Ся И почувствовала, что ошиблась дверью.

Здесь всё было совершенно не похоже на экзамен по магии - место явно предназначалось для факультета меча! На арене двое вели ожесточённую дуэль, и поединок уже вступал в завершающую, кульминационную фазу. Одна сторона сражалась легко и непринуждённо, другая явно едва успевала отбиваться.

— Всё кончено! Пади же ниц перед моим непревзойдённым фехтованием!

После вспышки нескольких мечевых росчерков исход боя был решён.

— Победитель - Энтони Уилсон! — объявил преподаватель, выступавший в роли судьи.

Юноша по имени Энтони вежливо поклонился присутствующим:

— Что ж, теперь зачисление у меня в кармане. Всем спасибо за поединок, благодарю за уступку.

— Следующая - Ся И Лоуренс! — выкрикнул экзаменатор Академии Лавра.

Все взгляды тут же скрестились на Ся И. Она поднялась на арену и принялась объяснять:

— Уважаемый преподаватель, произошла какая-то ошибка. Я подавала заявку на факультет магии, а здесь, как я вижу, проходит экзамен по фехтованию?

— Разве? — немного удивился экзаменатор. — Если всё так, твоего имени вообще не должно быть в моём списке. Неужели на каком-то этапе произошёл сбой?

— Вполне возможно.

— Подожди минуту, я пойду уточню.

Экзаменатор отправился на проверку.

Энтони остался стоять в центре арены, словно главный герой этой сцены, с выражением абсолютной уверенности на лице. Остальные кандидаты выглядели весьма удручёнными.

По правилам этого экзамена участники должны были сражаться друг с другом, после чего на основе их навыков и таланта выставлялась общая оценка, определявшая зачисление. У Энтони на данный момент имелась серия абсолютных побед. Он проявил себя куда ярче остальных и фактически уже забронировал себе место - он мог позволить себе даже проиграть последний бой.

Ся И невзначай бросила взгляд на Энтони. Заметив её взор, тот расплылся в улыбке и с особым подчёркнутым изяществом отвесил ей галантный дворянский поклон. От такой манерности Ся И аж передёрнуло: 'И к чему этот пафос?'

— Тьфу, ну и показушник!

— До чего же бесит! Но, как назло... сделать с ним ничего нельзя!

Остальные участники были жутко недовольны, но им оставалось лишь смириться.

Спустя некоторое время экзаменатор вернулся.

— Ся И, мы всё перепроверили. Выбранный тобой предмет - фехтование.

— Не может быть?

— Посмотри сама.

Экзаменатор протянул бланк анкеты, заполненный Ся И. Там и впрямь чёрным по белому стоял факультет меча, а не магия, причём формат испытания - практический бой.

Практический поединок не являлся единственным способом поступления в Академию Лавра - бывали и другие форматы. Некоторые студенты не специализировались на бою - например, алхимики, учёные или барды... Их физические навыки оценить в бою было невозможно, поэтому система испытаний в Академии Лавра отличалась гибкостью. Однако если в анкете был чётко указан боевой профиль, зачисление проходило исключительно через практический поединок.

В анкете Ся И значился именно практический бой на мечах в конкурсе с остальными кандидатами.

Только сейчас до неё дошло, зачем Норме потребовалось «красиво подправить» её анкету.

Ну ничего себе! А она-то думала, с чего вдруг Норма стала такой шёлковой и сговорчивой! Вернётся - первым делом разыщет Кейта и выбьет решение лишить её всех карманных денег, чтобы та волей-неволей отправилась батрачить!

— Раз всё подтвердилось, давай побыстрее, время поджимает. Выбирай оружие, сразись с Энтони и закроем программу испытания, — поторопил экзаменатор.

— Господин экзаменатор, в этой анкете ошибка, — принялась пояснять Ся И.

— Но ведь ты сама её заполняла? Мы строго соблюдаем регламент. Если бы ты сама не указала этот профиль, тебя бы не направили в зал № 5.

— Я просто... ошиблась при заполнении.

— Ошиблась? — экзаменатор нахмурился.

У Ся И разболелась голова, она даже не знала, как толком объяснить ситуацию:

— Господин экзаменатор, на самом деле я собиралась поступать на факультет магии, а не фехтования.

Экзаменатор задумчиво размышлял, как поступить в подобном случае. В этот момент к ним шагнул Энтони:

— Уважаемый преподаватель, взгляните внимательнее. Госпожа Ся И просто чисто физически не может владеть мечом. Её рост... мягко говоря, слишком уж маленький. Её первоначальной целью наверняка была магия, а стать мечником с такими параметрами невероятно трудно. Это однозначно просто ошибка в анкете.

— Ха-а?!

Услышав, как кто-то прилюдно отозвался о её росте как о «маленьком», Ся И внутри моментально вспыхнула от возмущения.

'Ну и что с того?! Подумаешь, низкорослая, и что с того-то?!'

'За кого он меня вообще принимает?!'

— Но всё же... — экзаменатор всё ещё пребывал в нерешительности.

Энтони же тем временем подмигнул Ся И с видом полного самодовольства - похоже, парень решил вовсю проявить своё «джентльменство» и спасти бедную девушку из неловкого положения.

— Господин преподаватель, изучение магии действительно подходит госпоже Ся И куда больше. У неё наверняка есть талант в этой области, тогда как на фехтование она лишь зря потратит кучу времени. В конце концов, у каждого из нас есть сферы... к которым мы просто не приспособлены. Вы ведь согласны со мной, госпожа Ся И? Если вы пойдёте на факультет меча, то попросту потратите время впустую, в этом нет никакого смысла, — Энтони одарил Ся И покровительственной улыбкой.

— ... — Ся И предпочла промолчать.

— Давайте сделаем так: чуть позже я дам вам новый бланк, и вы заполните его заново, только на этот раз внимательнее, — экзаменатор уже собрался было увести Ся И из зала.

Однако взгляд Ся И в мгновение ока изменился.

— Молодой господин Энтони, если я правильно помню, вам ведь оставался последний практический поединок, верно?

— Хм, именно так. В следующем бою, независимо от того, выиграю я или потерплю поражение, зачисление в Академию Лавра у меня уже в кармане. Так что на этот счёт госпоже Ся И волноваться точно не стоит.

— Вот оно как... Ну, тогда мне тем более не о чем беспокоиться.

Ся И подошла к стойке с оружием, взяла подходящий клинок и шагнула прямо на арену.

— Госпожа Ся И, вы... что делаете?

— Какая досада, у меня тут вдруг проснулся лёгкий азарт. Раз уж я всё равно сюда пришла, руки прямо-таки чешутся, — непринуждённо объяснила Ся И. — Что до фехтования, то в этом деле я, так сказать, всего лишь любитель. Но всё же далеко не полная бездарь, как соизволил выразиться молодой господин Энтони.

— Вот как? — Энтони нашёл это даже любопытным. — Госпожа Ся И, в таком случае я вынужден вам напомнить: вы держите меч неправильно.

— О-о.

Ся И изначально держала хват левой рукой, и её поза действительно выглядела немного непривычно - ей попросту не хотелось сражаться всерьёз. Но раз уж оппонент сам указал на это, что ж... переложим клинок в правую руку.

За этим движением наблюдали все присутствующие. Большинство посчитало, что Ся И лишь попусту проявляет упрямство, а её гордость и желание сохранить лицо завели её слишком далеко.

— Ну что, начнём? — поинтересовалась Ся И.

— Как джентльмен, я уступаю первый ход госпоже Ся И, — Энтони сделал изящный приглашающий жест.

Как истинный джентльмен, он намеревался просто подыграть девушке, сберечь её самолюбие и не устраивать из боя суровую расправу.

Ся И не стала тратить слова впустую и сжала рукоять тати. Она специально выбрала именно этот тип оружия, чтобы добиться нужного эффекта.

Черноволосая лоли прикрыла глаза, мысленно вызывая в памяти недавний бой с этой вонючей розовенькой...

'Искусство обнажения клинка: Вспышка сакуры!'

Дзинь!

Никто из присутствующих не успел даже разглядеть движений Ся И. Раздался лишь чистый металлический звон, и оружие Энтони вылетело у него из рук, взмыв высоко в воздух.

Не успел Энтони осознать, что вообще произошло, как тати уже стремительно мчалось прямо к его лицу. На инстинктах он попытался поставить блок, но с ужасом обнаружил, что остался с пустыми руками. Внутри у него всё похолодело.

В последний миг лезвие тати замерло ровно в дюйме от его носа.

— Я признаю поражение, победа за вами, молодой господин Энтони, — с мягкой улыбкой произнесла Ся И и опустила оружие.

В тот же миг в зале воцарилась гробовая тишина. Подобного поворота событий не ожидал абсолютно никто.

Это... победа любителя?!

— Ну вот, господин преподаватель, давайте перепишем бланк! Моей первоначальной целью ведь как раз и было поступление на факультет магии и путь настоящего мага.

Игнорируя ошеломлённые взгляды окружающих, Ся И спокойно сошла с арены.

— В фехтовании я всего лишь любитель, а вот стать выдающимся магом - моя главная цель на данный момент.

Экзаменатор оказался в абсолютном тупике от такой логики. Но раз сама Ся И добровольно признала поражение и сдалась, ему нечего было возразить - рядовой преподаватель обязан действовать строго по инструкции.

И как раз в тот момент, когда экзаменатор уже собрался увести Ся И, раздался до боли знакомый голос:

— Постойте. Я категорически не согласна.

Хил появилась словно из ниоткуда и встала точно на пути у Ся И.