— Это... Отец недавно увеличил инвестиции в торговые корабли. Контракт с

Компанией Лава Торговая истёк.

— Что? Но ведь контракт был на год.

— Нет, Чанг сказал, что изначальный контракт был годовым, но его сократили до

шести месяцев, и часть инвестиций вернули раньше срока.

— А.

Пока Ракли скрывалась и не могла встречаться с представителями, произошли

события, о которых она не знала.

— Но почему он снова инвестирует? У него же не должно быть таких денег.

— Он занял у герцога.

— А-а.

— Простите, что не смог его остановить.

Ракли почувствовала головокружение и крепко зажмурилась. Ей не нужно было

слышать подробностей, чтобы представить, что произошло.

Граф Виннер, критиковавший её, но воспользовавшийся её близкими

отношениями с герцогом, чтобы взять у него в долг. Гордый граф Виннер,

ценивший честь и репутацию, пошёл на такое.

Ракли глубоко вздохнула.

Эдвард назвал сумму, взятую у герцога. Последние остатки уважения к графу

Виннеру исчезли.

Кан не стал рассказывать ей всех подробностей. Лишь упомянул, что графу

Виннеру предстоит несколько лет расплачиваться с долгами. Хотя Кан и

одолжил деньги, похоже, он не рассчитывал на их возвращение.

«Так нельзя».

— Поговорю с Каном... Нет, с герцогом, чтобы отсрочить выплату. Но это только

продление срока, проценты и основной долг должны быть выплачены

обязательно.

— А, благодарю. Даже это уже большая помощь.

Лицо Эдварда немного прояснилось.

Но его просьба не ограничивалась этим. Ракли поставила чашку и отодвинула её

в сторону, давая понять, что хочет закончить разговор, но Эдвард снова

заговорил.

— На самом деле, я пришёл с ещё одной просьбой.

Вдруг Ракли подумала, что это и есть настоящая цель визита Эдварда.

Смущённо запнувшись, Эдвард заговорил.

— У меня... нет партнёра на бал. Слухи слишком распространились...

Похоже, Эдвард понимал, что Ракли, покинувшая особняк, вряд ли станет

помогать графу Виннеру с долгами или вернется в семью. Поэтому он заранее

затронул неприятную тему, вызвав у нее чувство вины, чтобы затем попросить о

небольшой услуге.

Отличная техника переговоров.

Ракли невольно улыбнулась.

— Только один раз... Могли бы вы быть моим партнёром на балу, куда

приглашена?

Эдвард не настаивал и проявил понимание. Ракли охотно согласилась.

— Хорошо, на таких условиях.

— Искренне благодарю.

Наконец Эдвард улыбнулся, как юноша.

Он пообещал сообщить, когда Ракли решит посетить бал.

«Графство Виннер переживёт этот период».

Достигнув цели, Эдвард ещё раз поклонился Ракли и покинул её дом.

— Хитёр.

— Кан.

Из-за двери гостиной появился Кан. Он часто тайно навещал её и оставался до

утра. Сегодня он пришёл через задний вход, но, увидев Эдварда, спрятался и

ждал, пока тот уйдёт.

— Он хочет использовать тебя.

Кан холодным взглядом смотрел на закрытую дверь.

— Он хочет показать всем, что графство Виннер по-прежнему связано с тобой,

появившись с тобой на балу. Ведь у него есть и другие долги, помимо тех, что он

взял у меня. Распространив слухи о нашем романе, он надеется избежать

давления со стороны кредиторов.

Увидев, что Ракли молчит и лишь улыбается, Кан на мгновение расширил глаза.

Его взгляд оживился.

— А вы об этом тоже подумали.

— Всё-таки он отец.

Ракли положила руку на его руку.

— Но только до этого.

Она чувствовала вину перед Каном. Он охотно дал деньги, чтобы держать

графство на коротком поводке, но первым к нему обратился граф Виннер. Если

бы тот не попросил, Кан бы не дал.

— Только отсрочите выплату, но проценты и основной долг должны быть

возвращены. Если графство Виннер попытается использовать связь с герцогом

Раскалтоном, тогда разберитесь с ними решительно.

Она уже многое получила от Кана. Не желая добавлять бремя, Ракли сказала

холодно.

— Если Эдвард не ценит доброту, он тоже не достоин этого.

Кан обнял её. Его тёплый жар растопил холод в её сердце.

Его губы коснулись её лба.

— Кан, прости... Из-за графства Виннер...

— Я боялся, что ты будешь меня ненавидеть за такую жестокость.

Ракли покачала головой.

— Не может быть. Только благодарна.

Порвать с семьей означало, что и радости, и горести теперь должны

восприниматься как чужие.

Слабое чувство вины осталось, но Ракли прижалась к груди Кана, отбросив его в

угол.

Его губы опустились на её лицо. На веки, щёки, губы — его чувства проникали в

неё.

— Теперь мы пойдём на свидание? Ведь ты обещала выбрать подарок для няни

за вчерашнюю помощь.

Открыв глаза, она увидела его мягкую улыбку.

— Пора показать, как герцог Раскалтон безнадёжно влюблён в вас.

Он крепче сжал руку на её талии, и их губы встретились.

«Хотел же уйти...»

Ракли не возражала, обняв его за плечи и слегка приподняв пятки.

* * *

Дорогой магазин аксессуаров для аристократов пришёл в возбуждение. Увидев

вошедших людей, дамы и леди прикрыли лица веерами и платками. Они не

могли громко шуметь, но быстро перешёптывались с соседями.

— О, смотрите, это же герцог Раскалтон и леди Виннер!

— Говорят, она обещала выбрать подарок для няни на осеннем балу... Значит,

это правда.

— Какая прелесть.

— На балу было как сцена из романа. Герцог вовремя появился и снова спас её.

Как горели их глаза...

Когда заговорили о прошлом бале и Ракли, в памяти всплыли события дома

Солмон. Естественно, ведь на том балу семья Солмон показала своё позорное

поведение.

— А слышали новости о Солмонах?

— А, говорят, их леди тоже встречалась с женатым аристократом. Не один раз.

Боже! Как такое возможно в их доме.

— А Солмон бежал один, несмотря на скандал.

— Не об этом речь, о Солмоне.

Одна дама раздражённо спросила, как можно ещё не знать.

— Что? Есть другие слухи?

— О, вы ещё не читали сегодняшнюю газету.

Когда дама собралась рассказать о мошенничестве торговых кораблей Солмона,

её внимание привлекло зрелище, более интересное, чем бизнес.

— Но они же не одни?

— А, что они здесь делают...

Дамы обратили внимание на графиню Иллиану и баронессу Гильред из

Благотворительного общества «Роза».

Они стояли между Каном и Ракли, рассматривая аксессуары.

Графиня Иллиана подняла шаль с розовой тканью и белой вышивкой, улыбаясь.

— Неужели они думали встретиться наедине при таком количестве свидетелей?

Баронесса Гильред надела шляпу и смотрела в зеркало.

— Люди сильнее сочувствуют любви, преодолевающей препятствия. Уверена,

увидев, как вы не можете признаться в чувствах из-за таких помех, как мы, все

захотят, чтобы вы были вместе.

Их хитрые лица были видны только Кану и Ракли. Кан слабо усмехнулся.

— Очень благодарны.

— Мы же решили помочь. Направлять общественное мнение — наше умение.

Поверьте, я очень наблюдательна.

Графиня Иллиана говорила уверенно.

На самом деле, сегодня они приехали на разных каретах, чтобы привлечь

внимание. Сценарий был таким: герцог Раскалтон дважды спас леди Виннер, и в

знак благодарности она помогает выбрать подарок для его няни, проводя время

вместе. За это время они подтверждают свои чувства.

Через некоторое время влюблённые, наконец, женятся после предложения

герцога.

Сегодня по сценарию они должны показать, как влюбляются. Свидетели

разнесут слухи.

Но именно в этом месте уже были графиня Иллиана и баронесса Гильред,

приветствуя Кана.

Кан был удивлён, как в тот день, когда появилась обнажённая принцесса.

Они сопровождали Ракли по магазину, мешая ей остаться наедине с Каном.

Кан выразил недовольство, только перейдя в ателье. Там были отдельные

комнаты для клиентов, поэтому их разговор остался незамеченным. Он сел на

диван, скрестив руки на груди.

Ракли сидела на диване напротив, а по бокам — бдительные дамы.

— Не нужно было этого.

Кан отказался от их помощи.

— О, правда?

— Герцог обижён. Спросим его. Можете ли вы не держать её за руку или не

касаться талии, покупая подарок?

— Что за ерунда.

Он фыркнул, но его лицо окаменело от следующих слов.

— Как вы устоите, если леди улыбается и щебечет рядом? Не сможете не купить

подарок.

— Ну, если есть чувство, то и купить можно. Но тогда люди подумают, что леди

соблазнила герцога и сменила партнёра. Как так?

— Я куплю подарки в знак благодарности, выберите себе по одному.

— О, какая добрая!

— Ваша Светлость, мы не откажемся.

— Мадам, принесите новинки!

Сидя в центре ателье, графиня Иллиана позвала мадам. По приказу

возбуждённой мадам служащие выстроили шляпы и коробки с туфлями вокруг

них.

Но покупки на этом не закончились.