Блюхер поспешно отдал целый ворох приказов, готовясь к решительному бою с появившимися французами.

Пруссаки простояли в полной боевой готовности почти три часа, пока гусары не возвратились и не доложили Блюхеру, что французов с северо-западной стороны насчитывается всего около трёх тысяч. Лишь тогда он понял, что его провели, и с яростной бранью приказал продолжать движение.

Однако не прошли они и четырёх километров, как по левому флангу пруссаков ударила артиллерия, и многотысячной армии снова пришлось остановиться и разворачиваться для боя.

Но французская конная артиллерия на склоне холма немедля запрягла лошадей и отступила.

Весь день корпус Блюхера то останавливался, то опять трогался под мелкими, но беспрестанными уколами и к вечеру продвинулся лишь на шесть километров.

Назавтра Блюхер решительно переменил тактику и приказал Тауэнцину с пятью тысячами гусар выдвинуться вперёд и расчистить путь от мелких вражеских засад, а главным силам следовать за ним.

Это средство и впрямь подействовало: под натиском кавалерии французы уже не могли устраивать наскоки.

Спустя день, когда Тауэннцин вышел на семь километров к югу от Веденсвиля, перед ним вдруг выросла линия французской пехоты — никак не меньше шести-семи тысяч штыков.

Тауэннцин не отважился лобовой атакой и только послал доложить Блюхеру, как с востока на него накатило ещё две с лишним тысячи французской конницы.

Тауэннцин в ужасе бросился уклоняться к югу и угодил прямиком под жестокий огонь полутора десятков заранее расставленных там пушек.

К счастью, главные силы Блюхера шли не слишком далеко, и передовые части подоспели быстро, но прусские гусары всё же потеряли в этой засаде убитыми и ранеными более восьмисот человек.

Блюхер был готов рвать на себе волосы.

Дорога из середины Швейцарии на север была чрезвычайно узка, и обойти французские засады манёвром не было никакой возможности.

Да, Массена именно потому и отважился увести главные силы, что рассчитывал измотать пруссаков с помощью самой местности.

Он оставил Удино лишь двадцать пять тысяч солдат, и половина из них были новобранцы; удержать этими силами шестьдесят тысяч пруссаков было, конечно, почти немыслимо.

Поэтому он наказал Удино тотчас после его ухода снять окружение и вместо этого непрерывно тревожить пруссаков на всём пути от Гларуса до Шлирена, но в настоящий бой не ввязываться, а при первой же атаке Блюхера немедля отходить.

Каждый раз, когда шестьдесят тысяч прусских солдат переходили от походного порядка к боевому развёртыванию и обратно, уходило два-три часа. А Удино ставил себе целью пожирать именно их время.

К тому же на всём этом пути лежало лишь несколько нищих городишек вроде Веденсвиля, и пруссаки почти не могли добыть там никакого продовольствия.

Когда же они в этом медленном, изнурительном марше истощат последние запасы еды, им останется одно — сдаться.

Так и случилось: шестьдесят с лишним километров от Гларуса до Шлирена Блюхер одолевал целую неделю.

Когда же он наконец увидел перед собою открытое пространство западнее Цюрихского озера и вздохнул, что французских засад можно больше не опасаться, оказалось, что все французы укрылись в Шлирене и, судя по всему, намертво засели там.

А чтобы попасть в Цюрих, нужно было миновать Шлирен с запада, а затем обходить его с востока.

Если бы он по-прежнему рвался к Цюриху, ему пришлось бы подставить врагу свой фланг.

Блюхер с тяжким сердцем взвесил всё и в конце концов отказался от первоначального замысла, решив продолжать путь на запад, чтобы уйти из Швейцарии через Базель.

Но едва его армия начала забирать к западу, французы немедленно увязались следом и принялись жалить с тыла.

Двадцать с лишним тысяч французов — Блюхер не мог и вовсе не считаться с ними…

И когда прусский авангард добрался до дальних предместий Базеля, с того дня, как они покинули Гларус, минуло уже двенадцать суток.

Впереди их ждал трёхтысячный гарнизон Базеля.

Вымотанные, полуголодные прусские передовые части попытались взять город и были, само собой разумеется, отброшены.

Назавтра подоспели главные силы Блюхера, но, прежде чем он успел начать штурм Базеля, Удино ударил ему в спину.

Ещё день с лишним прошёл в перетягивании каната, и наконец среди прусских солдат, изнурённых голодом, начался открытый бунт…

.....

Северо-восточнее австрийского Фрайбурга, Ротвейль.

Русский главнокомандующий Корсаков разглядывал в подзорную трубу сновавших по французскому лагерю солдат и с досадой произнёс по-французски:

— Австрийцы говорили, что здесь от силы двадцать-тридцать тысяч французов, а на деле их свыше семидесяти тысяч!

Стоявший рядом британский командующий сэр Томас Грэм так же по-французски отвечал:

— Всё это новобранцы, сразу видно по их строю. Поверьте, большой беды они нам не доставят.

Русский опустил трубу и грубо бросил:

— Но Объединённый штаб коалиции дал нам всего две недели.

— Да, срок невелик, но, думаю, достаточен, — беззаботно отозвался Грэм. — Знаете ли вы, как надобно управляться с новобранцами?

— Разумеется: рвать их пулями и протыкать штыками.

В глазах Грэма мелькнуло презрение, но он всё же терпеливо продолжил:

— Вы упускаете самое важное.

— Надобно без конца растягивать и дёргать их строй. Французские новобранцы очень скоро сами подарят нам случай.

— Стало быть, у вас уже есть план?

— Да, — кивнул Грэм. — Мои люди будут давить в лоб. Ваш корпус пусть стоит в резерве позади и чуть сбоку, а когда я подам сигнал…

.....

Юг Бадена, Оффенбургская оборонительная линия.

Гецка, затаив дыхание, вглядывался в дальний склон; ему казалось, что вот-вот оттуда валом повалит враг.

Последние два-три дня вражеская конница то и дело мелькала в отдалении, а однажды приблизилась к нему на какие-нибудь триста с небольшим метров.

Впрочем, он тут же вспомнил про те несколько «железных пластин», что несколько дней назад выдал им каптенармус, машинально постучал себя по груди, и сердце его сразу наполнилось покоем.

Капрал Попард говорил им, что эта штука держит любую пулю и что когда-то, в нидерландскую войну, его ударило в живот, но он остался невредим.

С тех пор как французская легированная сталь усовершенствовалась, защитные пластины стали ещё надёжнее, чем несколько лет назад.

Правда, коалиция теперь тоже в изобилии имела капсюльные ружья, что отчасти сводило на нет этот прогресс.

Вдруг Гецка заметил на дальнем склоне россыпь крохотных красных точек.

Он подумал, что это обман зрения, торопливо протёр глаза и увидел, что красных точек стало ещё больше.

— Враг! Вон там!

На его крик вся рота повскакала с мест; кто-то уже вскинул ружьё и целился в ту сторону.

Вдоль строя прошёл ротный и громко приказал:

— Ружья долой! Становись! Враг ещё далеко.

Тотчас ударили барабаны, а следом раздался чудовищный, мозг выворачивающий грохот.

Гецка в один миг забыл, что это пушки, — ему почудилось, будто сам дьявол рвёт ему уши своим воем.

Он невольно зажал голову руками и присел.

Таких, как он, было немало; кое-кто в ужасе даже попятился.

Потом пронзительный свист рассёк воздух, и Гецке послышался негромкий хруст. Обернувшись, он увидел солдата слева от их роты, залитого кровью, и на земле — половину человеческого туловища.

— Стоять! Не бояться! — непрерывно кричал капрал Попард, но в голове у Гецки стоял сплошной белый шум.

Когда они уходили из Парижа, он без счёта твердил, что ничуть не боится пушек.

И только сейчас понял: как же он ошибался.

(Конец главы)