Ветер завывал над пустынной равниной.

На окраине деревни, где редко высились полуразрушенные бетонные здания, стоял на страже Сапиенс.

— Уа-а-а-ах...

Тварь, сжимавшая оружие в каждой из четырёх рук, захлопала огромными глазами и со скучающим видом широко зевнула.

— ...Крук?

Внезапно почувствовав в воздухе нечто необычное, монстр в замешательстве склонил голову набок.

Резкий свист ветра коснулся его ушей, и он поднял взгляд.

— ...?!

Из далекого неба стремительно падал пылающий огненный шар!

*Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!*

— Кья-а-а-а-а-а-ах!!!!

Увидев это, Сапиенс-часовой широко разинул пасть и испустил ужасающий вопль, одновременно колотя по латунному тазу перед собой — сигналя о тревоге.

Но было уже слишком поздно.

Огненный шар пролетел над часовым и ухнул прямо в центр поселения.

*БА-А-А-АХ!*

Прогремел мощный взрыв, и земля провалилась, словно от удара тяжелого снаряда.

А началось всё с Кан Дохи.

— Кхек...?!

— Ква-а-а-ак!

— Ки-и-ик!

Застигнутые врасплох неожиданной воздушной атакой Кан Дохи, Сапиенсы в панике бросились врассыпную.

*Вжух!*

Не успели они сделать и шага, как раздался леденящий душу звук рассекаемой плоти.

Поселение пересекла полоса тёмно-синей энергии меча.

— ...?!

Сапиенсы, собиравшиеся бежать, а также здания, колонны, дома, камни и деревья — всё вокруг оказалось рассечено пополам этой единственной тёмной линией.

*Хруст... БАМ!*

С лёгкой задержкой всё, что задела тёмная черта, раскололось надвое, словно разрубленные брёвна.

Один взмах — один разрез.

У входа в поселение Джин Ю-ха с опущенным взглядом вонзил меч в шею часового.

*Чавк!*

— Гх...

Пока выжившие Сапиенсы в шоке смотрели на эту сюрреалистичную картину...

*ДЗИНЬ!*

На этот раз металлический гул раздался из самого центра поселения.

Там с уверенным видом стояла Ли Ю-ри, подняв золотой щит.

Эгида.

В полном соответствии с древнегреческими мифами, в центре щита было выгравировано лицо женщины со змеями вместо волос.

Радиус действия её провокации стал несравнимо шире, чем раньше. Навык не только привлекал внимание, но и обладал поразительной способностью дестабилизировать ману монстров, взглянувших на щит!

*Бум.*

*Бум.*

Ослабев от головокружения, вызванного её навыком, Сапиенсы повалились на колени.

И пока они оставались неподвижными...

*Кап-кап-кап-кап!*

С неба хлынул серебряный дождь.

Этот серебристый ливень огибал членов группы «Утопия» и с ювелирной точностью вонзался прямо в головы Сапиенсов.

Это были стрелы Софии.

Зрачки Сапиенсов, в мгновение ока беспомощно лишившихся половины своих сил, неистово задрожали.

Если это не ад, то что тогда?

И хотя монстры не умели говорить, выражения их морд были красноречивее любых слов.

◇ ◇ ◇

Главный аналитик штаба Охотников США.

Ричард Паркерс с напряжённым лицом смотрел на десятки парящих перед ним голографических окон.

Эта операция по уничтожению Сапиенсов в Монтане была поворотным моментом для Соединённых Штатов.

Сапиенсы.

Монстры, напоминающие четырёхруких горилл. Как и следовало из их внешности, они обладали колоссальной силой, способной в мгновение ока разорвать низкоранговых Охотников на куски. Кроме того, они были достаточно умны, чтобы жить группами и учиться использовать человеческое оружие.

Было бы гораздо лучше разобраться с ними, пока они ещё находились внутри подземелья.

Но прорыв врат уже случился, и хлынувшие наружу Сапиенсы обосновались на американской земле, вовсю пользуясь созданной людьми цивилизацией.

Это стало настоящим унижением для Соединённых Штатов, некогда бывших сверхдержавой номер один в мире.

Вот почему эта операция имела решающее значение.

Она могла исправить провал Америки, не сумевшей предотвратить прорыв врат, и спасти её репутацию.

Кроме того, это был шанс доказать, что американская стратегия привлечения наёмников является эффективной мерой.

Сумма, потраченная на наём Охотников для этой операции, была астрономической!

«Если эта операция провалится, Америка станет посмешищем для всего мира. Потратить столько денег и облажаться после того, как мы обратились за помощью к другим странам. Черт возьми!»

Руки Ричарда задрожали.

«Мы не можем допустить такого позорного клейма».

В этот раз он приложил немало усилий для вербовки Охотников, но всё пошло наперекосяк с самого начала.

И всё из-за кадетской группы Академии, которую он пригласил мимоходом, просто чтобы поддержать хорошие отношения с директором Риной!

Он и в страшном сне не мог представить, что Лин Сяо, китайская Охотница, решит затеять ссору с такой группой новичков. В отличие от «Утопии», которая была просто знаменита, Лин Сяо обладала реальной силой и пользовалась огромным уважением.

Инцидент произошел во время короткого перерыва на подготовку, поэтому времени на то, чтобы уладить всё должным образом, просто не осталось.

В результате среди остальных Охотников, участвующих в операции, возникла странная настороженность.

Первоначальный план — атаковать поселение совместными силами — полностью развалился.

В итоге им ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к запасному варианту: вести бой по отдельности.

— Ха-а... — Ричард устало вздохнул, изучая экраны.

Естественно, его взгляд был прикован к группе «Утопия».

Как он мог относиться к ним благосклонно после того, как они устроили такой переполох в самом начале?

— ...Хм.

Пока он с выжидающим видом наблюдал за экраном «Утопии», с его губ сорвался ещё один вздох. На этот раз это был вздох удивления, а не раздражения или сожаления.

— ...Что, чёрт возьми, происходит?

Его зрачки расширились.

В отличие от опытных Охотников, «Утопия» была новой группой, состоящей исключительно из кадетов.

Причина привлечения этой группы к операции наполовину заключалась в поддержании хороших отношений с Академией Охотников Вельвет, а наполовину — в желании использовать их как приманку для привлечения внимания общественности.

И это говорилось не в неведении об их возможностях. Напротив, такая оценка была сделана на основе объективного анализа.

— ...Очевидно, что хотя индивидуальные боевые способности каждого из них были на приличном уровне, разве они не должны были быть неэффективными в групповых сражениях?

Но что происходило сейчас?

Группа «Утопия» изменилась настолько кардинально, что казалась совершенно другой командой.

— Ква-а-ак!

— Кхек?!

— Ки-и-ик?!

Словно волки, ворвавшиеся в овечье стадо, Сапиенсы отчаянно пытались спастись бегством.

Тут его внимание привлекла синеволосая женщина.

«...Эта женщина. Она новый член группы?»

Учитывая, что её ещё не было в базе данных, она, должно быть, присоединилась совсем недавно.

Скорее всего, именно она являлась причиной той поразительной мобильности, которую демонстрировали члены «Утопии».

Эта чёрная тень.

Она полностью перевернула всю структуру группы!

Кан Дохи и Джин Ю-ха двигались так, словно у них за спиной были крылья. Это ещё больше усиливало их и без того сокрушительную прорывную силу.

Саппорты и целители также действовали с воздуха, что, естественно, делало их положение более безопасным.

И был ещё один человек, привлекший его внимание.

— Этот танк... Да, Ли Ю-ри. Что с ней произошло?

Её провокация, безусловно, была сильной картой, но помимо этого, разве она не была самой обычной девушкой, в которой нет ничего особенного?

Изменение её щита сыграло свою роль, но казалось, будто изменился весь её боевой стиль.

Раньше она выполняла роль центральной оси между тыловыми позициями и дилерами. Now she positioned herself right among the dealers, actively defending against monster attacks.

В результате вся группа двигалась как единый организм.

Сокрушительная огневая мощь.

Врагов мгновенно разрубали, притягивали, отталкивали и убивали.

Осознав, что слишком долго смотрел на запись «Утопии», Ричард переключил внимание на видео других Охотников.

— Ну надо же, — он покачал головой и издал смешок, полный недоверия. — Тут даже сравнивать нечего...

Сравнение действительно было неуместно.

Даже несмотря на то, что другие группы использовали традиционные методы, задействуя особенности магических классов для зачистки скоплений монстров... Они не могли даже близко сравниться со скоростью зачистки «Утопии».

Большинство из них вели ожесточённые бои, сталкиваясь с яростным сопротивлением Сапиенсов.

Честно говоря, одной «Утопии» могло хватить для успешного завершения этой операции — настолько велика была разница.

— При таком раскладе, возможно, лучше сосредоточиться на поддержке «Утопии»...

Нет, это было просто необходимо сделать.

Привлечение «Утопии» на свою сторону не только гарантировало успех этой операции, но и принесло бы пользу в будущем.

Однако в его груди снова поднялся тяжелый вздох: он вспомнил лицо женщины, которая вела переговоры в вертолёте, не уступив ни на йоту.

— ...Значит, мне придётся снова вести переговоры с «Тысячью Цветов».

Внезапно глаза Ричарда блеснули.

— А что, если...? Могу ли я использовать ту женщину в качестве рычага для переговоров? Они ведь явно не ладили друг с другом.

Его взгляд переместился на трансляцию с китайской стороны.

На экране Лин Сяо, сжав зубы, размахивала копьем, истребляя и захватывая Сапиенсов.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos