К востоку от Веймара несколько сотен французских застрельщиков вели вялую, отрывочную перестрелку.

Их противники-пруссаки, понимая, что здесь не главное направление, отвечали столь же неторопливым огнём.

Поодаль, на высотах, прусские орудия даже не удостаивали этот участок взглядом, а по-прежнему целились туда, где главные силы французов яростно давили на центр обороны.

В половине третьего пополудни французские застрельщики, словно и им наскучило, вдруг раздались в стороны.

Прусские солдаты, оборонявшие левый фланг, уже было перевели дух, но вдруг заметили вдалеке появление обширной белой массы.

Каких-нибудь несколько минут спустя, под слитный бой барабанов и топот ног, французские колонны уже неслись на прусские позиции с двухсот с лишним шагов.

Прусские офицеры в панике приказывали солдатам держать строй и готовиться к стрельбе.

Ожеро не сидел в седле, он сам следовал в голове одной из колонн и лёгкой рысью бежал навстречу врагу.

Вскоре загремели ружья пруссаков.

Плотные залпы хлестнули по французским колоннам; передние ряды упали, скошенные пулями, но тотчас их места заступали задние, и все офицерские команды и шаг солдат оставались столь же размеренны, как часовой механизм.

Пруссаки успели дать лишь четыре залпа, а десятки колонн уже выросли перед ними в полусотне шагов.

Ожеро взмахнул палашом и громко приказал:

— Всей армии — в развёрнутый строй!

Дробь барабанов переменилась; без малого три тысячи солдат с удивительной сноровкой сделали поворот и меньше чем за полминуты уже стояли каждый на своём месте.

Да, оба полка, отобранные Ожеро, почти поголовно состояли из выпускников Парижской военно-технической школы, и добрая половина из них несколько лет назад прошла Люксембургскую кампанию, а потому это была безусловная элита французской пехоты.

Ожеро указал палашом вперёд и крикнул:

— Готовсь!

Ротные офицеры тотчас повторили команду. Уже развернувшиеся французские солдаты единым движением вскинули ружья.

— Цельсь!

— Пли!

Дружная вспышка выстрелов — и прусская линия вмиг сделалась зубчатой. Свирепый огонь ошеломил задние ряды, и те не отваживались выйти вперёд, чтобы заполнить провалы.

Ожеро избрал развёрнутый строй, чреватый большими потерями, именно для того, чтобы дать наивысшую плотность огня и проломить для Мюрата брешь.

Выдержав ответный залп пруссаков, Ожеро первым бросился на десяток с лишним шагов вперёд, и вся французская линия, переступив через тела павших товарищей, двинулась за ним.

— Пли!

Второй залп в упор — и сотни прусских солдат разом опрокинуты пулями Минье. Прусскому командиру на передовой уже пришлось приказать второй линии пехоты выдвигаться вперёд.

И только теперь прусская артиллерия наконец опомнилась и принялась судорожно разворачивать орудия на левый фланг.

Едва прогремел залп прусской линии, Ожеро сделал ещё несколько шагов, но вдруг услышал грохот пушек.

Чёрная тень пронеслась мимо двух солдат рядом с ним, и больше половины тел в один миг исчезло.

Конвойные Ожеро в ужасе бросились к нему и прижали его к земле.

— Отпустить, это приказ! — Ожеро вырвался, вскочил на ноги и, взмахнув рукой, изо всех сил крикнул солдатам: — Именем его высочества наследного принца! Сокрушить врага!

Этот клич мгновенно зажёг сердца ветеранов гвардейских корпусов.

Вся линия, не отставая от Ожеро, рванулась вперёд и остановилась лишь в тридцати шагах от прусских позиций. Не обращая внимания на визжащие отовсюду пули, французы с криком «Именем его высочества наследного принца!» вскинули ружья и дали залп.

Только что выдвинутая вторая прусская линия ещё не успела толком встать, как её отбросило назад.

Перед таким плотным и точным огнём даже «призыв его величества» оказался бессилен.

Ожеро скоро заметил в прусской линии зияющую брешь шириной в полтора десятка метров и указал туда:

— Сюда! За мной, огневое рассечение!

Так называемое «огневое рассечение» состояло в том, чтобы сосредоточить силы на узком участке и не дать вражеским резервам быстро подтянуться. С самого начала целью Ожеро было проделать коридор для кавалерии.

Через несколько минут Ожеро с четырьмя сотнями солдат построился перед проломом в прусской линии в шесть шеренг, и, стреляя посменно — две шеренги за раз, — обрушивал на врага предельную мощь огня, расширяя брешь.

Однако столь сжатый строй стал идеальной мишенью для вражеских пушек, и несколько ядер с воем полетели прямо сюда.

Два чугунных шара врезались во французские ряды, и десятка полтора человек разорвало в клочья.

— Держитесь! — выкрикнул Ожеро налитыми кровью глазами и, обернувшись к ординарцу, прибавил: — Дайте Мюрату сигнал!

— Слушаюсь, генерал!

Позади них сигнальная повозка Шаппа передала на юго-запад череду команд. Несколько минут спустя Мюрат почти с тысячей кавалеристов показался неподалёку от Ожеро.

Ожеро глянул на брешь в прусской линии, которая раздалась уже до шестидесяти-семидесяти метров, и крикнул офицерам рядом:

— Разойтись в стороны! Держать прикрывающий огонь!

Тотчас многослойный французский строй развернулся флангами, освобождая место прямо перед брешью.

Три с лишним сотни французских кирасир в длиннокозырьковых железных касках с красными перьями и сверкающих стальных латах, украшенных жёлтой медью, первыми пронеслись сквозь промежутки пехоты и, вздымая палаши, врубились во вражескую линию.

За ними мчались шестьсот гусаров в цилиндрических шапках и мундирах, расшитых шнурами; палаши они, однако, оставили висеть у седла, а в руках сжимали револьверные пистолеты Жозефа образца 1797 года.

Прусские офицеры тотчас заметили эту конницу и отчаянно кричали солдатам стрелять по ней.

Но прусских солдат у самой бреши было немного, а большая часть пуль лишь выбивала мелкие ямки на трёхмиллиметровой стальной кирасе.

Кирасиры вихрем пронеслись сквозь прорыв, а хлынувшие следом гусары засыпали вражескую пехоту пистолетным огнём.

Беспрерывные, плотные выстрелы вмиг отбросили немногих ещё сопротивлявшихся пруссаков.

Мюрат, не видя перед собой третьей вражеской линии, с облегчением перевёл дух: на деле Вильгельм Третий привёл под Веймар всего лишь четырнадцать с лишним тысяч солдат, и под яростным натиском корпуса Ожеро все они уже были брошены в бой. А на левом фланге, где до того не кипело особенно ожесточённого боя, резервов и вовсе не приготовили.

Мюрат быстро сориентировался и, указав саблей на южную окраину Веймара, крикнул:

— Держать строй! За мной!

На северных высотах прусский главнокомандующий фельдмаршал Мёллендорф, увидев в подзорную трубу эту неудержимую лавину французской кавалерии, смертельно побледнел.

В его распоряжении не осталось больше никаких резервов, а его собственная конница всё ещё дралась на правом фланге с французами. Не пройдёт и получаса, как французская кавалерия сомнёт его штаб.

И тут он заметил, что французы, кажется, движутся не прямо на него.

Неужто они не разглядели расположение штаба?

Он поднял голову к далёкому аэростату, висевшему в небе, как вдруг зрачки его сузились; он резко обернулся к палатке вдали:

— Нет! Они идут на его величество!

(Конец главы)