Поскольку Эстебан давал каждому, кто приходил к озеру, возможность хотя бы раз прокатиться на лодке, жители деревни с удовольствием проводили время у берега и возвращались домой только поздно вечером.

Все делились принесённой едой, поэтому отдельно готовить ужин не требовалось. Из-за этого вечер показался Анете необычно долгим.

«Что это было?»

Прогулка на лодке наедине с Эстебаном состоялась днём. С тех пор прошло уже несколько часов, но Анета всё никак не могла выкинуть из головы тот момент.

Образ Эстебана на фоне озера слишком отчётливо врезался в память. Как бы она ни старалась, он не исчезал — снова и снова вспыхивал перед глазами.

Эти зелёные глаза, прямо смотрящие на неё, и то нечто, что поднималось в глубине этого ясного взгляда.

Анета прикрыла рот рукой, затем обхватила щёки ладонями. Встала, снова села, протёрла подоконник, принялась то за одно дело, то за другое и в конце концов без сил рухнула на кровать.

— Что это было?..

Даже запрещая себе думать о подобных глупостях, она всё равно не могла успокоить бешено бьющееся сердце. Она пыталась подавить эти нелепые мысли напоминанием о разнице их положения и о том, что она разведена, но сегодня даже это давалось с трудом.

Анета раскинула руки и уставилась в потолок, затем резко села. Белый и Бурый, всё это время сновавшие рядом с ней, тут же радостно подпрыгнули.

Анета на мгновение присела и поиграла с щенками, но даже их неугомонная энергия не могла унять её беспокойство.

— Пойду-ка прогуляюсь. Может, станет легче?

Белый и Бурый, каким-то образом прекрасно поняв слова «пойду», тут же начали радостно носиться вокруг.

— Нет, вас я с собой не возьму. Уже темно. Если потеряетесь, потом не найдём.

Но, как бы она ни говорила, Белый и Бурый продолжали беситься от радости, и в итоге Анете ничего не оставалось, кроме как всё же выйти наружу вместе с ними. Хотя щенки весь день провели на улице, сейчас они носились так, будто не выходили из дома уже несколько дней, и это немного успокаивало её взволнованное сердце.

— Белый, Бурый, не убегайте далеко, идите сюда. Темно. Можно пораниться. Там могут быть змеи. Нет, сюда, я сказала.

Бормоча привычные слова, которые она всегда повторяла при прогулках с этими слишком энергичными щенками, Анета вышла за ограду.

Щенки, уже признавшие её своей хозяйкой, не отдалялись далеко и шли рядом, обнюхивая всё вокруг. Потом вдруг начинали лаять, прыгали друг на друга, резко вскакивали, убегали вперёд и тут же возвращались обратно.

Всё внимание Анеты было приковано к ним, поэтому фигуру у озера она заметила не сразу. Но стоило ей разглядеть мужской силуэт под фонарём, как сердце у неё оборвалось. Совсем как тогда.

Анета вспомнила тот пристальный, напряжённый взгляд, который ещё раньше, днём, будто сковал всё её тело. И теперь он тоже стоял там, молча, не сводя с неё глаз.

Если она сейчас остановится здесь, то, возможно, выдаст чувства, которые так старательно скрывала. Но, даже понимая это, Анета не могла сдвинуться с места, словно зверёк, угодивший в ловушку.

Щенки по-прежнему резвились, но сама Анета застыла, не отрывая взгляда от Эстебана. Тени вокруг были густыми, и его выражение лица невозможно было разобрать.

Была ли в его взгляде та же страсть, которую она заметила днём, когда они были в лодке? Или ей с самого начала лишь казалось, что он смотрел на неё с такой глубиной и жаром?

И в этот момент голос Эстебана прорезал темноту.

— Мисс Анета.

— Да?

— Анета…

Его голос дрогнул так сильно, что у неё самой дрогнуло сердце.

— Да…

— Пожалуйста.

— Да.

— Помоги мне.

— Что?

— Тут… змея…

— Простите, что?

И в тот же миг щенки, которые до этого носились вокруг Анеты, стремительно рванули в сторону Эстебана.

— Нет!

Она громко закричала, испугавшись, что их может укусить змея, но щенки, в чьих жилах текла кровь охотничьих собак, оказались быстрее и смелее.

А вот человек перед ними — нет.

— А-а-а!

Не обращая внимания на Эстебана, который с криком отшатнулся и рухнул на землю, щенки схватили змею. Бурый ловко вцепился в голову, а Белый в хвост.

— А-а-а…

Глядя на это жуткое зрелище, Эстебан издал полный отвращения стон.

— Нет. Бурый, Белый!

Анета, подоспевшая мгновением позже, силой разжала пасть Белого и вытащила полуживую змею. Увидев это, Эстебан попятился по земле назад.

— А-а…

Держа в руке змею с раздавленной головой, Анета повернулась к Эстебану. Стоило ей увидеть его мертвенно-бледное лицо, как все мысли о случившемся днём разом вылетели из головы, и она не смогла сдержать смех.

— Ха-ха-ха!

Анета никак не могла перестать смеяться, а Эстебан лишь пробормотал:

— Не смейтесь, держа в руках змею, мисс Анета. Это пугает ещё больше.

— По вашему виду не скажешь, что вас так легко напугать, Ваша Светлость.

— Когда прямо перед тобой змея, испугается кто угодно. Ну, кроме мисс Ане... А-а-а!

Почти мёртвая змея вдруг дёрнулась, и Эстебан так и не закончил фразу. Глядя, как он побледнел и вскрикнул, Анета снова расхохоталась.

— Эта змея не ядовитая.

— Даже если и так. Есть вещи, которые человек просто не способен принять на биологическом уровне... Ух!

На этот раз змея вообще не шевелилась, но Эстебан всё равно вскочил на ноги и принялся лихорадочно отряхивать рукав.

— Что случилось?

— Мне... мне на руку что-то прыгнуло.

— Кузнечик? А, нет. Это лягушка.

Она указала на маленькое существо, которое уже ускакало прочь, и Эстебан немедленно сделал ещё шаг назад.

— Мисс Анета, пожалуйста, не подносите ко мне эту змею.

— Но она же мертва, мессир Эстебан.

— И всё же. Пожалуйста. Просто... пожалуйста.

В его голосе звучало такое неподдельное отчаяние, что Анета решила избавить его от этого испытания. Похоже, Бурый основательно расправился со змеёй, потому что теперь она больше не подавала никаких признаков жизни.

Подойдя к самой воде, Анета размахнулась и забросила змею в озеро. Убедившись, что та безвольно ушла под воду, она обернулась к Эстебану.

— Ну что, теперь довольны?

— Может быть, сначала вымоете руки?

— Сколько же с вами хлопот, мессир Эстебан.

Цокнув языком, Анета присела у берега и ополоснула руки в озёрной воде. Лишь после того как тщательно вытерла их платком, который Эстебан предусмотрительно передал ей с безопасного расстояния, он наконец рискнул подойти немного ближе.

Лицо его всё ещё оставалось бледным, и это почему-то ужасно забавляло Анету.

— Я только что пережил встречу со смертью, мисс Анета.

— По-моему, вы преувеличиваете. Скорее всего, змея сама испугалась и замерла на месте. А потом поняла бы, что вы не представляете угрозы, и спокойно уползла бы по своим делам.

— О чём думала змея, сейчас совершенно неважно. Мне только что буквально подарили вторую жизнь.

— Да-да, разумеется.

— Вы считаете меня смешным?

Анета едва удержала рвущийся наружу смех и с большим трудом сохранила серьёзное выражение лица.

— Нет. Бояться — совершенно естественно.

— Правда?

— Конечно.

— И вы не думаете, что я выгляжу особенно жалко?..

— Нет, ничуть. Хотя, должна признать, Белый и Бурый проявили себя куда лучше вас, Ваша Светлость. Но жалким я вас не считаю, мессир Эстебан.

— Проиграть собакам… 

— Белый и Бурый вовсе не обычные собаки.

Эстебан подошёл чуть ближе к Анете. Щенки тем временем носились по траве, то и дело вылавливая каких-то насекомых или лягушек. Наблюдая за ними, он осторожно спросил:

— Они ведь так себя ведут, потому что там что-то есть, верно?

— Скорее всего.

Эстебан придвинулся ещё ближе. Вид у него был такой, словно он из последних сил удерживался от того, чтобы вцепиться в Анету и не отходить от неё ни на шаг.

— Мне кажется, раньше здесь столько живности не водилось.

— Сейчас её больше всего. Конец лета всё-таки.

— И когда же они исчезнут?

— В октябре их станет гораздо меньше, а в ноябре почти не встретишь.

— Ноябрь...

Эстебан тяжело вздохнул.

— Вы так боитесь насекомых и змей, и всё же решили построить виллу именно здесь.

— Я не боюсь ни насекомых, ни змей, мисс Анета.

— Только что вы говорили обратное.

— Потому что вы улыбались, держа в руках змею... Нет, в самом деле, кто бы не испугался такого зрелища?

— Ганс не испугался. И Энджи тоже.

— Вы и перед ними улыбались, держа в руках змею?

— Я не улыбалась. Но змей мне уже доводилось ловить. Они иногда здесь появляются.

— Иногда появляются...

Эстебан бросил на дом у озера такой взгляд, какого Анета прежде у него не видела. Судя по всему, до этой минуты Эстебан даже не подозревал, что змеи время от времени заползают сюда.

Анета уже хотела сказать: «На вилле они наверняка тоже бывают. Просто слуги успевают их поймать раньше, чем вы замечаете». Но передумала. Почему-то ей казалось, что после таких слов Эстебан с этого дня начнёт плохо спать.

— Кстати, что вы делаете здесь в такой час?

— Не мог уснуть.

— Почему? Что-то случилось?

— Нет, ничего такого.

По-прежнему настороженно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь появления ещё одной змеи, Эстебан ответил самым обыденным тоном:

— Просто сегодня вы были очень красивы, мисс Анета.

Он произнёс это так же спокойно, как сказал бы: «Сегодня взошло солнце» или «Завтра будет рассвет». Настолько спокойно, что на мгновение Анете показалось, будто она ослышалась.

— Что?

Поэтому она переспросила.

Тогда Эстебан перестал смотреть по сторонам и перевёл взгляд на неё. В его глазах было то же выражение, которое она заметила ещё днём на озере. Глядя прямо на Анету, он тихо сказал:

— Сегодня вы были по-настоящему прекрасны.