Я уже бывала в похоронных залах.

В конце концов, мои бабушка и дедушка умерли довольно рано, ещё до того, как родители переехали в Америку, так что я пережила утрату в более юном возрасте, чем большинство.

Раньше, когда люди слышали эту историю, они удивлялись и думали, не о родителях ли я говорю, — ведь они живут за границей, и я редко о них упоминаю, — но теперь, когда все в округе знают, что мой отец — Генри Мартин, это уже почти никого не удивляет.

Но то, что однажды пережила, редко забывается.

И поскольку я хорошо это помню, то могу с пользой применить эти знания, помогая другим.

Вот почему я могу взять на себя все хлопоты Таро, которая собиралась справляться со всем в одиночку, и неожиданно услышать слова благодарности.

"...Похоже, ты в этом неплохо разбираешься?"

"Я уже проходила через это".

"Но твои родители здоровы".

"Это были похороны бабушки и дедушки".

"А, тогда понятно".

Похоронная служба взяла на себя большую часть забот, но были вещи, о которых главный скорбящий и члены семьи должны были позаботиться сами.

Даже если доверяешь похоронной службе, неловко поручать ей все деньги, а у Таро не было бы времени на сон, если бы ей пришлось одной присматривать за поминальным залом.

Поэтому босс взяла на себя управление финансами.

А поскольку я выносливая, мы разделили обязанности: я присматривала за поминальным залом вместо Таро и встречала скорбящих.

Ху-а-а.

Таро, проспавшая всего четыре часа, похлопала меня по плечу и сказала:

"Иди поспи".

"Нет, я прекрасно себя чувствую и без сна".

"Тогда иди поменяйся местами с До-Хи онни".

Приятно было видеть, как Таро, с момента ухода из нашей команды ни разу не обращавшаяся к боссу уважительно, снова начала называть её онни.

Поскольку нам троим имело смысл дежурить по очереди, я сразу же подошла к боссу.

"Онни, пойдёшь поспать?"

"Я? Я ещё в порядке".

"Но у тебя уже круги под глазами расползлись".

"Что?"

Босс вздрогнула и потянулась к телефону, но остановилась.

"Не шути. Я проверяла всего три минуты назад".

"А, так ты смотрела в телефон".

"Неважно. Ты не собираешься спать? У тебя вид усталый".

"О чём ты? И ты, и я — ветераны ночных бдений".

"Верно, но я выносливее тебя".

"?"

"Подумай о разнице в росте. Разница в запасах энергии огромна".

Босс, кажется, имела в виду, что раз её тело больше, то и выносливости у неё больше.

Это было настолько глупое предположение, что я чуть было не указала на него.

Выносливость зависит от текущего физического состояния и множества факторов: мышечной массы, процента жира, условий окружающей среды и так далее.

Лучше позволить ей продолжать заблуждаться — потом это станет отличным контентом для стрима, когда она выдаст такое в эфир.

Хотя, конечно, бывает приятно, когда стримеры по-своему умны.

Обычно же веселее, когда они многого не знают: зрителям есть что поправить и над чем посмеяться.

Хотя босс, долго занимавшая свою должность, приобрела некоторую интеллектуальную сторону.

Многие монгмонги до сих пор помнят её прежнюю.

Ту самую босс, которая сперва с нулевым IQ бросалась на рожон, а потом истошно вопила: "В смысле это неправильно?!"

И поскольку я тоже из монгмонги, я скучаю по тем сценам.

Надо нарезать клипы и сохранить их навсегда.

"Тогда дай мне знать, когда устанешь. Я поменяюсь с тобой".

"Иди поговори с Таро. Возможно, ей сейчас неуютно по разным причинам".

А по мне, так у неё был такой вид, будто гора с плеч свалилась.

Может, босс беспокоится, что Таро прячет истинные чувства?

Что ж, вреда от слов босса точно не будет, так что я решила послушаться.

Когда я вернулась в поминальный зал, Таро спросила:

"Она не спит?"

"Нет".

"Наверное, не устала. Я думала, вы обе будете измотаны, раз я так внезапно позвонила".

"Мы давно к этому готовились. Думали, что ты можешь позвонить в любой момент".

"...Это уже слишком".

"Ты — член семьи, вернувшийся к нам. По крайней мере, такую заботу мы можем проявить".

Таро улыбнулась этим словам.

"Я благодарна, что вы снова приняли меня в семью и так обо мне заботитесь... Но что, если я вас потом предам?"

"Что, выпускной был просто спектаклем, а на самом деле ты всё ещё с VtubeVtube и пришла как засланный казачок?"

"Да. Я предательница".

Что за нелепицы.

Разумнее было бы назвать её ходячим парадоксом и клубком противоречий.

"Если бы ты собиралась нас предать, тебе следовало сделать это давным-давно. У тебя было множество возможностей ударить нас в спину".

Сказав это, я пожала плечами, и Таро пристально посмотрела на меня.

Она намеренно шутила, словно спрашивая, доверяю ли я ей.

Честно говоря, Таро — предсказуемый человек.

Хотя она скрывает лицо под непроницаемой маской, она всегда была полной противоположностью боссу.

В отличие от босса, чья честная натура всё выкладывает первой, Таро — загадочная натура, которая сначала водит за нос.

Вот почему ей так подходило имя Таро, означающее "обманщик".

Я много раз намеренно проигрывала Таро.

Чтобы сохранить в ней эту черту характера.

Отчасти поэтому и получила прозвище "Убийца Ма Джи-а".

Но после того, как она ушла от нас, она действительно стала непредсказуемой.

Хотя я прекрасно знала её привычку "сперва соврать", сам факт её перехода в VtubeVtube породил во мне лишнюю паранойю.

Действуй я по привычке, легко раскусила бы её намерения, но я перемудрила и в итоге сама попалась на её удочку.

Так что отныне я её больше не упущу.

В конце концов, с какой стати мне отпускать человека, который в будущем принесёт Parallel колоссальную пользу?

"К тому же теперь, когда ты вернулась к нам, ты же понимаешь, что сбежать невозможно?"

"Ты собираешься управлять мной так же, как управляешь До-Хи онни?"

"Я никогда по-настоящему не управляла онни. Я просто таскалась за ней хвостиком".

"Разве я тебе не говорила? Кажется, я дважды упоминала, что До-Хи онни и Parallel смогли зайти так далеко только потому, что рядом была ты, задававшая правильный темп".

"Если бы ты тоже была с нами, мы бы достигли этого легче".

На меня полетел укоризненный взгляд, но это была просто шутка.

Вскоре лицо Таро смягчилось, и она сказала:

"Значит, мне следовало бросить умирающую мать, чтобы помочь онни?"

Ты уже пускаешь в ход такие запрещённые приёмы?

Даже если ты смирилась со смертью матери, ты же ставишь меня в дурацкое положение.

"Если так говорить, кем я, по-твоему, теперь выгляжу?"

"Я просто хотела увидеть, как ты смутишься. Сейчас ты милая".

"..."

"Но, честно говоря, я действительно не чувствую никаких эмоций из-за смерти матери. Так что не стоит меня слишком жалеть".

Сердце человека, ухаживающего за членом семьи с неизлечимой или смертельной болезнью, медленно гниёт на протяжении долгого времени.

Сначала он отчаянно хочет спасти близкого.

Молится о чуде, которое подарит этому человеку новую жизнь.

Но проходит год, два.

Чем больше времени проходит, тем сильнее в сердце ухаживающего укореняется страх.

Можно ли просто так продолжать уход?

Для этого нужны время и деньги.

Если тратить время и деньги, остаётся меньше времени на работу.

Если меньше времени на работу, денег начинает не хватать.

В какой-то момент уход за больным перестаёт быть актом гуманизма ради спасения семьи и превращается в саморазрушение, сталкивающее тебя в бездну.

Когда остальные члены семьи один за другим отступают, остаётся лишь один человек.

Этот оставшийся человек погружается в пучину одиночества и отчаяния.

Когда же это закончится?

Неужели надежды нет?

Сколько ещё тянуть эту бесконечную лямку—

Пытаешься заглушить эти мысли любовью к близким, но в сухом остатке получаешь лишь изнуряющую усталость и опустошение перед сном.

Именно поэтому порой случаются трагедии, когда люди, не выдержав нагрузки, лишают жизни собственных больных родных.

К счастью, у Таро оказалась железная психика.

Витуберы под крылом VtubeVtube сильно полагались на неё и одновременно щедро дарили свою любовь.

Благодаря добросердечным коллегам из VtubeVtube, которые пользовались её талантами и прикрывали её, когда у неё не хватало времени, Таро смогла выдержать этот долгий марафон ухода.

Раньше я видела в VtubeVtube лишь заклятого врага, которого во что бы то ни стало нужно превзойти, и буквально горела этим соперничеством.

Но узнав о её многолетней ноше, я кардинально изменила своё мнение.

О великий VtubeVtube.

Я теперь едва ли не готова отвесить им поклон со словами благодарности за то, как тепло они все эти годы заботились о Таро.

Именно поэтому в последнее время, когда от них приходят предложения о коллаборациях, я соглашаюсь не раздумывая.

Масштабы компаний таковы, что чем больше мы сотрудничаем, тем выгоднее обоим лагерям.

Растут там фандомы или падают — дело десятое.

Куда важнее, что обе стороны могут сходиться вместе и радовать зрителей крутым контентом.

"Можно спросить, чувствуешь ли ты освобождение?"

Таро с просветлевшим лицом наконец улыбнулась.

"Да".

Такой улыбки я не видела восемь лет.

***

Едва урна с прахом матери заняла своё место в мемориальном зале, как Таро тут же сбросила с себя траурный наряд.

Взлетевшие в воздух ткани словно сбросили с её плеч вековой груз.

Ощущение было такое, будто с её спины содрали цепкую чёрную тень.

И тем не менее, прижимаемые к груди портрет матери и памятные вещи напоминали о том, почему она до самого конца не бросила ухаживать за ней.

"Моя мама не могла говорить около восьми лет".

"Правда?"

"Да. Разве ты не заметила, когда приходила в больницу?"

"Я знала, что она не могла говорить в последнее время, но понятия не имела, что она лишилась речи ещё тогда".

Таро бережно погладила прижимаемый к груди портрет и продолжила:

"Но ещё до того, как она потеряла голос, она сказала мне: 'Не смей из-за меня отказываться от того, чего по-настоящему хочешь'".

"Вот как".

В памяти всплыло то давнее время, когда босс только затеяла проект "В поисках Таро".

Она говорила, что ей одиноко стримить одной.

И запускала шоу с расчётом найти партнёра, с которым у них будет идеальная химия.

Главным критерием отбора был "человек с противоположным характером".

Таро, заявившаяся тогда, идеально подходила под наши запросы, но в то же время она совершенно не была уверена в выбранном пути.

"Думаешь... у меня получится?" — спросила она тогда.

На что босс ответила:

"Чего переживать, если есть я? И вообще, у нас тут лучший менеджер на подхвате".

На что я парировала:

"А кто-то раньше называл меня худшим менеджером".

"Э-э... Это была просто ласковая критика!"

"Пф-ф..."

Тогда Таро улыбнулась, но после того дня её улыбок никто больше не видел.

И всё же, с той улыбкой в качестве своего главного обещания, она бежала вперёд, не останавливаясь, вплоть до сегодняшнего дня.

Лицо её оставалось невозмутимым, но в уголках губ уже таилась прежняя лёгкая усмешка:

"Ой, атмосфера тут слишком сырая. Как насчёт расслабиться и сыграть в настолочки? Сто лет не играли".

"Где?"

"У меня дома, само собой".

Босс при этих словах слегка вздрогнула.

"Вообще-то нас двое в нашем доме живёт, так не логичнее ли у нас?"

"У тебя дома нет настолок, онни".

"Ну и что? Я на машине приехала. Заедем к тебе, захватим их и двинем ко мне!"

Обе разом уставились на меня.

Словно ожидая вердикта.

Хм.

Как сильно я ни любила бы босса, в данной ситуации разве не очевидно, чью сторону следует принять?

День-то особенный.

"Поедем к Таро?"

Позже босс обиженно надула губы, но в глубине души она наверняка всё понимала.

Сегодня Таро родилась заново, так что отметить это событие — дело святое.

"С тебя ужин, Таро?"

Она легко ткнула меня в бок.

"Накормлю так, что у тебя живот лопнет".

Я скептически посмотрела на неё снизу вверх и фыркнула.

Подумать только, сколько удивительных поворотов порой преподносит жизнь.

<「Предатель」> Конец.