его осторожность была единственным разумным выбором. Стоило западным лордам полезть на рожон — и они могли лишиться всего. Оскар не прощала тех, кто бросал ей вызов.

Хотя теперь, возможно, всё изменилось.

— Её Величество! — громко объявил гвардеец.

Разговоры оборвались. Все присутствующие опустились на одно колено.

Оскар вошла в зал не в тяжёлом коронационном облачении, а в чисто-белом платье.

Я сразу его узнал. В этом же платье она встречалась со мной наедине.

В прошлой жизни на Кровавой коронации Оскар была в красном. Платье будто заранее предвещало, что весь зал зальёт кровью.

Сегодня она выбрала белое.

Послание было яснее любых слов.

Я не ошибся.

Я предложил мир, она его приняла. Поэтому этот день пошёл по другому пути.

— Благодарю всех, кто пришёл разделить со мной радость коронации, — сказала Оскар с тёплой улыбкой.

Императоры обычно так с подданными не разговаривали. Но Оскар вела себя так ещё будучи принцессой, и знать успела привыкнуть.

Вообще-то подобные манеры могли ослабить её власть. Только в случае с Оскар опасаться было нечего. В ней чувствовалось врождённое достоинство, а спорить с женщиной, которая в одиночку убила двух Имперских рыцарей, желающих не находилось.

— Сегодня забудем о тревогах и будем веселиться, — продолжила она. — По крайней мере, я собираюсь.

Она не пряталась за торжественным мы и говорила от первого лица. Никто даже не удивился.

— Да здравствует императрица!

— Долгих лет правления, Ваше Величество!

— Пусть солнце и земля благословят ваше царствование!

Зал наполнился здравицами.

Я тоже произнёс свою:

— Будьте счастливы.

---

Пир начался. Перед Оскар выстроилась очередь из желающих засвидетельствовать почтение.

Я не торопился. Моё положение от этого не изменится.

Регина наклонилась к моему уху.

— Всё спокойно.

— Уже успела осмотреться?

— Мне скучно стоять на месте.

— Узнаю тебя.

Я усмехнулся.

— Никогда прежде не видела императрицу такой, — добавила Регина.

— Какой именно?

— Оживлённой.

Я не сразу понял, что она имеет в виду, но Регина редко говорила наугад.

— Полагаю, дело в тебе.

— Если соглашусь, прозвучу самодовольно. Но отрицать не стану.

— Самодовольства тебе и так хватает. Ты очаровал высшую эльфийку, меня, а теперь ещё и императрицу.

— Кхм! Не говори так, тебя могут неправильно понять...

Я собирался продолжить, но заметил знакомое лицо.

Виконт Бовари.

Сам по себе он меня бы не заинтересовал, но теперь его рука дрожала так сильно, что это было видно издалека.

Обычное волнение?

Возможно.

И всё же меня охватило дурное предчувствие.

Он что, настолько боится поздороваться с императрицей?

Я прищурился.

— Что случилось? — спросила Регина.

— Прости, я на минуту.

Я направился к Бовари. Нужно было убедиться, что я не зря насторожился.

Как раз подошла его очередь.

— В-ваше Величество... Для м-меня огромная честь п-приветствовать вас.

Виконт заикался и трясся всем телом.

— Напомните, как вас зовут? — мягко спросила Оскар.

Она даже не помнила его имени.

— Я... Я...

— Успокойтесь. Здесь вам ничто не угрожает.

— Б-благодарю. Я только вытру пот...

Бовари полез в карман и достал тот самый красный платок.

Меня словно обдало холодом. Я ускорил шаг.

— В-ваше Величество...

— Да?

— Вы не имеете права на этот трон!

Треск ткани.

Он разорвал платок пополам.

Грохот!

Огненная вспышка залила зал. Стены задрожали от взрыва.